Он обеспокоенно посвистел и принял решение. «Сообщите соединенным умам!» — приказал он.
— Только сообщить? Никаких рекомендаций? — спросил Башмак.
Твердо: «Только сообщить. Подготовить проникающий аппарат и направить назад на базу с копией всей информации. — Это адресовано Дважды, которая выпустила его руку и начала программировать маленький связной аппарат. И наконец Белому-Шуму: — Рассчитать курс на перехват корабля-парусника».
Не в обычае хичи салютовать, получив приказ. И не в обычае хичи спорить, поэтому меру смятения, воцарившегося в корабле, показывает вопрос Белого-Шума: «Ты уверен, что это нужно сделать?»
— Выполняй, — ответил Капитан, пожимая плечами.
На самом деле он не пожал плечами — аналогом этому у хичи служило быстрое напряженное сокращение твердого круглого живота. Дважды обнаружила, что с восхищением смотрит на эту маленькую круглую выпуклость и на жесткие сухожилия, идущие от плеч к рукам. Если захватить эту руку, можно соединить пальцы!
Она ошеломленно поняла, что время любви ближе, чем она предполагала. Какая неприятность! Капитан будет раздражен, как и она: у них были планы по-особому провести один-два дня. Дважды раскрыла рот, собираясь сказать ему, потом закрыла. Не время отвлекать его этим; Капитан завершил обдумывание и принялся отдавать приказы.
В распоряжении Капитана множество ресурсов. По всей Галактике раскидано больше тысячи тщательно спрятанных артефактов хичи. Не те, которые должны быть рано или поздно найдены, вроде Врат; нет, артефакты, скрытые среди опасных астероидов на недоступных орбитах или между звездами, или среди таких объектов, как пылевые и газовые облака. «Дважды, — приказал он, не глядя на нее, — активируй командный корабль. Мы должны встретиться ним в точке свидания с кораблем-парусником».
Он заметил, что она расстроена. Тоже расстроился, но не удивился — он и сам тоже обеспокоен. Вернулся к командирскому креслу и опустил кости таза в защитное V-образное углубление, куда привычно вошла и сумка с поддерживающим жизнь оборудованием.
И понял, что рядом с ним с обеспокоенным лицом стоит связист.
— Да, Башмак. В чем дело?
Башмак почтительно дернул бицепсами. «Они… — он заикался… — Убийцы…»
Капитан ощутил электрический удар страха. «Убийцы?»
— Мне кажется, есть опасность, что они встревожатся, — в отчаянии сказал Башмак. — Аборигены общаются с помощью радио быстрее света.
— Общаются? Обмениваются сообщениями? Соединенные умы, о чем ты говоришь? — крикнул Капитан, снова вскакивая с сидения. — Ты хочешь сказать, что аборигены шлют сообщения на галактические расстояния?
Башмак повесил голову. «Боюсь, что так, Капитан. Конечно, я не понимаю, что они говорят… но связь очень оживленная».
Капитан слегка потряс запястьями, показывая, что больше не желает слушать. Посылают сообщения! Через всю Галактику! Где всякий может услышать. И особенно те, кто, по мнению хичи, не должен услышать и встревожиться. И начать действовать. «Передай задачу перевода умам», — приказал он и в отчаянии снова опустился на сидение.
Несчастное поручение! Капитан уже не рассчитывал на праздный круиз или даже на удовлетворение выполненными легкими заданиями. Сможет ли он выдержать следующие несколько дней?
Но вскоре они перейдут в большой командный корабль, самый быстрый во флоте хичи, набитый сложными технологиями. Тогда его возможности увеличатся. Корабль не только больше и быстрее; в нем есть оборудование, которого нет на этом небольшом корабле, предназначенном лишь для проникновения через барьер. Есть ТПП. Резаки, какие его предки использовали, прорезая туннели во Вратах и под поверхностью Венеры. Прибор, позволяющий заглядывать в черные дыры и извлекать их содержимое. Он вздрогнул. Слава соединенным умам предков, этот прибор ему не придется использовать! Но прибор у него будет. И еще тысячи других полезных приборов и устройств.
Конечно, если корабль по-прежнему функционирует и явится на встречу.
Хичи строили прочные, мощные и долговременные корабли. Если не считать несчастных случаев, они должны прослужить не менее десяти миллионов лет.