Большой целиком построенный из дерева дом, который служил центром местной общины Свит-Ривер, трещал по швам от большого количества народа. Паркет был выложен специально для этого мероприятия, и занимал больше одной трети огромного зала. Остальное пространство было заставлено столами, покрытыми скатертями в красно-белую клетку, на которых стояли корзины с орехами.
У одной стены был сооружён буфет – предоставленный в распоряжение женщинами из общины. Рядом были составлены пивные бочки.
Многие молодые пары покинули танцпол, как только ведущий объявил сквэр-данс. Джош и Стэйси остались.
Стэйси поправила ковбойскую шляпу и улыбнулась про себя. Вообще-то она твёрдо решила не надевать головной убор. Но Джош надел на неё свой стэтсон и объявил её самой красивой ковбойской девочкой, которую он когда-либо видел. С тех пор ей понравилось ходить с шляпой. И поэтому она не нашла в себе сил отказать ему, когда он пригласил её на сквэр-данс.
На удивление она великолепно развлекалась, хотя стиль танца оказался неожиданно сложным, её сердцебиение зашкалило, и дыхание перехватило.
Когда ведущий объявил новую программу, и Джош на неё вопросительно посмотрел, девушка решительно покачала головой. Как только они покинули строй, пожилая пара сразу же заняла их место. Хотя уже приближалась полночь, шумная вечеринка всё ещё продолжалась полным ходом.
Пока Стэйси прокладывала себе дорогу между столов, её толкнул пьяный ковбой.
Джош обнял её за плечи, загородил своим телом от дебошира и высказал пьянице:
– Эй, будь любезен, поосторожнее, смотри куда идёшь, Данкер! Ты чуть не снёс эту леди!
Этот Данкер, который весил минимум сто пятьдесят килограмм, резко остановился и развернулся.
Большие плохие типы вызвали у Стэйси неприятное чувство. Только не этот мужчина. С его шоколадно-коричневыми глазами и густыми кудрявыми волосами он казался не медведем гризли, а плюшевым медвежонком. Огромный пьяный плюшевый медведь.
– Что я сделал? – его стеклянный взгляд скользил от Стэйси к Джошу. Затем на его лице растянулась ухмылка. – О, это она? Твоя новая любовь?
– Это Стэйси Саммерс, – ответил Джош и представил ей мужчину как своего друга Веза Данкера.
Девушка узнала, что Вез на своём ранчо разводит овец и недавно вернулся в Свит-Ривер, после того, как одно время работал брокером на Уолл Стрит.
– Мне нужно выпить! – проревел он и подчеркнул свои слова громкой отрыжкой.
– Не ори ты так! – попросил Джош в наигранно строгом тоне. – Лучше пообещай мне, что сегодня ночью больше не поедешь на машине, а проспишься здесь в городе.
Вез задержал свой взгляд на Стэйси. Его лицо просветлело.
– Я могу поспать у тебя. Если ты ничего не имеешь против.
Джош прищурил глаза, которые засверкали серо-голубым цветом.
– Этого точно не произойдёт.
Вез громко рассмеялся.
– Это же была шутка. Я знаю, что она принадлежит тебе, – вдруг он стал серьёзным. – Мне тоже нужна женщина.
В этот момент появился Сет и вставил:
– Поэтому ты должен участвовать в опросе, как я тебе и сказал, приятель. Если тебе нужна женщина, тогда заполни анкету.
– Я получу свою долю несмотря ни на что, – Вез выудил у одного мужчины, который как раз проходил мимо них, два пластиковых стакана с пивом и выпил их друг за другом.
Обворованный только рассмеялся и исчез в толпе.
– Ты не можешь знать, пока не попробуешь, – аргументировал Сет. – Скажи спасибо Коллинзу. Кто думал, что он найдёт подходящую женщину?
Джош добродушно ткнул ему локтем в рёбра.
– Эй, осторожно, что ты там говоришь!
– Мне нужна такая же красивая как вот эта, – решил Вез, как будто представил себе сардельку. При этом пристально посмотрел на Стэйси.
Ей это только показалось, или Джош сжал её плечи немного крепче?
Сет похлопал великана по спине.
– Иди завтра к Анне и заполни анкету. Тогда у тебя всё получится.
– Окей, – Вез выпил пиво из своей правой руки и смял пластиковый стаканчик между мясистыми пальцами. – Мне нужно в туалет.
Стэйси подавила улыбку, когда он шатаясь пошёл дальше.
– Я вообще не могу себе представить его на Уолл Стрит.
Джош усмехнулся.
– Он был, правда, хорош. Нагрёб кучу денег.
– Выглядит так, как будто он принимает участие в опросе, – девушка бросила на Сета уважительный взгляд. – Тебе уже кто-нибудь говорил, что ты фантастический вербовщик?
Парень подмигнул ей.
– Я ещё не закончил. Мне не хватает пяти человек. Тогда я выполню свою норму, – и с этим он побрёл к группе ковбоев рядом со столом.
– Я надеюсь, что Вез кого-нибудь найдёт, – Джош казался задумчивым. – Хотя сегодня вечером он не в лучшем состоянии, так-то он хороший малый. Ему было тяжело сюда вернуться и взять на себя ранчо, когда его отец заболел. Я знаю, что он чувствует себя одиноким.