И матриарх выбрала Тенел Ка.
Принцесса созерцала волны. Хронометр она с собой не взяла и уже подумывала, не опаздывает ли посол… или просто ей самой не терпится поскорее развязаться с дипломатической церемонией.
Высокий, долговязый Лоубакка терпеливо стоял за креслом. Серебристый корпус Эм Тиди поблескивал на солнце. Близнецы, которым тоже разрешили присутствовать, держались поодаль.
— Что мы тут делаем, а? — тихонько спросил Джейсен.
Тенел Ка повернулась было к нему, но Эм Тиди опередил ее с ответом:
— Да позволено мне будет объяснить. Вы разрешите, госпожа Тенел Ка? Полагаю, я смогу сформулировать верный и краткий ответ, — маленький дроид зажужжал, будто прочищал горло, то есть динамик. — Итак. Здание подводного мейранского посольства, которое представляет собой сводчатую постройку, созданную на родной планете мейранцев и перевезенную сюда, на Хейпс, в готовом виде, находится в непосредственной и опасной близости к подводной бурильной станции, которую верджиллиамцы запустили в действие вскоре после того, как мейранское посольство обосновалось в этой точке. Несмотря на то, что бурильное дело приносит верджиллианцам весьма высокие доходы, мейранцы подали официальную жалобу на шум и ил, поднятые бурильными и копательными операциями. Они утверждают, что, поскольку представители их расы первыми обустроились на этом месте, верджиллианцы обязаны произвести тщательнейшую очистку загрязненной воды, прекратить все бурильные работы, освободить данный участок морского дна и перенести свою станцию на расстояние не меньше пятидесяти километров от мейранского посольства.
Тенел Ка выслушала Эм Тиди и кивнула:
— Да, таковы факты. Но не все.
Однако договорить она не успела — из воды поднялась громоздкая фигура и с плеском направилась прямо к девушке. Сорок или даже больше черных щупальцев, которые мейранцы обычно используют под водой, чтобы половчее хватать рыбу или любую другую достойную внимания добычу, свисали с сутулых плеч мейранского посла, покачиваясь в такт его шагам — шел он на двух ногах. Круглые бесцветные выступы на голове, по всей видимости, были глазными мембранами. В целом же шкура мейранца были темной и блестящей, как смазанная маслом по ристая резина.
Сначала, завидев дипломата, Тенел Ка испытала острый приступ страха — прямо к ней двигалось огромное первобытное чудовище раза в полтора выше ее самой. Но девушка быстро справилась с этим постыдным чувством. Если она будет бояться, то не сможет принять правильное решение, строго сказала она себе.
Мейранец ступил в полосу прибоя; ноги его были как могучие деревья, уходящие корнями в скалы. Он остановился, величественным жестом поздел массивную витую раковину, в которой был просверлен узор, и заговорил. Голос шел из вибрирующей мембраны под щупальцами — булькающий, глухой, так что Тенел Ка с трудом разбирала слова.
— Я способен говорить на общем языке, если потребуется.
Девушка покачала головой:
— В этом нет необходимости. Говорите на своем родном языке. — Она кивнула на серебристый яйцевидный корпус Эм Тиди, висевший на поясе у Лоуи. — У меня есть дроид-переводчик.
— Ах-ах, — заговорил Эм Тиди, который лишь час назад загрузил мейранский язык из базы данных главного компьютера Скалистой крепости. — Я так волнуюсь. Это потрясающе.
Черная громада поклонилась и медленно выпрямилась. Приложив раковину к мембране, посол выдул что-то похожее на причудливую мелодию флейты.
— Так. Хорошо, — сказал Эм Тиди. — Этот мелодичный язык загрузился в мою память в полном объеме. Хвала Создателю! Мейранский посол приветствует вас, принцесса Тенел Ка.
Увешанное щупальцами создание протрубило еще одну фразу.
— Он также хотел был поздравить вас, — поспешно перевел дроид, — с удачной поимкой и приручением столь внушительного и выдрессированного питомца, чья шкура, подобная шелковистым бурым водорослям… ой-ой! — Эм Тиди осекся и пискнул. — Это он о господине Лоубакке, судя по всему.
Лоубакка зарычал и обнажил клыки. Тенел Ка в негодовании поднялась, плащ соскользнул, чешуя ее боевого датомирского облачения блеснула на солнце и взору всех присутствующих предстал обрубок левой руки. Та'а Чьюм, стоявшая позади девушки и вуки, неодобрительно скривилась.