На пороге появилась горничная.
— Вы вызывали меня/мистер Ричардс?
— Да, скажите миссис Ричардс, чтобы... Одним словом, попросите ее спуститься ко мне в библиотеку.
Когда горничная вышла, я спросил хозяина:
— Надеюсь, что миссис Ричардс вполне здорова? У нее не больное сердце?
— У Мэйбл? Она здорова как лошадь!
Подумав, он все-таки бросил на меня вопросительный взгляд.
— Фотографии, о которых я говорил, сняты с мертвого человека.
— Мертвого?!
— У него не слишком приятный вид, так как он погиб при несчастном случае. Я хотел вас об этом предупредить.
— Ба! Она достаточно их повидала!
— Что я повидала, Джесон? — раздался спокойный женский голос.
Миссис Ричардс вошла в комнату совершенно бесшумна Это была высокая, стройная женщина, и если бы не легкая седина в волосах, ее можно было бы принять за молодую девушку. На ней было черное, не слишком открытое вечернее платье.
— Что тут происходит? — спросила она.
— Вот этот джентльмен.,. Мистер Кросс, не так ли?.
Так вот, он хочет показать тебе фотографии мертвеца...
— Ради Господа Бога, мистер Кросс! Что за странная мысль?
— Я полагаю, мадам, речь идет о человеке, который вас обокрал,— попытался объяснить я.
— По правде говоря,— заметила она,— «обокрал» — это в данном случае не совсем точное слово.
— В самом деле,— согласился Ричардс.— Это ты сама пригласила его и практически все преподнесла ему на блюдечке. Если бы мы не были застрахованы, я бы стал беднее на тысячу четыреста двадцать долларов. Нет, ошибся...— машина в его голове принялась считать,— Нет, только на тысячу двадцать, потому что часы были возвращены.
Миссис Ричардс положила руку на его плечо.
— Но так как мы все-таки были застрахованы, ты не потерял ни цента. Запомните это,— обратилась она уже ко мне.
— А как все это произошло, миссис Ричардс? — спросил я, надеясь получить наконец какой-нибудь вразумительный ответ.
— О, самым естественным образом! Этот молодой человек— у него, кстати, был изумительный голос — позвонил мне в одно февральское утро...
— Нет, это было в январе,— перебил ее муж.— Двенадцатого января, чтобы быть точным.
— Пусть в январе,— вздохнула Мэйбл.— Он сказал мне, что работает на один магазин и что он слышал о нашем доме как об очень комфортабельном, модно и со вкусом обставленном. Попросил у меня разрешения сделать несколько снимков. Я, разумеется, согласилась. Видите ли, мистер Кросс, я очень гаржуСь нашим домом и...
—. Еще бы ты им не гордилась! — снова вмешался Ричардс.— Он стойл мне шестизначную сумму и...
— Помолчи немного, Джесон. Короче, этот фотограф явился утром с фотоаппаратом, треногой и всем прочим. Я показала ему весь дом, и он сделал несколько снимков... а может, только делал вид, что снимает. Я была столь легкомысленна, что оставляла его одного в нескольких комнатах, и он воспользовался этим. По-моему, он хватал все, что под руку подворачивалось. Я же обнаружила это несколько позже?.. А тогда еще умудрилась предложить ему бутылочку пива.
— Пиво, кстати, отличного качества,— снова возник Ричардс.— Прямо из Англии...
— И стоит очень дорого,— со смехом закончила его жена. —Не обращайте на него внимания, мистер Кросс. Он совсем не скупой, у него просто мания — переводить все в цифры. Какова моя стоимость, Джесон? Можешь ответить сразу?
— Ты имеешь в виду — для меня? Миллион долларов!
— Выдумщик. Я просто старая кляча.
— Не говори так вульгарно, дорогая!
— Я никогда не корчу из себя, аристократку,— она повернулась ко мне.— Покажите мне эти фотографии, мистер Кросс.
Я протянул ей их. Она нахмурилась, разглядывая изуродованное тело.
— Бедняга! Что с ним случилось?
— Его сбила машина. Вы узнаете его?
— Я думаю, что это тот самый человек, но я бы не рискнула поклясться в этом.
— Этого я от вас и не прошу. Но ведь можно сказать, что вы, миссис Ричардс, почти уверены в этом?
— Да, мне кажется. Когда он погиб?
— В прошлом феврале.
Она вернула мне фотографии и сказала мужу:
— Видишь, я же говорила тебе, что этот фотограф из Пасифик Пэлисад — совсем другой человек. Он старше, солиднее и волосы у него гораздо темнее.
— Тем не менее мне хотелось бы поговорить с ним,— сказал я.— Где находится его ателье?
— Я уже не помню адреса, но попытаюсь объяснить вам, как туда проехать. Вы знаете перекресток, где бульвар Сансет пересекается с Пляжем прогулок?
— Слева, если ехать на север.
— Да. Вот там вы его и найдете. В тех местах просто нет другого фотографа, а у него на витрине выставлены портреты,— она слегка пожала плечами.— Надо сказать, что это одно из самых печальных мест, какие мне только попадались.
— Почему?
— Кругом такая нищета и просто пахнет мошенничеством. И этот человек даже ничего не понимал в фотографии.
— Мэйбл просто презирает тех, кто ничего не добился в жизни,— заметил Ричардс.— Это напоминает ей ее собственное детство и раннюю юность. Она работала и хлебнула горя, пока не встретила меня.
— Ваш муж сказал мне, миссис Ричардс, что вы разговаривали с этим фотографом с Пляжа прогулок. Это действительно так?
—- Да. Детектив из страховой компании попросил меня отправиться туда и прикинуться клиенткой. Я задала этому фотографу несколько вопросов относительно формата, цены и прочего, но он не смог самостоятельно ответить ни на один вопрос. Он все время обращался за помощью к малышке.
— К какой малышке?
— В ателье была еще такая блондиночка, которая ему помогала. Возможно, его жена, потому что вряд ли при его заработках его хватило бы нанять себе помощницу. Малышка была очень любезна, она узнала меня. Она, видимо, смотрела по телевидению какой-то из моих старых, фильмов.
— Телевидение! — воскликнул муж.— Ты же знаешь, что я запрещаю произносить в своем доме это отвратительное слово!
— Прости, Джесон. Короче говоря, мистер Кросс, она даже попросила у меня автограф. Вот уже целую вечность никто не просил у меня автографа.
— Вы можете описать ее?
— Попытаюсь. Хорошенькая, с большими фиалковыми глазами, и вьющимися волосами. Но она не умеет пользоваться косметикой — слишком яркие губы, слишком много туши на ресницах и всего прочего. Чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь в том, что она его жена. Она называла его по имени... Артом, кажется...
Арт Лемп и Молли Фэйн. Я облизал сразу пересохшие губы.
— А как выглядел мужчина, миссис Ричардс?
— Совершенно аморфный.. Я не могу подобрать для него лучшего определения. У него был такой безвольный рот, а это больше всего поражает меня обычно в лицах. Я думаю, это признак или злобности, или полного отсутствия воли.
— А какого он возраста?
— Трудно сказать. Между пятьюдесятью и шестьюдесятью.
— Плешивый?
— Нет. Но как странно, что вы спросили меня .об этом. У меня тогда мелькнула мысль, что он носит парик. У него были очень старательно уложены волосы и это так контрастировало со всей его внешностью! Одет он был очень неряшливо.
Я направился к двери,
— Очень признателен вам обоим,— сказал я, уже взявшись за ручку.— Вы мне очень помогли.
Ричардс проводил меня до прихожей.
— Так в чем же, собственно, дело, мистер Кросс? — спросил он.— Этот фотограф, он что — скупщик краденого?
— Это очень длинная история. Я расскажу вам ее в другой раз, а сейчас я должен бежать.
— Как хотите,— он вышел вместе со мной на террасу и глубоко вдохнул свежий воздух.— Какой замечательный вечер! А вы видите эту панораму? Там внизу университет, и эта атмосфера культуры хорошо влияет на меня. Я, знаете ли, очень большой поклонник культуры.
— Физической,— поправила его жена, незаметно оказавшаяся рядом с нами.— Доброго вам вечера, мистер Кросс,— добавила она.
Глава 17
Двигаясь в общем потоке многочисленных в это время машин, я старался как-то систематизировать все, что мне удалось узнать. День, который начался так печально, кончался гораздо удачнее, чем я мог ожидать. Правда, Джемми не был возвращен родителям, и это было очень тревожно. Но за последние часы я сделал столько открытий, что, если так будет продолжаться и дальше, тайна может быть раскрыта гораздо быстрее, чем. это можно было предполагать.