На всей планете трудно отыскать десяток-другой человек, что знали бы о Тайне правду.
Их единицы. Это верховные, «белые» жрецы, их на планете только семь, включая его самого. Знание и Тайну передают они из поколения в поколение. К ним можно добавить и несколько отшельников, что, удалившись от мирской суеты в глухие и уединенные места, посвятили себя наукам и превзошли их. И открылась им Тайна.
А миллионы считающих себя грамотными и просвещенными людей, а тысячи разжиревших и надутых от важности и спеси ученых и богатых вельмож, кичащихся своей образованностью, знают ли они хоть десятую часть того, что знает он, Мхи Ратх?
Конечно, нет! Они знают только то, что им положено знать. Они знают, что планета имеет форму эллипса, что со всех сторон ее окружает атмосфера, за которой нет ничего, кроме призрачного, рассеянного света.
Это знали все. А такие, как Мхи Ратх, знали нечто гораздо большее. Да, их планета действительно имеет форму вытянутого яйца, но не благодаря прихоти природы. Земная твердь, ежедневно и еженощно попираемая миллионами ног, не просто имеет форму исполинского яйца, она является таковым! Да, самое настоящее, оставленное неведомо когда и кем. Оно живое. Он часто ощущает биение огромного сердца там, глубоко под землей. Нечто, находящееся внизу, жило своей, непонятной жизнью. А может быть, оно спало в ожидании того момента, когда сбудется Пророчество. И тогда восстанет оно ото сна, чтобы создать новый мир.
О Пророчестве знал еще более узкий круг посвященных. Даже святые отшельники, уединившиеся в самые глухие, богом забытые места, не могли этого знать.
Оригинал Пророчества хранился у него, Мхи Ратха, владыки самого крупного из семи монастырей. За свою жизнь он держал его в руках всего несколько раз. Пророчество доставалось из тайника в скорбный и торжественный миг, когда уходил в мир иной один из владык, а новый приходил ему на смену, и прочтение Пророчества становилось своеобразной клятвой, — не допустить!
Не допустить того, чтобы задрожала в страшном землетрясении земная твердь, не допустить того, чтобы реки потекли вспять, а главное, чтобы Мхи и Вхи, племена-антиподы, населяющие планету, никогда не соприкоснулись. Ибо тогда случится катастрофа. Ибо именно так сказано в Пророчестве: «…и зайдется в лихорадке земля, и сбесятся реки, и повернут они вспять, выйдя из берегов своих, и встретятся антиподы, и падут горы, и высохнут моря, и разверзнется твердь небесная, и обитатели мира увидят Звезды!»
Звезды! Их никто и никогда не видел. Но Мхи Ратх лицезрел их неоднократно. В них что-то есть. Что-то грозное, пугающее и вместе с тем завораживающее. Он мог часами смотреть на звезды, заходясь попеременно от восторга и страха. Он мог взирать на них, забывая о времени, но нужно работать. Необходимо обследовать свой участок купола, устранить на нем неполадки, причиненные попаданием в него маленьких звездочек. Камешков, горящих в ночи, что ежедневно целыми пригоршнями ударяются об него и, отлетев, устремляются в свой долгий, миллионнолетний полет к новой цели.
Да, звезды — это чудо! Глядя на них, так хорошо мечтать. Они были бы бесценным подарком для жителей его мира. Скольких поэтов и влюбленных вдохновили бы они на высокое чувство, скольким бы мечтателям спасли они жизни, но видеть их простым смертным, не дано. Они никогда не узнают их пленительного блеска. И не дай Бог им узнать и увидеть звезды и в их призрачном, немигающем свете, — собственную смерть.
Но ему придется взглянуть на звезды. Прямо сейчас. Звезды, что над головой и на твердь-купол, что под ногами. Беспокоить его не будут. Никто и ничто не имеет власти беспокоить владыку, когда он, уединившись в Святой Железной Горе, в течение порой многих дней ведет беседу с богами Храма.
Так было и на этот раз. Мхи Ратх укрылся в стальном чреве горы, предварительно оповестив монастырскую братию о грядущем разговоре с Богом. И замерла в восхищении братия, взирая на знамение, всякий раз являющееся в тот момент, когда их повелитель отправляется говорить с богами. В немом восторге застыли они, глядя на огненный смерч, вырвавшийся из недр горы и устремившийся вверх…
Ракета, устройство которой он не знал, управление и обслуживание которой дошло до него в качестве священного ритуала от предшественников, делала свое дело. Год от года, век от века, доставляет на купол одного-единственного пассажира. В одно и то же место. Так было всегда, так будет вечно!
Спустя считанные минуты ракета доставила его туда, где представления людей об их мире лопались, как мыльный пузырь. Здесь властвовали звезды. Их пронизывающий свет играл на неведомых струнах затерянных где-то глубоко в душе, отзываясь негромкой, чарующей музыкой в сердце, тревожной и вместе с тем завораживающей.