Мальчик перегнулся через борт спидера, чтобы разглядеть небывалую растительность поподробнее. В сердцевине каждого мясистого цветка красовалась гроздь влажных синих плодов, так что в целом соцветие смахивало на здоровенный внимательно распахнутый глаз. Это впечатление только усилилось, когда, видимо, повинуясь рефлексу, вызванному вибрацией плывущего спидера, лепестки плавучих растений сомкнулись, как моргающие веки.
— Странно, — настороженно сказала Джейна над ухом у брата.
— Любопытно, — понизив голос, уточнил он.
Плавучий изумрудно-фиолетовый цветник простирался насколько хватало глаз. Спидер на автопилоте продолжал свой курс, продираясь сквозь стебли и листья, кромсая водоросли, отчего вонь только усиливалась с каждой секундой. Побеги и листья водорослей извивались, словно жили самостоятельной жизнью, но Джейсен решил, что их шевелят какие-то подводные течения.
Некоторые цветы тянули стебли, как длинные шеи, и, приподнявшись над водой, будто провожали путешественников пристальными, изучающими взглядами. Заметив это, Джейсен, ботанический восторг которого несколько поутих, передернулся и вынужден был согласиться с сестрой.
— Бр-р… да, похоже, ты права, слово «странные» тут больше подходит.
Лоуи, тревожно урча, озирался по сторонам. Джейна поймала озабоченный взгляд юного вуки и прикусила губу:
Не нравится мне все это. Вы как хотите, а мне дальше углубляться в эту морскую пустыню неохота.
Но мы же полностью зависим от автопилота, так ведь? — уточнил Джейсен. — Если даже ты его отключишь, то как мы вернемся в крепость?
Вуки что-то буркнул в ответ, на секунду опередив Джейну, но она выразила их общее мнение:
— Ну, я всю дорогу следила за курсом, и Лоуи тоже. Мы сможет отвести спидер обратно. Проще простого.
Тенел Ка встала и обвела зловещий морской цветник внимательным взглядом, будто стараясь припомнить что-то важное.
— Джейна права, — сказала она наконец. — Нам лучше повернуть обратно прямо сейчас. Оставаться здесь дальше, мягко говоря, глупо.
Джейна и Лоуи сели к панели управления и осторожно отключили автопилот. Затем они развернули Спидер и уже было направили его прочь из морского цветника, как вдруг двигатель закашлялся и заглох.
Джейсен, не в силах упускать такую блестящую возможность, все-таки дал волю своему ботаническому любопытству — как-никак, таких цветов он еще ни разу в жизни не видывал, а потому вновь перегнулся через борт, протянул руку и легонько коснулся заманчиво блестевших стеблей.
И вдруг все пламенеющие цветы-глаза, как один, повернулись и уставились на мальчика.
— Ничего себе! — воскликнул Джейсен. В порядке эксперимента он замахал рукой — и цветы развернулись еще чуть-чуть.
Заинтригованный Джейсен дотянулся до ближайшего соцветия — и скользкое щупальце растения мгновенно обвилось вокруг его кисти, захлестнув руку мальчика крепкой петлей, усеянной колючками.
— Эй, ты чего! — возмущенно воскликнул он.
В руку впились шипы. Морской цветок совершенно явно тащил его к себе и отпускать не собирался.
Свободной рукой Джейсен ухватился за борг спидера, чтобы цветок не уволок его в воду — точнее, в угрожающего вида мешанину водорослей. Теперь щупальце тянуло его все сильнее и извивалось, будто… будто проголодалось. Соседние стебли взлетели над водой и вцепились в борта спидера.
Лоубакка оторвался от панели управления и ухватил друга за ноги, но в тот же самый миг упрямое щупальце удвоило усилия и рывком вытащило Джейсена за борт. Мальчик забарахтался в воде, стараясь высвободиться из хищном хватки.
И вдруг у него над головой мелькнула рыжая шевелюра Тенел Ка. Девушка, зацепившись мускулистыми ногами за перила, свесилась над водой и начала яростно кромсать державшее Джейсена щупальце одним из нескольких имевшихся при ней метательных ножей. Цветущий. хищник с влажным хлюпаньем выпустил Джейсена, благодаря чему Лоубакке удалось втащить мальчика обратно на борт спидера.
— Бластеры-шмастеры! — воскликнул Джейсен, вытирая кровь, сочившуюся из глубоких ссадин на руке. — Еще бы немного — и мне конец.
Но это было только начало. Джейсен в ужасе увидел, как по сплошному ковру водорослей пробежала разгневанная дрожь и со всех сторон зашевелились пылающие цветы. Скользкие щупальца вылетали из-под воды одно за другим и намертво вцеплялись в борт спидера, будто стараясь утянуть его на дно или, как минимум, опрокинуть, чтобы добраться до ребят. Чудовищный цветник, отведав крови Джейсена, видимо, решил перекусить четверкой юных рыцарей-джедаев.