А на экране монитора то и дело появлялись изображения планет. Маленькие луны, навеки застрявшие в ледяных казематах, сочащиеся ядом планеты, огромные газовые гиганты – практически всё, что человек открыл за десятилетия плотного изучения космоса, было здесь. Горбатый учёный словно проводил перепись жителей Вселенной, заполняя базовую информацию о показываемых послушным компьютером небесных телах.
Наконец, по ту сторону экрана перед глазами учёного появилась она. Закипающая от собственной безысходности планета и два её слепых смотрителя, они числились открытыми ещё сотню с лишним лет назад. Однако никакой информацией, кроме примерного местоположения, о ней компьютер не располагал. Учёный вздохнул. Ну вот, ещё одна «пустышка»!
Он встал, слегка оттряхнулся, потянулся и, стуча начищенными туфлями, пошёл в сторону сложного телескопа. Остановился около сложного устройства, нажал несколько кнопок на его поверхности; ввёл несколько цифр на выехавшей панели; подошёл к огромному телескопу, встал на заботливо приготовленный кем-то помост и, то и дело поправляя окуляр, принялся вглядываться в звёздное небо.
Перед его глазами предстала практически та же картина, что и перед смешным юношей во фраке полтора века назад. Однако, в отличие от изображения на компьютере, в увеличении телескопа она казалась… …живой?
Учёный на несколько секунд опешил. Его закореневший ум явно не был привык к таким сюрреалистичным открытиям. Однако вскоре он сделал вполне адекватный вывод: планета просто была раскалена до таких высоких температур, что горячие потоки, текущие по её поверхности, были похожи на пульсирующие сосуды.
Человек отстранился от телескопа. Он подошёл к своему столу, лизнул палец, чтобы отлепить один бланк от других в стопке; взял треснувшую шариковую ручку и стал что-то записывать на листке. Приложив некоторые усилия, открыл ящик стола; среди кучи хлама и сложенных вчетверо бумажек нашёл красный маркер; обвёл записанный на бланке текст и отложил его отдельно от других. Бедная планета всё же привлекла его внимание.
Вместе с этим она обеспечила себе пристальное наблюдение со стороны любопытных учёных по всей голубой планете Земля.
…На высоком потолке большого зала, поддерживаемом толстыми белыми колоннами, звенела от легких дуновений ветра стеклянными бирюльками массивная люстра. Сотни людей, одетые в милые выглаженные костюмчики, сидели в чёрных кожаных креслах. На сцене зала выступал низкорослый седой мужчина в больших тонких очках. Его дрожащие руки сжимали потёртую пластиковую указку. Он стучал ею по проектору, который показывал то сложные диаграммы, то таблицы, заполненные громоздкими формулами и приблизительными значениями.
– …Таким образом, – устало говорил он, – мы можем прогнозировать полное разрушение экзопланеты как раз к тому моменту, когда спутник достигнет системы.
Кто-то в зале поднял морщинистую руку.
– Да… да, у вас вопрос? Задавайте.
– Вот вы говорите, – захрипел старик, – что планета разрушится, вот, как спутник попадёт в систему. Какова вероятность, что его, так сказать, не шлёпнет от взрыва, как «Центавру»?
Мужчина поёжился. Ему опять припомнили «Центавру» – спутник, который запускали к Альфе Центавра, и который был предположительно уничтожен разбушевавшейся планетой, подобной той, в сторону которой он призывает отправить спутник сейчас.
– Вы знаете, – откашлявшись, начал он, – опыт «Центавры» дал нам возможность уделять большее время как, э-э, безопасности траектории спутника, так и прочности, износостойкости корпуса. Поэтому, как я считаю, сейчас риск повторения ситуации минимален. На Луну тоже не с первого раза попали, знаете ли…
Люди оценили его беззубую шутку довольными улыбками. Кто-то неуверенно начал хлопать, и через секунду зал разразился аплодисментами. Мужчина торопливо спустился со сцены и пошёл в угол зала, где его встретили добрыми словами и дружескими рукопожатиями.
На сцену вышел худосочный юноша с микрофоном.
– Спасибо за такое интересное выступление Аркадию Степановичу. Следующим на сцену приглашается ведущий специалист в сфере ракетостроения…
…А где-то далеко на орбите голубой планеты дрейфовала большая космическая станция сложной формы, такая значимая для миллиардов живущих внизу людей и такая маленькая в масштабах загадочного космоса. Её немногочисленный экипаж, олицетворение единства человеческой расы, проводили дни и ночи в сложной работе над покорением космоса, ведомые великими умами учёных. В какой-то момент один из них, белобрысый парень в синем комбинезоне, на мгновение отвлекшись от выполнения своей задачи, посмотрел на расстеленное Вселенной звёздное полотно. Неведомая сила подхватила его взгляд и горячим ветром надежды понесла его вперёд, не обходя стороной и ревущую от глубоких ран планету…