Как и предполагал Дамиан, у входа во дворец меня встречали. В этот раз — несколько десятков угрюмых некромантов. Лорд Тимаир явно ждал сюрпризов.
Тёмный Властелин даже не скрывал, что опасается неподконтрольной ведьмы, и в сопровождении конвоя из строгих нелюдей меня повели в сад.
Ни намека на обед или светский визит. Под строгим взглядом конвоиров я чувствовала себя опасной преступницей.
“Ждите,” — рыкнул один из охранников, и некроманты разбрелись по поляне.
Осматривая тёмные деревья, я теребила плотную ткань. Никакой прически, никакого нарядного платья. Меня готовили к сражению, и, похоже, не зря.
Тёмный Властелин появился неожиданно и из-за спины.
“Вы не зря напуганы, леди Николь,” — прогремел голос правителя.
Несколько минут меня напряжённо рассматривали, а потом указали рукой на несколько засохших яблонь.
“Будьте так любезны, направьте силу в деревья,” — приказал лорд Тимаир.
“И остаться совершенно беспомощной?” — посмела возразить грозному и напряженному правителю.
Как-то соблюдать приличия не хотелось, особенно учитывая “тёплый” приём.
Властелин хмыкнул и повторил приказ, я же не сдвинулась с места.
“Без головы магия вам не пригодится, леди Николь. Вы забываете, что я не Деклан Морок и не стану церемониться даже со столь полезной ведьмой,” — принялся угрожать некромант.
Пришлось подчиниться. Несколько минут, и под пристальным взглядом лорда Тимаира я выливала силу в деревья. А ощутив, что от магии остался жалкий ручеёк, вопросительно посмотрела на правителя.
“Хорошая девочка, а теперь идите за мной,” — удовлетворенно кивнул Властелин и направился в сторону скрытого сада.
Непонятно, чем ему не угодила моя сила? Хоть с ней, хоть без неё, я была не опасна для этого жуткого мужчины. Но он был другого мнения или переоценивал мои способности.
Тёмному Властелину, вероятно, докладывали о наших с Дамианом тренировках. Но никто из шпионов не знал, насколько бесполезными они были. В большинстве случаев.
Скрипучая калитка отворилась, заставляя мои рецепторы запеть от удовольствия.
После запаха прелой травы в Академии, буйство цветочных ароматов казалось чем-то почти нереальным. Пришлось подавить вспыхнувшую внутри ностальгию по родному миру. Расслабляться не следует. Неизвестно, что приготовил для меня правитель в этот раз.
Вместо того чтобы любоваться яркими цветами и усеянными плодами деревьями, я смиренно шла за некромантом. Лишь на секунду застыла, заметив голубое озеро, в котором плавали странные рыбки.
“Присаживайтесь, Николь. Разговор будет долгим,” — указали мне на лавочку у кромки воды.
Несколько минут я собирала разбегающиеся мысли, а потом смогла зацепиться за одну.
“Спасибо за бульон, теперь я вспомнила этот вкус. Он был из рыбы, верно?” — указала рукой на пруд.
Строгое лицо некроманта коснулась улыбка, лорд Тимаир утвердительно кивнул.
“Мои девочки тоже обожают это блюдо, особенно когда ослабнут или во что-то влипнут,” — подтвердил он.
“Я вас слушаю, лорд Тимаир. Не стоит тянуть. В Академии будут волноваться. Дамиан был не в восторге, что я отправилась сюда одна, учитывая ситуацию,” — не стала играть в приличия.
“Что с ней?” — задал встречный вопрос некромант.
Такого я совсем не ждала и не сразу нашла, что ответить, не раскрыв обсуждения, которые мы вели с ректором и деканом-некромантом.
“Ведьмы покинули Академию,” — выдала что-то нейтральное.
“Верно, я решил, что ведьмы-светочи и ведьмаки-целители будут обучаться в Темном сотнике. Синшайте не согласен, но, как мы все убедились, решает не он,” — не стал отрицать.
“То, что из леса при Академии вслед за ведьмами исчезли все тьминики, это тоже ваше решение?” — задала следующий вопрос.
“О, не расстраивайтесь, одного я вам оставил. Остальные тут нужнее,” — подтвердили и эту догадку.
“Зачем?” — вопрос вырвался сам, хотя надежды на то, что правитель раскроет и эту тайну, особо не было. Но лорд удивил.
“Ваши друзья научились использовать тьмиников как накопители. Без ведьм и накопителей, Синшайте перестанет упрямиться и выполнит мои требования, или охотники его заменят. САМИ,” — ответили и на этот вопрос.
Наши с Дамианом предположения подтвердились, так или иначе. Но один момент всё же оставался тайной.
“Вероятно, выполнить их не так просто. Деклан слишком умен и не стал бы упрямиться из-за ерунды,” — решила попытать удачу и выяснить очередную тайну.
Лорд Тимаир заливисто засмеялся. Хотя нет, его смех звучал скорее зловеще.
“Ты переоцениваешь своего покровителя, девочка. В них нет ничего невозможного,” — самодовольно сказал правитель и начал перечислять условия.
Лорд Тимаир желал создать новую Академию в своём Тёмном Сотнике, предназначенную исключительно для светочей и ведьмаков-целителей. Он хотел осуществить то, чего опасался Деклан — включить в совет не только тенецарей-некромантов. В новый совет Тёмного Властелина должны были войти также ведьмаки, светочи и тёмные маги.
Кроме того, Тёмный Властелин стремился окончательно ослабить Орден и подорвать его авторитет. Он настаивал на том, чтобы все закрытые секции некромантов стали доступны главам ведьминских кланов и членам совета, то есть ведьмам и магам.
“Как видишь, он просто упрямый старик, который не хочет расставаться с властью. Орден на протяжении поколений копил тайные знания о нашей истории. Они переписывали всё, что было неудобно или могло подорвать власть некромантов, а остальное уничтожали или прятали. Даже мне недоступны книги из тайного хранилища. Моим предкам удалось сохранить лишь жалкие крупицы,” — уверенно заявил правитель.
“Нет там ничего интересного, куча книг из моего мира, и ради этого устраивать хаос? Но вы же тоже некромант?” — потерла я виски.
На мой взгляд, требования не стоили таких нервов, и теперь я была зла не только на Темного Властелина, но и на ректора.
Как можно было не договориться о такой мелочи? К тому же, мотивы Темного Властелина оставались туманными. Если у него родится сын, он будет некромантом. Зачем правителю ослаблять влияние и авторитет собственного наследника и передавать власть ведьмам? Какая-то нелепица.
Улыбка слетела с лица лорда Тимаира, будто я высказала ему смертельное оскорбление.
“Не все такие, как Деклан Морок. Со времён первых Охотников, мы пытались ослабить Орден. Действовали тайно и незаметно. Но моих ведьм раскрыли, придётся играть открыто. И я не стану церемониться ни с Декланом Мороком, ни с молодым лордом Дарлайтом. Этот мир погружается в Пустоту из-за их выходок со светочами, а я желаю оставить своим девочкам нечто большее, чем несколько пустующих сотников,” — грозно рычал мужчина и поднялся, — “В твоих интересах, чтобы Глава Ордена согласился на мои условия. Это всё,” — твёрдо сказал он, протягивая руку.
Спорить с мужчиной я не рискнула, как и задавать новые вопросы. Его вид сказал больше, чем можно было описать словами.
Лорд Тимаир был уверен, что мир погибает из-за самоуверенности и высокомерия некромантов, и был настроен решительно. Если нужно перебить всех охотников в Ордене, чтобы получить шанс восстановить шаткий магический баланс, он это сделает.
Единственное, на что хватило храбрости под убийственным взглядом, — попытаться избежать клятвы, — “Если вы сделаете то же, что и в прошлый раз, как я смогу убедить Деклана? Если не меня, то Дамиана он может послушать,” — привела веский аргумент.
Лорд Тимаир прищурился, а потом, с силой сжав мою руку, направился к выходу, так и не удостоив ответа.
“Вас проведут, леди Николь. Не тяните, я не отличаюсь особой терпеливостью,” — сказал мужчина и, захлопнув калитку, быстро ушёл.
***
Единственное, что я успела ощутить после возвращения, — привычный запах прелой травы. И в следующее мгновение была подхвачена на руки.
“Все свободны, все вопросы завтра,” — грозно прорычали над ухом.