***
В течение следующей недели Стэйси забыла о конкурсе. Это было не сложно, так как каждый день приносил что-то новое и захватывающее.
С разрешения Мерны она проводила в кафе «Кофе Пот» еженедельные вечера изысканной кухни. Меню из пяти блюд имело большой успех не только у гостей туристического ранчо, но и у коренных жителей. Ресторанный критик газеты из Биллингса назвал её говяжью грудинку с абрикосами и лимонным соусом «лучшим блюдом всего штата».
Проект Лорен для диссертации, между тем, сводил вместе одиночек с похожими взглядами. Саша и Вез начали встречаться, но не друг с другом. Мисти сошлась с фермером из Биг-Тимбер. Когда они вдвоём субботним вечером пели в караоке дуэтом в таверне Эрла, то решили, что их союз будет увенчан успехом.
Стэйси проводила своё свободное время в основном с Джошем. В связи с этим своих соседок она видела крайне редко. Поэтому Анна предложила в какой-нибудь из дней пойти пособирать чернику. Этот поход был идеальным поводом для серьёзного разговора между женщинами.
В это время Стэйси на ум пришли замечательные рецепты. В мыслях она уже наслаждалась куриной грудкой с черникой и сыром с голубой плесенью под соусом с портвейном – отличная закуска для следующего вечера гурманов в кафе «Кофе Пот». Кроме того, девушка непременно должна испечь пирог и придумать начинку для её любимых кефирных кексов, которые между тем стали конкурировать со змейками с корицей.
Пока она собирала ягоды и бережно складывала их в корзинку, ей в голову приходили неожиданные решения. Вдалеке пели птицы, листья на высоких деревьях вокруг шумели на ветру. Чувство удовлетворённости наполнило Стэйси. Она была счастлива как никогда.
«Потому что у меня есть моя кухня, мои подруги и Джош».
Хотя ей казалось это невозможным, она любила его с каждым днём всё сильнее. Только одно не давало ей покоя.
– Ты знаешь, что Джош никогда мне не говорил, что любит меня? Не находишь это смешным?
– А почему ты, собственно, ждёшь этого? – заявила Анна возмущённо. – Ты сказала, что между вами только физическое влечение.
Стэйси неловко переступала с одной ноги на другую.
Подруга пытливо на неё посмотрела.
– Или есть что-то, что я должна знать?
– Физическое влечение больше не работает.
– Что прости? Я не могу...
– Нет, нет, я не это имела в виду. Хотя я пошла на это с лучшими намерениями, я не могу ограничиваться только телом. Я просто не подхожу для мимолётной интрижки.
Анна посмеялась про себя.
– Это меня совсем не удивляет.
– Я люблю его. По-настоящему. Безумно. Искренне, – у Стэйси в горле застрял ком. Девушка тяжело вздохнула. – Только я не уверена, как он меня воспринимает.
– А как он отреагировал, когда ты сказала, что любишь его?
– Женщина не должна говорить это первой.
Анна засмеялась.
– В каком столетии ты живёшь?
– Я знаю из достоверных источников, что мужчина должен первый признаваться в любви.
– И что же это за источник?
– Моя мама.
– Мама, которая тебе объясняла, что ты не должна спать с мужчиной, так как никто не захочет покупать корову, если сможет получать молоко просто так? – губы Анны дрогнули. – Не следовать этому совету для тебя не было проблемой.
– Некоторые её советы могут быть устаревшими. Но что, если я ему скажу, что люблю его, а он на меня непонимающе уставится? Что, если он ответит ужасно неловким молчанием?
– А что, если он тебя обнимет и скажет, что тоже тебя любит?
– Возможно ты права, и мои страхи полностью беспочвенны, – согласилась Стэйси. Так как каждым взглядом, каждым жестом, каждым прикосновением Джош говорил о своей любви. – Скорее всего, я делаю из мухи слона.
– И что теперь ты будешь делать?
– Я буду...
– Я думала, что уже вас никогда не найду! – Лорен спотыкаясь вышла из кустов. Её лоб был покрыт капельками пота. На её белой хлопковой рубашке висели листья и кусочки древесной коры.
Стэйси удивлённо спросила:
– Разве не ты нам рассказывала, что очень занята с анализом своих встреч, чтобы идти с нами за ягодами?
– Эй, не смотри дарёному коню зубы, а дай ему работу, – вставила Анна. Она указала на кусты. – Лорен, хватай корзину и собирай.
– Именно поэтому я не с вами, – Лорен достала белый конверт из сумки и протянула его Стэйси. – Я хотела отдать тебе это.
– Что это?
– С конкурса.
Стэйси поставила свою корзину на землю, вытерла руки о джинсы и взяла конверт. Пока она смотрела на логотип «Дживбрид», её сердце дико отбивало чечётку в груди.
– Открывай уже!
Девушка глубоко вздохнула. Столько лет она мечтала о том, чтобы работать в «Дживбрид». На суперсовременной кухне экспериментировать со всеми ингредиентами, которые только можно представить. Вместе с профессионалами, которые так же, как и она, в восторге от работы с продуктами питания.