- Началось, - сказал я и подкурил сигарету.
- Стив, ты ещё и куришь, - Ронни - ярый противник курения - сделал мне замечание. - И так дышать нечем, а ты ещё и травишь себя. Пожалей свои лёгкие.
- Да ладно, - отмахнулся я и отошёл в сторону, чтобы табачный дым не попадал им в лица, - и так дышим непонятно чем. Больше вреда в воздухе, чем в сигаретах.
- Да уж, к сожалению это так, - согласилась Нона.
Уже стемнело, и с озера повеяло прохладой. Мы вернулись в дом. Я нажал клавишу выключателя, чтобы зажечь люстру, но электричества не оказалось. Некоторое время мы стояли в полутьме в тревожном молчании, глядя на чёрные силуэты друг на друга. Ни у кого не было, по-видимому, ни слов, ни каких-то предположений по поводу происходящего, хотя каждый из нас понимал, учитывая "молчание" Ричи, уехавшего в больницу, и события, предшествующие этому, что грядёт невидимая - пока ещё невидимая - беда.
Из истории мировых экологических катастроф.
"13 ноября 2002 года произошла крупная морская экологическая катастрофа у берегов Европы, возле Галиссии, Испания. Взорвался "Престиж" - однокорпусный танкер, плавающий под багамским флагом. В течение недели из танкера вытекало около 1000 тонн нефти в сутки. 19 ноября 2002 года "Престиж" раскололся на две части и затонул в 130 милях от Галиссии. В море вылилось более 20 миллионов галлонов нефти".
За час до полуночи Нона внезапно сорвала с головы противогаз. Как пойманная рыба она, глотая ртом воздух, закатила глаза и потеряла сознание. Удушливый воздух нагрянул так неожиданно, словно его ветром занесло в дом. Ронни пытался привести жену в чувства, распыляя над её лицом баллон с кислородом; теребил её щёки, без конца прощупывая пульс, плакал и тоже задыхался и кашлял. Я испугался и от паники ничего не соображал. Принялся в темноте метаться по комнатам, пытаясь понять происходящее. Когда почувствовал одышку, выбежал на веранду. Закурил. Уже плевать было на табачный дым - и так всё плохо.
Вдали, со стороны пляжа, слышался звон колокольчика, а в окрестностях - шум автомобильных моторов; отовсюду доносился запах костров; между деревьев мелькали отсветы огней самодельных факелов; люди в панике покидали жилища, плакали дети. Мои соседи, спешно запрыгнув в машины, семьями покинули свои жилища.
И тут я впервые за вечер почувствовал (заметил) кое-какое различие: на улице дышать было чуть легче, чем в помещении. Разницы почти никакой, совсем на чуть-чуть, но значительно легче. Странно: казалось бы, всё должно быть наоборот: ведь это с улицы в помещение поступает загрязнённый воздух; а внутри дома, который к тому же ещё и наглухо закрыт и в котором включён регенератор воздуха, а на лицах надеты респираторы, - должно быть намного свежее, чем снаружи. На улице же создавалось такое ощущение, будто воздух отравлен не полностью, а местами. Попадаешь в зону мёртвого участка - тебе нечем дышать; выходишь из этой области - становится легче.
Со стороны палисадника послышался шорох и сдержанный кашель: в темноте кто-то продирался сквозь кусты шиповника. Через мгновение передо мной появились два испуганных мальчика лет десяти. Они остановились, заметив меня. Страх в их глазах сменился выражением горя. Лица блестели от испарины. Мы некоторое время, молча, смотрели друг на друга, пока один из мальчиков не спросил меня:
- Вы не видели нашу маму?
Я ничего не ответил, не желая разочаровывать их.
- Она сказала, что пошла на пляж.
Второй парень захныкал, и они убежали в сторону залива, растворившись в темноте. Я ещё некоторое время слышал, как они кашляли, и почему-то вспомнил о том, что кислородное голодание мозга притупляет память (это из "Инструкции по оказанию первой помощи").
Из истории мировых экологических катастроф:
"18 апреля 2013 года в американском городе Уэст, штат Техас, на заводе удобрений произошёл мощный взрыв. 100 зданий в округе разрушились, в том числе школа и дом престарелых. В результате аварии погибли 15 человек, раненных около 200. Сам городок стал похож на зону военных действий или на съёмочную площадку очередного фильма про Терминатора. Изначально на заводе произошёл пожар, а взрыв случился в тот момент, когда пожарные пытались справиться с огнём. По меньшей мере 11 пожарных погибло. Взрыв был такой силы, что Геологическая служба США зафиксировала колебания почвы магнитудой 2,1. Власти объявили эвакуацию жителей. Над городом была введена бесполётная зона на высоте до 1 мили."
- Раньше хоть респиратор помогал, - на веранду вышел Рон, - а сейчас от него никакого толку.
- На улице легче, - сказал я ему в ответ и предложил перевести Нону на веранду.
Он отказался: - Не ощущаю разницы. Пусть будет там. Я распылил баллон кислорода в комнате, вроде стало лучше. Её знобит. Пойду к ней, Стив. Если так будет продолжаться, надо что-то делать.
- Рони, я поеду в город, - предупредил я. - Вы оставайтесь, а я за помощью. Постарайтесь продержаться полчаса.
Перед тем как закрыть за собой входную дверь, друг оглянулся на меня, и в его глазах я прочитал безнадёжность - точно такую же, какая была в глазах Стефани, тогда, в больничной палате за неделю до её смерти.
Я хотел было пойти к машине, но странный звон и чьё-то неразборчивое бормотание в темноте, заглушаемое шелестом волн, заострили моё внимание: кто-то медленно брёл вдоль берега. Я остался на веранде, чтобы посмотреть, кто это. Человек, который шёл в темноте, явно никуда не спешил и, по-видимому, не испытывал симптомов "НСВ": он что-то, похожее на молитву, бубнил себе под нос. Сразу две мысли пришли мне в голову: либо этот тип сумасшедший, либо (вспомнились картины средневековья второго тысячелетия) прокажённый. Печальный звук колокольчика, привязанного или к шее, или к посоху, обозначал каждый шаг странника. Двоякие чувства овладели мной, и оба противоположные: тревожность и в тоже время умиротворённость; бродяга этот - то ли к добру, то ли к несчастью.