За окнами стучали по выщербленным плитам мостовой крупные капли мерзкого дождя, где-то надсадно кашлял гром, возвещая, что скоро на землю падет очередная порция грязи.
Людей это не тревожило.
За окнами стоял обыкновенный осенний вечер.
Но покой был нарушен. Погасли экраны телевизоров, и страшная боль сдавила мозг. Не вздохнуть, не пошевельнуться. Лишь глаза продолжали жить и видели, как город поглотило Нечто. Оно было вездесущим. Оно было вроде тумана, густого и вязкого. Оно укутывало все вокруг мертвенным саваном. В тумане исчезло все. Он вползал в каждую пору, в каждую щель, медленно наполнял ноздри, лениво и убийственно спокойно проникал в мозг. Мозг разбухал, а затем, — взрыв. И человек умирал. Умирал с открытыми глазами, умирал у потухающего телеэкрана, умирал во сне, где из причудливой гаммы разноцветных рисунков сконцентрировался и заполнил все вокруг зловещий туман.
Завяли на окнах цветы.
Завяли в своих клетушках-комнатах люди.
Прошли минуты. От тумана не осталось и следа.
Туман исчез. Исчезла цивилизация. Притихла планета. А когда взошло солнце, она была чиста. От всего. Первозданная тишина разлилась над ней, та тишина, что царила на заре ее жизни, миллиарды лет назад.
Легенда о страннике
Мхи Ратх, главный жрец Храма, пребывал в состоянии глубочайшей задумчивости. Он перебирал в памяти весь этот день, свое поведение, молебен, религиозный экстаз монастырской братии, испуганно-восторженные лица простолюдинов. Все как всегда, но что-то не так. И это что-то заставляло Мхи Ратха нервничать и с каждым шагом приближающим к пышному монастырскому дворцу, взгляд его становился напряженнее, а поступь тверже. Нарастал гнев в связи с этой закавыкой, мешающей владыке и никак не желающей обнаружить своего присутствия.
Он шел по безлюдному монастырскому парку, шаги мягко утопали в разноцветном ковре начавшейся осени. Сквозь склонившиеся к самому лицу ветви, поблескивало еще по-летнему ласковое солнце. Его животворные лучи, пробивая себе дорогу сквозь пышный калейдоскоп осенних цветов, придавали всему фантастический блеск и привлекательность. И даже самый обыкновенный, невзрачный осенний лист принимал вид загадочный и полный глубокого смысла. В воздухе носилась незаметная глазу кружевная паутина, подобно шали плотно облегая попадающиеся на ее пути тонкие веточки-пальцы, на могучих монастырских исполинах.
Картина осени была мягка и привлекательна. И в иное время Мхи Ратх ни в коем случае не прошел бы мимо этого великолепия. Но сейчас он был другим. Напряженным и задумчивым. И ему абсолютно нет никакого дела до того, что творится вокруг.
Навстречу попался Мхи Бурх, его ближайший друг и советник, самый близкий владыке человек, с которым порой приятно скоротать вечер за чашей монастырского вина и неспешным разговором. В иное время владыка не преминул бы перекинуться с приятелем парой слов, но сейчас ему не до этого. И он прошел мимо, лишь небрежно кивнув в ответ на приветствие. И долго еще потом Мхи Бурх смотрел вслед другу, всегда веселому и приветливому, а сегодня, в противоположность ласковому и погожему дню, на удивление хмурому. Владыка скрылся из глаз и Мхи Бурх поспешил по своим делам, мысленно продолжая поражаться случившимся.
Безлюдная аллея осталась позади. Владыка достиг резиденции, где тотчас устроил разнос челяди, чего раньше с ним никогда не случалось. Повод для взбучки был настолько пустячным, что даже не удержался в голове.
Что-то давило на него, что-то мешало. И ему просто необходимо добраться до этого «что-то».
Вино, свечи и крепкие сигары появились мгновение спустя. Слуга, доставивший их, исчез словно призрак, едва поднос коснулся стола владыки. Малый определенно побаивался очередной вспышки гнева господина.
После второго кубка, досада начала понемногу улетучиваться, а когда в ход пошла крепкая сигара из несколько отличной от табака травы, душевное состояние владыки пошло на поправку. Уютный полумрак шикарно обставленной комнаты, приятное вино, сигара, все это навевало легкие, лирические мысли, настраивало на общение с богом, с куполом. При мысли о куполе владыка не удержался от крепкого словца. Вот где ответ! Как он сразу не догадался? Купол! В нем кроется причина его беспокойства. Вот из-за чего он так раздосадован. Наверное, с ним что-то стряслось. Владыка готов был биться об заклад, что подобное состояние, в котором он находился минуту назад, сейчас испытывают и остальные шесть владык, ответственные, как верховные жрецы своих народов за сохранность купола и сбережение его тайны.