Я с первого взгляда заметила, какой располагающей внешностью он обладал. Когда он посмотрел на небо и рассмеялся, я заметила его белые крепкие зубы. Но наибольшее внимание привлекали его глаза. Они были темно-голубыми, а его брови и короткие густые ресницы были так же черны, как и его волосы. Но не контраст между черным и голубым останавливал взгляд на нем, было что-то необычное в выражении его лица. Я в первые секунды не могла понять, в чем дело, но необычность уловила сразу. Он был высок и худощав.
Кажется, я прибыл как раз вовремя. Он смотрел прямо на меня, и я слегка вздрогнула под его взглядом. Почему-то у меня под влиянием этого взгляда возникли мысли о том, что волосы мои не в порядке, а утреннее платье из простой хлопковой ткани - не самый лучший из моих нарядов.
- Можно я зайду под парапет?
- Если вы не сделаете этого, то промокнете окончательно!
Он зашел и стал рядом со мной. Я отодвинулась как можно дальше, потому что он задел меня.
- Вы тоже здесь гуляли? - спросил пришелец.
- Да, - подтвердила я. - Я часто гуляю здесь. Я люблю лес. Здесь так прекрасно!
- Правда, время от времени бывает сыровато. И часто вы гуляете вот так.., в одиночестве?
Я люблю быть одна.
Ну, знаете, юная леди - ив полном одиночестве? Разве не может случиться, что она встретится с.., опасностями?
- Я никогда не думала об этом.
Его голубые глаза, казалось, наполнились искорками смеха.
Тогда не откладывая немедленно подумайте об этом.
- Это необходимо?
Как знать, с чем столкнетесь здесь?
- Но я совсем рядом с моим домом!
- С вашим домом, вы говорите?
- Да, с моим домом. Даже когда гроза только начиналась, я колебалась куда бежать - домой или сюда.
- Не знаю, мне до сих пор странно, что вам разрешают в одиночестве бродить в чаще.
- Ничего, я вполне могу постоять за себя! Я отступила от него на пару шагов.
- Я ни на секунду не сомневался в этом. Значит, ваш дом где-то рядом?
- Ну да, это.., усадьба Роланд. Он кивнул.
- Вы знаете это место?
- ..которым владеет эксцентричный пожилой джентльмен. Не так ли?
- Мистер Сильвестер Мильнер не эксцентричный и вовсе не старый. Он очень интересный человек.
- Ну да, ну да. А вы что, его родственница?
- Я работаю с ним. А моя мама ведет здесь хозяйство.
- Понятно.
- Вам не кажется, что гроза заканчивается?
- Вероятно, но было бы ошибкой покинуть это убежище преждевременно. Грозы имеют обыкновение возвращаться. Надо дождаться абсолютной ясности ситуации и только тогда отрываться от гостеприимного убежища.
- А вы живете где-то неподалеку? Он отрицательно покачал головой.
- Просто сегодня я устроил себе небольшие каникулы. Я спокойно гулял, когда стала надвигаться гроза. Потом сквозь деревья заметил вас, и вы двигались так целенаправленно, что это позволило мне сделать вывод о том, что вы спешите к убежищу. Поэтому я и последовал за вами.
В его глазах отразилось какое-то тайное удивление.
- Хотел бы я знать, что это за место, - продолжил он.
- Посмотрите на эти стены, им, наверняка, не одна сотня лет.
- Да, я не сомневаюсь, что они очень старые.
- Как вы думаете, что здесь было раньше?
- Чье-либо жилище.
- Скорее всего, да. Я думаю, что здесь жили лет девятьсот назад.
- Возможно, вы и правы.
- Наверное, это был дом, а потом его частично разрушили, чтобы мог разрастись лес. А густой лес нужен был для того, чтобы могли охотиться в свое удовольствие короли. Можете вообразить такую картину? Король отдает приказ: лесу нужны новые земли, и к дьяволу те дома, которые оказываются помехой. Неудивительно, что тех королей стали ненавидеть. Мне кажется, что дух ненависти по временам ощущается в этом лесу и в наши дни, Я замолчала и подумала: "Почему, собственно, я разговариваю с ним обо всем этом?" Я заметила на его лице явное удивление - его выдавал и взгляд, которым он смотрел сейчас на меня.
- Я вижу, что юная леди не только достаточно смела, чтобы прогуливаться в этом лесу в одиночку, но еще и обладает очень богатым воображением. Я думаю, что это удивительно интересное сочетание - смелость и воображение. Это может завести вас довольно далеко.
- Что вы имеете в виду.., завести меня далеко? Он слегка наклонился ко мне:
- Так далеко, как вы сама захотите идти. Я к тому же вижу, что вы человек очень решительный.
- Вы что предсказатель будущего? Он снова усмехнулся:
- Временами, - подтвердил он, - у меня открывается ясновидение. Хотите я скажу вам кое-что. Я - потомок Мерлина-колдуна. Не ощущаете ли вы его присутствия в этом лесу?
- Нет, я ничего не ощущаю, и он не мог быть в этом лесу, даже если существовал вообще. Этот лес был посажен норманнскими королями через много лет после смерти Мерлина.
- Нет, Мерлин перебирается из века в век. У него нет ощущения времени.
- Мне кажется, что вы посмеиваетесь надо мною. Простите, если я показалась вам глупой.
- Поверьте, что это совсем не так. Я никогда бы не употребил в отношении вас термин "глупость". А объяснение моим улыбкам самое простое: одно из величайших удовольствий в мире - умение искренне посмеяться.
- Я люблю этот лес, - заявила я. - Я много читала о нем и, наверное, поэтому мое воображение легко рисует самые разные картины прошлого.
Мне подумалось, что весьма необычным оказался этот неожиданный разговор с незнакомцем. И я быстро произнесла:
- Небо светлеет. Гроза потихоньку отступает.
- Надеюсь, что это не произойдет немедленно. Мне кажется, гораздо интереснее прятаться здесь, чем в одиночестве бродить по лесу.
- Думаю, гроза уже почти закончилась. - И я попыталась выйти из укрытия.
Но он взял меня за руку и втащил обратно. Я, пожалуй, не испугалась его.
- Еще очень опасно идти, - заявил мой незваный сосед.
- Мне совсем недалеко.
- Подождите, надо окончательно убедиться, что гроза прошла. И, кроме того, мы не должны вот так взять и оборвать этот увлекательный разговор. Вас ведь интересует прошлое, не так ли?
- Да, интересует.
- Это очень мудро. Прошлое так мудро предостерегает нас и сегодня и на будущее. И вам кажется, что есть что-то примечательное в этих руинах?
- Меня интересуют любые руины. Ведь когда-то это был чей-то дом. В этих стенах жили люди. И я не могу удержаться от того, чтобы попытаться вообразить, какими они были, как они жили, любили, страдали, веселились...
Сосед по убежищу внимательно посмотрел на меня.
- Вы правы, - произнес он и добавил:
- Что-то есть в этих стенах.
- Я тоже ощущаю это. Наверное, это историческое место. Однажды, возвращаясь мыслями в прошлое, мы скажем: "Вот здесь когда-то мы прятались от грозы".
Он поднял руку так, как будто бы хотел меня обнять, но я отодвинулась и сказала:
- Посмотрите. Уже просветлело. Я хочу использовать этот шанс. До свидания.
Я оставила его стоящим в укрытии и быстро побежала через лес.
Дождь ослабевал, мокрая листва обхватывала меня, а ноги скользили по размякшей почве. Но тем не менее я удалялась от навеса, давшего мне приют во время грозы. Я не знала, что этот человек может предпринять. Было что-то в нем, что затронуло меня. Его внутренняя энергия могла бы пленить меня, если бы я осталась. Конечно, он посмеивался надо мною, я в этом была уверена, но в нем самом я уверена не была. Несмотря на все эти соображения, минуты в его обществе были приятным переживанием. Одна половина моего Я хотела остаться, а другая - стремилась убежать.
Удивительная, неожиданная встреча двух людей, случайно спрятавшихся от дождя под одним и тем же навесом.
Когда я возвратилась домой, мама была в холле.
- Привет, Джейн, - сказала она. - Где это ты была? Она подошла ко мне и потрогала мое платье.
- Ты промокла до костей.
- Я попала в грозу.