Я направился в хлев, хотя у меня не было желания ни сочинять стихи, ни плести. Если я не стану опоясником, быть стихоплетом — слабое утешение. Правда, мои родители смогут есть сварожью кашу два раза в год, глупо отказываться от второго испытания. Да и с первым еще ничего не известно — может, вышивальщица не испортит пояс. Я вынул из кошеля берескор, мысленно спросил у него: есть у меня теперь удача или нет. Ответа, конечно, не получил, положил берескор обратно и открыл дверь, чувствуя запах сена и навоза. Сделал несколько шагов, и дверь захлопнулась. Было слышно, как повернули щеколду. Небось, овинник решил пошалить, скучно стало брату домового. Я бы тоже скучал, если бы пришлось все время тут сидеть, следить за скотиной и чесать коровам уши.
-
Эй! Овинник! - крикнул я. - Ты зачем меня запер? Злишься, что я здесь без твоего разрешения? Я скотинку твою не обижу, березовым листом клянусь, посмотрю на теленка и сплету для него игрушку. Позволишь?
Неестественная тишина насторожила. Где корова с теленком? Спят что ли? Я медленно пошел дальше, борясь с нехорошим предчувствием. Впереди, в копне сена, что-то шевелилось.
-
Эй! Кто там?
Еще шаг, и я увидел горящие желтые глаза. Они принадлежали черному коту, но это был не обычный кот, у обычных не бывает таких огненных глаз. Я не сомневался, что передо мной овинник, хозяин хлева: овинники часто предстают перед людьми в таком облике.
-
Здравствуй, хозяин! - приветствовал я его, гадая, обернется он маленьким лохматым стариком или так и останется котом.
Кот зашипел и нырнул в сено.
-
Ты что? В прятки со мной играешь?
Я протянул руку к коту и оторопел: в глазах у него застыл ужас, но смотрел кот мимо меня, боялся кого-то другого и прятался от него. Я услышал громкий вздох за моей спиной, обернулся, но никого не заметил, а прямо над ухом клацнули зубами, и в нос ударил запах гнили.
В хлеву находилось невидимое существо. Оно принюхивалось, изучало меня, готовилось напасть. Не знаю, откуда взялась мысль, что оно нападет. Возможно, страх, который испытывал кот, передался мне. По спине побежала холодная струйка пота, я кинулся к двери, толкнул ее изо всех сил, но она не поддалась.
Снова клацанье зубов. То справа, то слева. Совсем рядом с моим лицом. И смрадное дыхание... От него выворачивает наизнанку. Я метнулся в другую сторону, подальше от жуткого запаха. Нырнуть бы в сено, как овинник, и затаиться. Возле стены много сена и какие-то тряпки, а под тряпками... Я сдвинул тряпку и замер — там лежал мертвый теленок. Я попятился, потом побежал, увидел вторую гору тряпок вперемешку с сеном. Большую. И выглядывающий хвост коровы. Клац! Меня подбросило от этого звука, такого близкого, будто клацала моя собственная челюсть. Клац!
В следующий миг отворилась дверь, и в хлев вместе с солнечным светом ворвался светозар. Золотой плащ и золотой меч не позволят спутать светозара ни с кем другим, даже если не обратить внимания на светлые кучерявые волосы.
Светозар выдернул из ножен меч, и, бросив взгляд на меня, предупредил:
-
Стой, где стоишь! Сам разберусь.
Люди не владеют мечом, боги решили, нам это не нужно, хватит того, что умеем стрелять из лука, но я с детства любил смотреть на поединки светозаров, когда они устраивали их на праздниках. Я не мог бы сказать, чего в движениях светозара было больше: резкости или плавности, он удивительно сочетал одно с другим, и я уставился на него, раскрыв рот и позабыв о чудовище. Светозар рассекал мечом воздух, прыгал то вперед, то назад, прислушиваясь и принюхиваясь — пытался определить, с какой стороны враг.
-
Спрятались, твари? - процедил он сквозь зубы. - Ничего, мой меч заставит вас подойти! Притянет, никуда не денетесь! Так-так, ну-ка еще ближе! Отлично!
Он с силой рубанул — раздался страшный вой.
Светозар опять взмахнул мечом и нанес новый удар. Теперь вместо воя я услышал тихий стон, а мой спаситель опустил меч и вытер пот со лба. Перед ним появились две кучи древесной трухи.
-
Их было двое, - пояснил он. - Умирая, они становятся трухой.
-
Кто они?
-
Грызари. Рожденные от союзов упырей с кикиморами.
-
Они невидимы?
-
До определенного момента. За секунду до того, как грызарь набросится на человека, тот видит его. Но лучше бы не видел, приятного в этом мало. Их огромные зубы не прикрыты губами, губ просто нет. Крючковатые носы усыпаны фурункулами, а в длинных волосах кишмя кишат насекомые.