– Я не знаю, как у вас принято там, откуда вы приехали, – продолжил Джош, – Но здесь мы не хватаем женщину так грубо.
Пол рассерженно сузил глаза.
Стэйси отошла на шаг назад, как будто хотела оказаться ближе у Джошу. Как само собой разумеющееся он положил руку ей на плечи, но она стрясла её, давая этим понять, что эту битву девушка хочет довести до конца сама.
С насмешливой улыбкой на губах Пол сказал ей иронично:
– Только не говори мне, что ты упускаешь шанс всей твоей жизни из-за обедневшего ковбоя!
– Это не та причина, по которой я отказалась, – возразила она спокойным тоном. – Джош мой знакомый, а не мой парень.
Внутри у Джоша закипело. Знакомый? Он был знаком с библиотекаршей в городе, но он никогда её не держал в руках и не целовал как Стэйси.
– Тогда твой отказ имеет ещё меньше смысла, – констатировал Пол. – Почему ты отклоняешь такое превосходное предложение?
– Это я тебе и пытаюсь объяснить всё время. Но ты меня постоянно перебиваешь.
Джош ухмыльнулся. Он познакомился с ней недавно, но уже знал, что она так просто не сдастся.
Пол скрестил руки на груди.
– Теперь я весь во внимании.
Хотя язык его тела не давал понять о готовности признать какую-либо точку зрения кроме своей собственной, его тон был примирительным.
Плечи девушки расслабились, искра надежды проскочила в глазах.
– Я никогда не хотела работать в огромной компании, – объяснила она мягко. – Это просто не для меня.
– Но эта должность предоставляет шанс рационально использовать твои знания в производстве и при этом жить рядом с нами.
Стэйси открыла рот, чтобы возразить.
Но Пол продолжил на одном выдохе:
– Это не просто необходимое собеседование о приёме на работу. Владелец бизнеса – мой друг и готов только благодаря моей рекомендации тебя взять.
Стэйси подняла руку, чтобы прервать его поток речи.
Но он не дал себя остановить.
– А лучшее то, что ты можешь начать уже на следующей неделе, – он похлопал себя по карману своего пиджака, – у меня два обратных билета. Ты можешь уже завтра снова быть дома.
Холодок пробежал по спине Джоша при мысли о том, как скоро она могла уехать.
– Я не вернусь назад в Энн-Арбор, – Стэйси упрямо выпятила подбородок. – Ни завтра. Ни на следующей неделе, месяце или следующем году.
Долгое время Пол исследовал её лицо молча. Наконец, он сказал разочарованно:
– Я тебя не понимаю. У тебя дома родственники и друзья, которые по тебе скучают. И теперь тебе предлагают великолепную работу на блюдечке с голубой каёмочкой. Почему ты не можешь, по меньшей мере, подумать над этим?
Джош должен был себе признаться, что слова Пола искренни и его аргументы звучат убедительно.
Но Стэйси совсем не выглядела впечатлённой.
– Сколько мне ещё нужно тебе это повторить? Я не хочу просиживать за письменным столом, – её глаза блестели. – Я изучала экономику только потому, что на этом настоял отец.
– Он хотел, чтобы у тебя была хорошая жизнь. Обеспеченное будущее, – тон Пола чётко давал понять, что он согласен с такой точкой зрения. – Он тебя любит, Стэйси. Мы все. И мы беспокоимся о тебе.
Девушка саркастично подняла брови.
– Ну да, хорошо, я та, кто доставляет беспокойство.
Пол бросил взгляд в сторону Джоша.
– Отправь ковбоя назад на его ранчо. Это семейный вопрос.
Джош не сдвинулся с места. Хотя это и не доставляло ему особого удовольствия, подслушивать личный разговор, но он был готов уйти только тогда, когда Стэйси его об этом попросит.
– Он остаётся, – решила она.
Джош глубоко выдохнул.
– Мама и папа хотят лучшего для тебя. Мы всё этого хотим.
Девушка сделала шаг вперёд и положила руку ему на плечо.
– К сожалению, то, что вы считаете лучшим для меня, не подразумевает того, что хочу я.
Молния мелькнула в его глазах.
– Что ты тогда хочешь? Провести свою жизнь выгуливая собаку? Работать в кофейне? Или ты хочешь выйти замуж за ковбоя и жить где-то на краю света?
Стэйси резко убрала руку. Её щёки стали красными, как будто по ним ударили. Тем не менее, выражение её глаз подсказывало, что его жёсткие слова её не запугали, а только напротив помогли снова встать на твёрдую почву.
– Мне всё равно, что ты думаешь о моих решениях, – её голос был холоден, как лёд, в противоположность горячим аргументам Пола. – Только потому, что у меня есть собственная цель, и я ожидаю от жизни других вещей...
Пол сжал губы, пытаясь с собой совладать.
– Ты и Эмбер Тарлингтон всегда стремились к проклятому счастью.
Эти слова звучали как ругательство. Несмотря на это, Стэйси, услышав знакомое имя, улыбнулась. Она и Эмбер были на протяжении всей школьной учёбы лучшими подругами.