И Нечто ожило. На поверхность выбралось крохотное, заметное только электронным глазам приборов существо и в задумчивости уставилось на звезды. Потоптавшись некоторое время на месте, оно принялось выполнять ведомый только ему ритуал. Больше на них и на звезды не обращало внимание это белое, похожее на микроб существо.
Впервые звезды встревожили его так сильно. Нет, они были все также холодны и далеки, как и много лет назад. Пугало другое. Их стало меньше! Нет, их узор не нарушился. Он был таким же, что и всегда, как и миллионы лет назад. Пугало другое. В одной части звездного неба их не стало вообще, что-то исполинское укрыло их от взора Мхи Ратха. Это и заставляло его спешить, делать как можно быстрее знакомую работу.
Пугали звезды. Страшило их отсутствие и неизвестное темное пятно на звездном покрывале, но больше всего страшило Пророчество. Оно начало сбываться, и это грозило гибелью всему живому в самое ближайшее время.
Пророчество гласило: «…сперва будет мрак, поглотивший звезды и нарушивший их извечную нить. Затем реки повернут вспять и Солнце взойдет на западе, с тем, чтобы погрузиться на востоке, спустя несколько дней в геенну огненную. И встретятся Мхи и Вхи, и явятся людям звезды, и родится на обломках старого, новый мир».
Тьма уже появилась и побуждала его поскорее исполнить важный и необходимый ритуал ремонта купола…
Луч догнал его возле самого входа в воронку, на другом конце которой, находилась ракета. Луч поверг его в прах, разорвал на тысячу кусков, разбил на мириады осколков, превратил мозг и плоть в зияющее ничто. Но, прежде чем луч сделал свое дело, Мхи Ратх на какую-то долю секунды в его ослепительном блеске заметил неподдающуюся описанию стальную громадину. И в тот самый миг, когда мозг раздирала страшная сила, отдельные его клетки с безумной скоростью и бесстрастностью компьютера зафиксировали и опознали увиденное. Оно было чем-то родным и очень знакомым. Это был…
Каскад разорвавшихся мыслей развеял эту уже почти родившуюся догадку по бесконечно далеким уголкам вселенной. Но он не умер. Он куда-то полз, срывался, скатывался вниз, снова карабкался и снова падал.
Поначалу чужое тело было чертовски неудобно, но вскоре Федор Лыкин, специалист по трансплантациям такого рода, к нему привык. А спустя еще некоторое время вынужден был признать, что по сравнению с собственным от приобретения нового тела, он только выиграл. С таким набором конечностей ему определенно повезло. Иначе он не в состоянии даже представить себе, как бы он смог, на своих двоих, спуститься в эту преисподнюю, что не имела дна, и падение в которую не сулило ничего хорошего.
Едва не сорвавшись на очередном скалистом выступе, чертыхаясь, повиснув на руках и ногах, Федор в очередной раз мысленно поблагодарил своего «предшественника» за его подарок. Оставшиеся еще свободными две пары ногорук, быстро нашли опору, и вскоре тело вновь весьма сносно сползало вниз. В этом отношении ему повезло куда больше чем тому бедолаге, с которым он временно поменялся телами. Куда как легче привыкнуть к тому, что у тебя стало больше рук и ног, чем наоборот.
Показалась пещера резко уходящая в сторону, а в ней ярко освещенная площадка. А на ней… Видели бы его товарищи, видел бы он самого себя, если бы кто-нибудь услужливый, поднес ему зеркало! Эти безумно вытаращенные глаза, устремленный вперед торс, отвисшую челюсть! И было от чего. Прямо перед ним в свете прожекторов возвышался корабль, и не просто корабль, а точная копия земного, только многократно уменьшенная! И если бы не скафандр, пришлось бы ему долго отплевываться, ибо такая созерцательная поза чревата тем, что в рот удивленному субъекту налетает много пыли. Но скафандр уберег от этого, а вскоре и челюсть приняла первоначальное, подобающее ей положение. Глаза вернулись на свои орбиты, в то время как четверка превосходных, крепких ног, несла тело к кораблю.
Внутри него восставшая челюсть вела себя прилично, хотя поначалу была склонна к повторению фокуса. И было отчего. Мало того, что ракета чисто внешне копировала их многострадальный корабль, она не желала отличаться от него и внутренне!
Иллюзию абсолютной похожести развеяла командирская рубка, в которой были хоть и не столь существенные, но все-таки различия. И что самое интересное, — корабль был неуправляем вручную! Кнопка автопилота наглухо прикипела к пульту и, похоже, вот уже на протяжении долгих лет не знала иного положения. Ракета была готова к старту и лишь мощная тормозная система удерживала ее на месте, а виброгасители уменьшали вибрацию корпуса, до предела…