На экране замелькали цифры обратного отсчета, и бой начался! Трио рассредоточилось, все их действия были тщательно скоординированы. Джена бежала вдоль борта арены, так что дрон-оператор с трудом поспевал за ней. Она взобралась на каменный выступ, мгновенно оценила обстановку и с обнаженным лезвием омни-клинка кинулась на первых двух противников. Повтор этой атаки в замедленном исполнении сразу же появился на экране, позволяя нам разглядеть ее стиснутые зубы, убийственный взгляд, сымитированную программой попытку неприятеля отступить за мгновение до того, как она уничтожила их.
Далее Джена достала пистолеты и, крепко держа их в обеих руках, принялась точными выстрелами уничтожать вражеских разведчиков, одновременно отступая назад к середине арены. На противоположном конце площадки прогремел взрыв, от которого содрогнулась земля, и на экране мы увидели, как Джеймс бросил церберовца в его же соратников, а затем швырнул в их сторону гранату, которую сам же и подорвал в воздухе метким выстрелом своей чудовищной пушки.
Мощнейшая биотическая волна прошла по центру площадки, сметая виртуальных врагов, как домино. Огромный «Атлас», появившийся буквально из-под земли, повернулся спиной к источнику волны, пережидая. В этот момент до меня донесся яростный крик, и так знакомым мне движением Джена подпрыгнула высоко в воздух, а Джек поймала ее в полете стазисным полем и пронесла через образовавшуюся только что брешь в обороне противника. «Атлас» выпрямился в полный рост, но слишком поздно – в следующую секунду Джена ударила его ногой в стекло оптической системы. Он попытался скинуть ее руками, но она уже орудовала омни-клинком за его спиной, разрезая различные кабели. Увернувшись от фонтана искр, Шепард отпрыгнула в сторону, достала из-за спины дробовик и выстрелила в «Атласа» - дрон-оператор занял идеальную позицию, чтобы во всей красе показать уничтожение гигантской машины. Стадион ликовал.
Они все работали на публику – все трое, но у них это прекрасно получалось. Зрители следили за каждым их движением, камеры отмечали любое изменение в их тактике, то сводившей их вместе, то разводившей в разные концы арены. С тех пор, как бой начался, счетчик очков на табло не останавливался, свидетельствуя о преимуществе команды Джены. Они устроили грандиозное шоу, время от времени позволяя обстановке накаляться с появлением все новых и новых врагов. Я следил за ее действиями, предугадывал дальнейшие шаги, сожалея, что не нахожусь там, внизу, сражаясь с ней бок о бок.
Третий раунд начался столь яростной битвой, что уследить за происходящим было практически невозможно. «Агенты «Цербера», запрограммированные на то, чтобы разделить команду противников и «уничтожить» их поодиночке, наводнили площадку. Поначалу мне показалось, что их тактика приносит свои плоды: Джена ушла в глухую оборону, Джеймс пропал из вида, а Джек я видел на большом экране – ее щиты были уничтожены, и она не могла сдвинуться с места из-за шквального огня «церберовцев», подбиравшихся все ближе к ее укрытию. Если в нее попадут еще несколько раз, то она выбудет, и игра закончится.
Мама сжала мою руку, наклонилась ко мне и опасливо спросила:
- Она что…
Но ей не суждено было закончить вопрос. В этот момент Джена повернулась к камере с опасной ухмылкой на губах и, когда трибуны практически затаили дыхание, подмигнула. Я широко улыбнулся. Она вела себя так самодовольно.
Граната, описав в воздухе дугу, отбросила неприятеля назад. Секундой позже появился Джеймс, который заставил врагов отступить по главному проходу в сторону двух выходов с арены. Один из выходов неожиданно оказался перегорожен биотическим барьером, и камера выхватила Джек, которая одной рукой удерживала его на месте, а другой - сжимала пистолет, уничтожая приближающихся к ней агентов. Джена метнулась в сторону второго выхода – узкий проход создал затор среди отступающих. На бегу она перезарядила щиты и, неожиданно возникнув перед противниками, принялась меткими выстрелами уничтожать их одного за другим. Фраза «выстрел в голову» полетела по арене, словно мы наблюдали за видеоигрой. Счетчик очков работал с такой скоростью, что разобрать хоть какие-то цифры было невозможно.
Команда «Нормандии» разделилась в последний раз. Джена была занята уничтожением пары хорошо вооруженных роботов. Она сумела укрыться в узкой аллее, куда они в силу своих размеров не смогли последовать за ней. Роботы перекрыли оба выхода из аллеи, и на мгновение показалось, что вот-вот они достанут Шепард, но вновь появившиеся Джек и Джеймс спасли ситуацию. Одного робота настигла биотическая волна, другого – ракета, выпущенная из пушки Веги, и Джена как раз успела убраться с того места, где они столкнулись, да еще и бросила между ними гранату.
Все эти действия привели к взрыву, чем-то похожему на фейерверк, и трибуны разразились радостным ревом; отовсюду летели цветные искры, и на фоне общего ликования раздался звон колокола, означавший окончание боя. Еще несколько секунд потребовалось, чтобы счетчик очков закончил подсчет, и показанный им в итоге результат побил рекорд Арены.
Мама вскочила на ноги и принялась хлопать, и я последовал ее примеру; на обоих наших лицах сияли радостные улыбки. Команда «Нормандии» махала руками, наслаждаясь заслуженным признанием. Я смотрел, как Джена, подняв руки, поворачивалась к каждой секции трибун, выражая благодарность. Повернувшись к нашей секции, она заметила меня, и ее ухмылка превратилась в широкую улыбку. Члены команды сошлись еще раз для последней серии снимков и направились в сторону главных дверей с высоко поднятыми головами.
Зрители продолжали ликовать, не обращая внимания на комментатора, перечислявшего спонсоров, а затем предложившего им посетить киоски в фойе. Мама села на место и посмотрела на меня широко распахнутыми глазами.
- Это было просто невероятно! – выдохнула она. – Я с трудом успевала следить за происходящим – она так быстра, так целеустремленна! Такое ощущение, что она родилась с пистолетом в руке.
Мама рассмеялась. Мне вовсе не хотелось признаваться, насколько близка к истине она была. Вместо этого я тоже опустился на свое место и взял бутылку пива, про которую совершенно забыл с момента начала последнего боя.
- Она всегда была лучшей, - ответил я. – И до сих пор таковой остается. По крайней мере, после сегодняшнего дня в этом никто не усомнится.
- Ну, после подобного представления я могу понять, почему. Я знала, что она должна быть хороша, но, наверное, пока не увидишь своими глазами, не сможешь оценить в полной мере. – Мама немного помолчала, задумчиво покачивая свой высокий бокал, а затем неожиданно застенчиво заметила: - Я видела, как она посмотрела на тебя в самом конце. Кажется, она была рада тебе.
Я ничего не ответил, стараясь не дать самодовольной улыбке расплыться на моем лице, и отхлебнул пива. Глядя прямо перед собой, я все же заметил, как мама улыбнулась, отчего вокруг ее темных глаз собрались веселые морщинки.
- Итак, - невинным голосом начала она, - как долго мне ждать внуков, а?
Мне пришлось поспешно прижать ладонь ко рту, чтобы не дать пиву вытечь обратно.
************
Шепард
После моего полугодового заключения в здании, возвышающемся в какой-то паре километров от того места, где я находилась сейчас, мне казалось, что я больше никогда не захочу смотреть на Ванкувер, но вид из окна отельного пентхауса завораживал. С окончания войны минуло полтора года, и это время было потрачено с умом. Красивые башни и жилые комплексы тянулись в небо там, где еще совсем недавно лежали руины разрушенных Жнецами домов. В центре города построили огромную арку – монумент, обозначающий точку, куда приземлился первый Жнец, но вместо того, чтобы свидетельствовать о величии нашего врага, памятник стал благодарностью всем тем, кто погиб, защищая родную планету. Издалека арка выглядела старомодной, но, находясь прямо под ней, на самом камне вы могли видеть скользящие имена и изображения всех тех, кто отдал свои жизни, чтобы дать «Нормандии» так необходимое ей время. Можно было смотреть на арку целые сутки, и одно и то же имя не промелькнуло бы дважды – так многих нам нужно запомнить. Не проходило ни дня, чтобы люди не шли к арке с цветами и другими подношениями.