Теперь уже сам Бог велит узнать, что это за «зеленое счастье», которое начинается столь странно и неожиданно. Исчезновение ракеты лишило землян всего, за исключением одежды, оружия и небольшого запаса продуктов, на один хороший обед.
Неожиданность подстерегла Дэйва, Дайну и Дональда спустя несколько мгновений после посадки. Нет, они не выходили из корабля в раскинувшийся вокруг розовый мир, в котором так хорошо, слишком хорошо. Они неторопливо беседовали, уютно развалившись в облегающих тело креслах, держа в руках по чашке ароматного кофе.
На них не напали. Они остались сидеть, но только не в креслах, а в океане розовых трав. Даже кофе из чашек не расплескалось, когда исчез корабль, а вместе с ним и все то, что делает человека всемогущим.
Тихо пел колыбельную песню ветер, где-то совсем рядом щебетала птица. Все плохое забывалось, не хотелось думать. Хотелось лечь, утонуть в розовом мареве трав, позабыть обо всем. Труднее всего было не дать наваждению поглотить себя, низвергнуть в пучину лени и колдовского сна.
Пур выругался сквозь зубы и смачно сплюнул на пол. Впервые за столько лет проведенных в космосе, он столкнулся с необъяснимым. Что-то мешало ему, каждому движению, старалось перевернуть корабль, ударить его об землю, прилагало все силы, чтобы превратить в игрушку. Но тщетно и от этого Нечто становилось злее и яростнее во сто крат, стремясь добраться до ничтожно малого существа, что осмелилось противопоставить себя его безудержному напору.
Долго длился поединок, и исход его был не в пользу титана. Нечто отступило, ворча и грозясь отомстить.
Облегченно вздохнули люди. Первая победа одержана над враждебным миром, что уставился на них мириадами глаз, злобно пронизывающих мрак ночи, стремящихся сюда, за надежную корабельную защиту.
Нечто отступило и на земной тверди. Силовое поле не допускало Его. И тогда Оно приказало своим слугам ждать. А когда люди окажутся за пределами неприступной крепости, всем скопом наброситься на них, подавить их волю, сковать прочными узами страха. И, покорных Его воле, привести к нему в Черный Замок, где Он насладится зрелищем полных ужаса глаз. Мольбы о пощаде сладкой музыкой зазвучат в ушах.
Георгий, Гея и Смит вошли под сень деревьев. Легче всего подвергнуться внезапному нападению именно в лесу. Приходилось смотреть в оба, останавливаться и прислушиваться.
Он притаился и ждал всего в нескольких метрах от еле заметной звериной тропы. Ждал с нетерпением, с жадностью, от которой вздымались бока. Он спешил сюда. Он устал, хотел есть и чуял добычу. Она шла прямо в пасть, с каждым мгновением становясь ближе. Жертвы, целых три жертвы, не замечая его, следовали сюда, и это радовало. По крайней мере, одну он задерет непременно и сможет наконец утолить гложущий его голод.
Но что это? Они остановились и о чем-то спорят. Вот они достали серебристые трубки, постояли немного и, наконец, пошли снова, но теперь от его засады. Еда ускользала от огромного бурого медведя. При мысли о голоде неприятно засосало в желудке. Какая-то могучая сила выбросила его из травы и погнала наперерез пришельцам.
Они не испугались, не бросились прочь. Они смотрели на него, и в их глазах не было и тени страха. Он бросил беглый взгляд на их руки, лишенные когтей. Странные трубки направлены на него. Он уже видел однажды нечто подобное. Но тогда перед ним стоял смуглый, зеленоглазый человек. У него тоже была трубка, более длинная. Она больно ужалила его, за мгновение до того, как он переломал кости ее хозяину. Но тот человек боялся, а эти — нет! Может, стоит их напугать, заставить задрожать, парализовать волю и только потом вонзить зубы в трепещущую плоть.
Он угрожающе зарычал и, встав на задние лапы, пошел им навстречу. Они не испугались и сейчас. И тогда он сжался в комок и прыгнул. Последнее, что он увидел, прежде чем превратиться в пар, — три молнии блеснувшие разом ему навстречу.
День клонился к вечеру. Хотелось отдохнуть и подкрепиться. Погода испортилась. Порывы ветра раскачивали деревья, приносили холодные и тяжелые капли дождя. В считанные минуты чернильные тучи скрыли золотое светило. Надвигалась гроза. Люди спешно сооружали навес из ветвей, древесной коры и листьев, надеясь найти под ним защиту от непогоды.
Природа застыла в ожидании бури. И буря грянула!
Горе-навес рухнул в первую же минуту. Люди спасались бегством. И, как самое настоящее чудо, явилась глазам деревянная избушка. Избушка была не просто убежищем от дождя. Она говорила о том, что до момента, которого они ждали тысячи лет, осталось совсем немного, несколько шагов. Приветливо горит огонь, бросая из окна колдовские блики.