- Ну, поздравляю, - сказала она басом. - Теперь вы себе можете представить ощущение только что родившей женщины. Совершенно одно и то же. Я-то знаю, мне приходилось и то и другое...
- Стараюсь, Анна Игнатьевна.
- Ну-ну.
Руки, руки. А вот и профессор Поспелов, Николай Прокофьевич. Острый нос, острый кадык - весь углом.
- Слушал вас с удовольствием. Не так уж часто приходится слышать речь культурного человека. Особенно в вашем поколении. Позвольте, однако, заметить, что в слове "проведены" ударение ставится на последнем слоге.
- А я как сказал?
- Проведены.
- Какой ужас! Так и сказал?
- Да, к сожалению.
- Не понимаю, как это могло случиться. Я сам этого терпеть не могу.
- Ничего не поделаешь. Веянье времени. Я сам однажды с трибуны сказал: "современный".
А вот и лаборант Володя - розовый, с вертикальным вихром и несимметричными ушами. Мальчик только-только из десятилетки, а толковый. Вот кто подлинно рад - как за самого себя. Жмет руку, словно насос качает.
- Спасибо, Володя, милый.
Подошла стенографистка, Надюша Пустовойтова.
- Поздравляю, Константин Исаакович. И знаете, за вами очень легко было писать. Я почти ничего не спутала. Только в одном месте, какие-то статистические процессы...
- Стохастические, Надюша...
- Ой, наврала. Вы потом посмотрите стенограмму?
- Конечно. Только я не люблю читать свои стенограммы. Очень уж глупо получается. Читаю и думаю: неужели я и вправду такой дурак?
- Это не вы один.
- Что? Все дураки?
- Нет, я не это хотела сказать. Я хотела сказать, что, когда записываешь, даже совсем точно записываешь, устная речь меняется. Говорит человек - умно. А запишешь - глупо. Может быть, он, когда говорит, скрашивает чем-нибудь, улыбкой, что ли.
- Ого, Надюша, а вы, оказывается, можете говорить длинные речи.
- Это я редко. Так я занесу стенограмму? Где вас найти?
- В лаборатории, как всегда.
Зал, группками, беседуя, начал расходиться. Костя вышел в коридор. Еще тянулись к нему запоздалые руки, но в основном все было кончено. Кандидат.
Его подхватил под руку Юра.
- Еще раз поздравляю. К тебе не пробьешься. Хорошо держался. В ответе на вопрос Яковлева чуть-чуть сбился: надо было определеннее подчеркнуть роль запаздывающего звена.
- Да, пожалуй... А Васильев-то? Со своим философским вопросом? Насчет познаваемости мира?
- Хотел выслужиться. А что вышло? Ох, трудно дураку жить на свете...
- Да ну его к черту. Слушай, Юра, я счастлив.
- Естественно. Я тоже в аналогичной ситуации был счастлив.
- Постой, мне приглашать нужно. Помоги-ка мне. Все разбежались.
- Ничего, разыщем. Кого приглашать?
- Старика, разумеется. Оппонентов. Поспелова. Анну Игнатьевну. Лабораторию, конечно, всю. В общем, на твое усмотрение. Только учти комната восемнадцать метров. Сегодня, ровно в восемь.
- Васильева звать?
- Черт с ним, пригласи на разводку. Без хорошего дурака вечер не вечер. Ну, беги скорее.
- Добро.
Они разошлись в разные стороны - приглашать. "Как это делается? размышлял Костя. - Меня самого раз сто приглашали, а я не запомнил - какими словами: "Позвольте пригласить вас сегодня ко мне", или: "Разрешите пригласить вас...", или: "Я бы хотел пригласить вас на небольшой вечер по поводу сегодняшнего события"? Фу ты, пошлость какая! "Я бы хотел..." Почему "бы"?"
Он подошел к Анне Игнатьевне.
- Анна Игнатьевна...
- Что, Костя? Вы позволите мне, старухе, называть вас "Костя"?
- Что вы, Анна Игнатьевна, какая вы старуха. Не позволю.
- Брови щиплю. Губы мажу. Стараюсь не опускаться. А все-таки по сравнению с вами я старуха.
- Анна Игнатьевна...
- В вашем-то возрасте я еще ничего была. Вам сколько? Тридцать пять?
- Тридцать один.
- У, совсем мальчик. А седины-то у вас порядочно. Я думала - тридцать пять. Или сорок, но молодо выглядите.
- Анна Игнатьевна, позвольте вас пригласить...
- На банкет? С удовольствием. Люблю поесть, грешным делом.
- Это не банкет, а небольшой вечер, у меня дома...
- Еще лучше. Спасибо. Адрес давайте. В восемь? Приду не раньше десяти. Купаю внука.
...Уф, удалось-таки пригласить. Но сколько времени ушло на одну Анну Игнатьевну! Ничего, лиха беда начало.
Через полчаса дело было сделано. С помощью Юры он пригласил всех. Даже больше. Юра перестарался. Откуда-то набралось до тридцати человек...
- Куда я их рассажу?
- Ничего, не все придут, - сказал Юра. - В крайнем случае устроишь филиал в санузле. Ну, привет.
- А ты куда?
- Домой.
- Да, тебя-то я и не пригласил.
- Полагаю, это излишне. Так в восемь?
- В восемь.
Юра потупился и, отвернувшись, спросил:
- Мне одному приходить? Или с Лилей?
Костя на секунду замялся.
- Ты знаешь, я всегда буду рад видеть тебя сЛилей. Но ведь мы же всех приглашали без жен... А впрочем, как ты сам... Ну, приходи с Лилей... Юра, да что ты, неужели обиделся?
- Обиделся? Абсурд. Все ясно. Приду один. Юра ушел. Костя остался в лаборатории. Плохо, неладно получилось с Юрой. Эх, дурак я, дурак! Надо было самому пригласить Лилю. Не догадался. Просто не пришло в голову.
Он не любил Юрину жену.
Когда они встретились после войны, Юра был уже женат. Он сошелся где-то на фронте с женщиной-врачом, старше себя лет на десять, да так и остался с ней. Звали ее вычурно, с претензией: Леонилла Илларионовна. Костя всегда путался в этом каскаде "л". Юра называл ее Лилей. Нежное такое, девичье имя. Наверно, Юра ее любил: зачем бы иначе женился? Но что там можно было любить?
Юра привел ее сразу, как только вернулся в Ленинград. Юрина жена... Вот уж не подумал бы! Высокая, нескладная, в линялой гимнастерке с плохо пришитыми погонами майора. Жилистая шея все время вертелась в широком воротнике. Если ей нужно было посмотреть куда-нибудь, она поворачивала не глаза, а шею. Что-то совиное... Ногти хирурга - коротко, по самое мясо, срезанные, окрашенные йодом. Она крутила самокрутку и, вертя шеей, бесцеремонно оглядывала комнату.
- Небогато, - сказала она.
Он и сам знал, что у него небогато, но в их кругу это как-то не принято было замечать.
Она села за стол и сразу же стала рассказывать, как сегодня вскрывала абсцесс на ягодице.
- Гной так и брызнул. Засыпала стрептоцидом. На фронте в таких случаях мы применяли фумигацию, дымоокуривание. Дно раны очищается, процесс грануляции идет быстрее... Черви...
- Лиля, - умоляюще сказал Юра.
- Твой товарищ, кажется, не девушка? Костя поспешил уверить ее, что нет.
Юра, ему не надо было ничего объяснять. Он сразу понял, что его жена Косте не понравилась. Они никогда об этом не говорили, только один раз, потом, и по другому поводу, Юра сказал:
- Ты мало что понимаешь.
Костя и в самом деле мало что понимал. Чем держится эта семья? Он не любил бывать у них и был-то всего раза три-четыре, не больше.
У Юриной жены была от первого брака дочь Наташа, лет двенадцати, калека. Туберкулез позвоночника. Она лежала, не вставая, на узкой железной кровати, в гипсовом корсете по самые плечи, и могла только двигать руками и чуть-чуть приподнимать голову. Кровать стояла у окна. Рядом с Наташей всегда лежало зеркало, чтобы можно было смотреть, что делается на улице. У девочки было узкое, бесцветное личико и большие, серьезные, немигающие глаза - точно такие глаза Костя видел однажды в зоопарке у лемура, ночного животного. Лемур сидел в клетке и горевал. Кругом толпились, курили. Лемур был серьезен. Какой-то ребенок бросил ему конфету-лемур даже глазами не повел... Эта непроницаемость всегда пугала Костю в Наташе. А Юра любил ее - это было видно. Садился к ней на кровать, брал в руку ее тонкие, вялые пальцы, и она улыбалась одним уголком рта.
- Как жили, что видели? - спрашивал Юра.