Спустя некоторое время отрепетированные десятки раз сборы были закончены, и вниз устремился небольшой разведывательный катер, имеющий на борту все необходимое для детальной разведки местности и отлова первых экземпляров зверья. Также катер нес в себе изрядное количество оружия, дабы постоять за себя в том случае, если какой-нибудь местный хищник захочет разнообразить свой ежедневный рацион…
Планета поразила великолепием. Вокруг простирались густые леса, просторные долины заросли райскими лугами с изумрудно-зеленой травой по пояс. А самое главное, — повсюду резвились и играли удивительной красоты, чудесной окраски зверьки, обличьем и повадками напоминающие обычных, домашних кошек. Присутствие рядом с ними людей их не страшило. По всей видимости, они жили здесь в полной безопасности, не имея врагов. Спокойно позволяли брать себя на руки, урча от удовольствия, отчего еще более усиливалось их сходство с кошками. Но что было самым удивительным, — это мех. Щедрая природа одарила их целой гаммой самых фантастических цветов и оттенков. Никому из изумленных пришельцев, видеть такого не доводилось. Шкурка такого ласкового и доверчивого зверька была на редкость мягкой и пушистой, она вся сверкала разноцветными огнями, буквально горела сказочным блеском в лучах полуденного светила.
Без сомнения зверьки покорят сердца всех состоятельных людей, каждый захочет иметь такого и выложит за него кругленькую сумму. А главное — женщины. Модницы всей планеты непременно захотят иметь в своем гардеробе хоть какую-нибудь вещицу из этого меха.
Насладившись вволю красотами открывшегося мира, катер резко взмыл ввысь. Оставив зверьков по-прежнему веселиться на поляне, люди спешили порадовать оставшихся на корабле и с нетерпением ожидающих их возвращения, радостной вестью.
Под вечер зверьки угомонились и легли спать прямо там, где еще секунду назад так беззаботно скакали и гонялись друг за другом. Одни улеглись в густую, шелковистую траву, другие расположились в густой зелени деревьев, а третьи погрузились в сон, запросто обняв сук покрепче. Опустилась ночь, такая же тихая и спокойная, как и все, что было на диковинной планете.
К этому времени на поляне, тесным рядком, один к одному, стояли все пять катеров зверолова, доверху груженые контейнерами. Пришельцам было не до сна в эту чудесную, светлую ночь. Они торопились, опасаясь, что к утру все исчезнет, словно мираж. И началась великая охота!
Спящих зверьков снимали с деревьев, поднимали с травы и укладывали в клетки, а они, несмышленыши, только урчали и ласкались во сне, не ведая, какая участь им уготована, каким страшным и непонятным будет пробуждение.
До самого утра, не покладая рук, трудились звероловы. Каждому удалось поймать по несколько десятков зверушек, и еще до наступления рассвета все контейнеры были заполнены и отправлены на корабль. Более тысячи зверьков, каждый из которых будет стоить очень дорого, мирно посапывали в клетках. Теперь все члены команды, не смотря на звания, и чины будут богаты, премиальные обещают быть огромными. Но жадность людская воистину не знает предела. Ведь есть еще место в грузовом отсеке, изрядно опустевшем за прошедшие со старта корабля годы. Почему бы не заполнить и его невесомым богатством?
Наскоро перекусив и немного передохнув, люди с удвоенным рвением принялись за прерванное занятие. Но теперь, с наступлением рассвета, все оказалось намного сложнее. Зверьки проснулись и начали резвиться, то и дело ускользая из рук. Их бесконечная беготня, прыжки с места на место, шустрость, понемногу начали раздражать пришельцев. А тут еще здешнее солнце, щедро хлынувшее на прекрасную планету целым водопадом живительных лучей. Стали давать знать о себе усталость и бессонная ночь. Ужасно хотелось спать. Люди готовы были плюнуть на все и вернуться на корабль, но алчность человеческая говорила — нет. Прямо перед их глазами в изумрудной траве резвились живые деньги, их деньги. Казалось, вот только нагнись, и они будут твоими. Но не тут-то было. «Кошки» подпускали людей близко, а затем резким прыжком отскакивали в сторону, замирая на новом месте, поблескивая в сторону людей бусинками озорных глаз, играя в им одним понятную игру.
Но людям было не до игр. Азарт охоты уходил, появлялась ненависть. Она росла в самом темном углу человеческого мозга, ширилась и однажды, подобно неудержимому потоку, вырвалась на свободу. И вот уже брошены безуспешные попытки ловить зверьков руками, а ставить ловушки и капканы, — этого в пылу охоты никому и в голову не приходило. Ловцы потянулись к ружьям и вскоре заговорили они, не щадя никого и ничего вокруг.