Норис начал с ботинок, жестких и надежных. Затем наголенники и набедренники, нагрудник, нарукавники и, наконец, гибкие, но непробиваемые перчатки. Будущему штурмовику казалось, будто его самого трансплантировали в корпус дроида-убийцы, сверкающего грозной холодной белизной, превратили в боевую машину, заключенную в неуязвимую оболочку.
Он позволил себе удовлетворенно улыбнуться. Да уж, это ощущение посильнее всех тех головокружительных приключений, которые ему вместе с бандой случилось пережить в мрачных трущобах Корусанта! Конечно, Норис был самым отъявленным среди этих юных негодяев. Самым жестоким и коварным. Но штурмовиком быть лучше. В миллион раз лучше!
Его подельники тоже завербовались в ряды будущих штурмовиков и теперь, как и Норис, проходили обучение. Однако Норис был абсолютно убежден: раз уж он был самым лучшим среди Потеряшек, значит, он и теперь будет на голову выше всех остальных. А как же иначе?
Правда, имелись во всем этом и определенные минусы — взять хотя бы то, что раньше Норис был сам себе хозяин и вовсю пользовался полной свободой и независимостью. А теперь над ним есть начальство — Вторая Империя, так что, хочешь-не хочешь, а приходится подчиняться приказам. Ну ничего, при таком-то оружии да с учетом военной мощи тех, кто стоит на стороне Императора, игра стоит свеч. Да и потом, если он, Норис, покажет, на что способен, его же сразу повысят в чине — поставят командовать отрядом солдат, а если повезет, тогда он вообще станет пилотом СИД-истребителя. Точно, нечего и сомневаться — нынешний Норис куда сильнее и может наделать куда больше шороху, чем прежний, предводитель корусантской шпаны.
Да, жить стало лучше, и перспективы открываются — будь здоров.
Облачившись в доспехи, Норис внес в картину последний, завершающий штрих — водрузил на голову твердый белый шлем с черными окулярами, микрофоном и динамиками. Сухо щелкнул замочек на шее. Норис выпрямился — теперь он закован в доспехи с головы до ног и абсолютно неуязвим. Да, еще недавно он был уличным бандитом в грязных отрепьях и ничего у него не было за душой, кроме какого-то награбленного барахла. Теперь не то.
Отныне он — штурмовик Второй Империи.
Норис, громко и старательно печатая шаг, шел по коридору. Ботинки у штурмовиков что надо, так гремят — издалека слышно. Классно гремят. Пусть все знают, кто идет.
Он уже давно вызубрил наизусть план станции Академии Тени и точно знал, как кратчайшим путем попасть в тренировочный зал, куда ему велел явиться Кворл, бывший пилот СИД-истребителя. Очутившись перед наглухо запертой дверью, Норис ввел код доступа и ждал пока компьютер сверит данные и откроет дверь. О, каким восторгом обожгло Нориса, когда Кворл выдал парню секретный код — только ему, лично!
Дверь скользнула вбок с сердитым шипением, будто рядом проползла разъяренная змея. Норис, стараясь погромче топать замечательными новыми ботинками, шагнул в зал без окон — и дверь за ним сомкнулась.
Кворл стоял посреди тренировочного зала, а в левой руке, обтянутой черной перчаткой, у него поблескивало копье самого зловеще-многообещающего вида. Дроидный протез сжимал сверкающее древко с такой силой, что на металле уже появились вмятины. Центральный зубец у наконечника копья выступал вперед, а по бокам загибались два других, поменьше, и все вместе напоминало колючий драконий хвост.
— Опаздываешь, — недовольно уронил Кворл. Он занес протез — и вдруг со всей силы сервомоторов метнул в ошарашенного парня смертоносное оружие!
Норис такого подвоха никак не ожидал: грозное острие вот-вот вонзится ему в нагрудник. Он только и успел что в панике крикнуть «нет!», и динамики, встроенные в шлем, десятикратно увеличили громкость этого вопля. А через секунду копье ударило ему в грудь с такой силой, что, казалось, наконечник должен был выйти у парня из спины.
Нориса впечатало в стену, и шлем гулко ударился о переборку. В глазах у парня потемнело, ему казалось, он вот-вот потеряет сознание, но сначала увидит, как копье вонзается ему в сердце-и замер в предчувствии невыносимой боли, смертельной боли. Он хотел было крикнуть Кворлу: «Ты же мой учитель, что ж ты меня предал, за что убил..?»
Но через долю секунды он очнулся и отчетливо услышал, как копье звякнуло об пол, не причинив ему, Норису, ни малейшего вреда. Парень изумленно опустил взгляд на собственную грудь, целую и невредимую, если не считать крошечной выщербинки там, куда ударило копье.
Вы это чего? — воскликнул потрясенный Норис. — Зачем?