Я пошел вперед, надеясь узнать, где сейчас нахожусь. Чем дальше шел, тем сквернее становилось на душе. Внезапно я увидел страшных, заросших по самые глаза людей, гнавших перед собой, как баранов, оборванных несчастных, среди которых было много женщин и совсем еще молоденьких девушек. Я с облегчением вздохнул, подумав, что это может быть только местом съемок, и что здесь снимается историческое кино. И все же, как меня угораздило попасть сюда?
Успокоенный собственным предположением я вышел из леса и направился навстречу процессии с намерением узнать дорогу домой. Но уже минуту спустя во все лопатки улепетывал, преследуемый по пятам целой дюжиной бородачей, скачущих за мной на столь же диких и лохматых, как и они сами, лошадях. Нет, этот фильм был явно не для меня и еще минут пятнадцать, пробираясь сквозь чащу леса, я спиной чувствовал холодный металл, хотя меня уже давно никто не преследовал. Нет, это был не фильм, но что же тогда?!
В последующие дни я шел лесом, питаясь плодами деревьев, ягодами да различными корешками, благо их здесь было множество. Наученный горьким опытом, старался не высовывать носа из леса, уверенный в том, что тут я в безопасности и никакие бородачи мне не страшны. Как я заблуждался! Спас меня корень. Я запнулся об него и, чертыхаясь, полетел на землю. И в это же самое время, что-то просвистело над головой и впилось в дерево. Спустя мгновение после, в общем-то, удачного приземления, я заметил фигуру удирающего бородатого оборванца. Это был какой-то бродяга, разбойник-одиночка, что позарился на мой наряд, мало пострадавший во всех этих переделках.
Стало быть, и лес не так уж и безопасен, и здесь нужно опасаться за жизнь. С этой мыслью я вырвал из дерева копье, что чуть было не пригвоздило меня к нему и, держа на плече, отправился дальше. За время, проведенное здесь, я ни разу не брился, и у меня отросла небольшая бородка. Кроме того, я давно не умывался, одежда в меру перепачкалась, так что теперь я мог запросто сойти за обитателя дикого мира.
Лес кончился, и я оказался возле какого-то городка, окруженного высоким бревенчатым частоколом, за которым виднелись дома. В одном месте надо всем возвышались золотые купола церкви. В город беспрепятственно входили люди, обычно группами, но иногда и поодиночке. Тут были и конные, и пешие, и повозки всех мастей. Разношерстный люд валил в обе стороны, но большая часть все же шла в город.
Соблюдая все возможные меры предосторожности, я вышел из леса на дорогу, ведущую в город и зашагал по ней. На меня никто не обращал внимания, и я без хлопот проник в город, где раскинулся и шумел базар. Чего здесь только не было!
Эдвардс, ты знаешь, что по роду работы я очень близко знаком с древними, умершими языками, даже без лишней скромности могу сказать, что в этой области добился неплохих результатов. Так вот, благодаря знаниям, я мог понять практически все, о чем говорили и не только понять, но сносно говорить самому, что для чужеземца, за которого меня здесь, вне всякого сомнения, принимали, было неплохо.
На базаре торговали, чем только можно, но ничто уже не прельщало меня. Я увидел ЕЕ! Она стояла на помосте, сгорая под липкими взглядами зевак, прикрыв руками наготу, с тоской обреченного человека взирая на толпу. Она была похожа на маленького затравленного зверька, и сердце мое обливалось кровью при виде того, как бесстыдно пожирает ее глазами толпа похотливо улыбающихся зевак. А продавец без умолку расхваливал ее прелести, стараясь сорвать по возможности большую цену за товар. Я медленно, спотыкаясь, душимый холодной яростью, пошел прочь от проклятого места. А вокруг творилось то же самое, еще в нескольких местах бурно происходили подобные торги. Женщины с малыми детьми, совсем еще юные девушки, полные сил угрюмые мужчины, все они были пленниками, некогда свободные люди, а теперь рабы, все они продавались.
Ноги помимо воли вернули к той, что покорила меня. Она обвела печальным взглядом глумливо горланящую, плотоядно улыбающуюся толпу, нашла мои глаза и прочла в них сокровенное, что таилось в их глубине. Ее глаза на какой-то краткий миг зажглись надеждой. Она смотрела на меня и верила, что я обязательно спасу ее. А я умирал от боли и стыда, что я, одетый как чужеземный принц, не имел за душой ни гроша.
Конец моим страданиям положили громкие крики, предупреждающие об опасности. Народ, запрудивший двор, в панике засуетился. Торговцы в спешке тащили в амбары выставленное на продажу добро, туда же загоняли рабов, а подчас прятались и сами.
Город готовился к битве. Спустя минуту железные решетки ворот сомкнулись, пропустив последних спешащих в город людей, преградив стальными прутьями путь врагу. Двор опустел, вооруженные люди, будь то мужчины или женщины, заняли места у бойниц на крепостной стене. Лишь небольшой отряд отборных воинов, по всей видимости, дружина местного правителя, остался охранять крепостные ворота, опасаясь вылазок неприятеля изнутри. Ведь неизвестно, сколько вражеских лазутчиков проникло в город под видом торговцев, зевак и не сделают ли они попытку открыть ворота?