Там, на планете Х722, они поняли все. Там вечным сном в море цветов уснули двое их товарищей, убаюканные сладкоголосым напевом цветов-убийц. Экспедиция нашла гигантские пещеры, несомненно, ранее заселенные разумными существами во многом похожими на древних предков землян. В пещерах находилось большое количество каменных ножей и топоров, а также предметов из грубо обработанного железа. Но главное, это рисунки, ими были испещрены стены пещер и везде на них красовался хрустальный цветок, разве только в самых первых, самых грубых и примитивных изображениях его не было. Но затем цветы заполонили все вокруг.
Вот над планетой промчался ослепительно-белый шар, вот он рассыпался дождем крохотных хрустальных осколков, вот проросли из них первые робкие и несмелые цветы, и возле них остановился завороженный первобытный охотник. Вот цветов становится все больше и больше, вот их уже целые рощи, и растут они прямо в пещерах и вокруг них, застыв в самых причудливых позах, замерли обитатели планеты, многие из них уже спят.
На этом рисунки обрываются, но дальнейшее ясно и без них. Древний мир, древняя цивилизация ушла в небытие, в пустоту, и лишь хрустальные цветы, как ни в чем не бывало, остались, оглашая окружающую их пустоту своим ангельским пением… Вот впереди мерцающая в космическом мраке голубая звездочка родной планеты, жива ли она еще, не постигла ли и ее, печальная участь далекой и чужой планеты?
Разбрасывая снопы огня, опускается звездолет на космодром, утопающий в безжалостных цветах и тишине, полной тишине, сквозь которую просачивается тихая, колыбельная песнь. Определитель наличия органики, прочно застыл на нулевой отметке, и ничто не могло поколебать его величественного спокойствия. Еще заметы застывшие на хрустальных лужайках люди, еще стоят деревья, но это лишь фантомы, всего лишь изображение того, что было когда-то. Пройдет еще совсем немного времени — исчезнут и они.
Увы, они опоздали и прилетели слишком поздно. Здесь осталось все, что они любили, ради чего стоило жить. И они делают свой выбор. Прочь защитные скафандры, долой замки и двери, скорее туда, окунуться в море поющих цветов и навсегда забыться средь них.
«Имею честь представить вам…»
Две сотни лет блуждал звездолет в поисках тех, о ком с зари человечества мечтали люди, — братьев по разуму. Великая мечта гнала вперед к чужому и холодному сиянию звезд, где среди их мертвенного блеска вдруг да блеснет сияние прекрасных человеческих глаз. Двести лет мчались они, повинуясь зову сердца, и вот теперь, по прошествии столетий их корабль достиг заветной цели.
Внизу расстилалась великолепная планета с бескрайней зеленью лесов, необозримой синью морей и рек, с величественными цепочками покрытых снегом гор. Подобные планеты неоднократно встречались за долгое путешествие, но эта была заселена, и не какими-нибудь дикарями уровня каменного века, а высокоразвитыми, разумными существами, создавшими те самые машины, что охраняют теперь их покой. Машины, плоды высокоразвитого ума, вступили в диалог с землянами, перекрыв им доступ в святая-святых, планете своих хозяев. Машины опасались не горстки землян, ни техники, выглядевшей более чем скромно на их фоне. Боялись они человеческого разума, точнее, бактерий мыслей. Именно эту причину назвал головной аппарат-предводитель машин в оправдание вынужденного отказа. Спор с ним был бесполезен, а путь к планете надежно преграждало целое скопище роботов, направивших на потрепанный звездолет жерла разрушительных орудий.
Впрочем, это не совсем так. Доступ землянам был разрешен без промедления. Всего одно условие, но оно оказалось совершенно неприемлемым. Стереть часть памяти. Никто не смог решиться, ведь после этого человек многое забудет, для него совершенно изменится окружающий мир, да и будет ли он после этого человеком?
На зеленой планете давным-давно изжито злое и порочное, стерто само воспоминание о нем. На них, защитниках этого мира возложена обязанность, которую они будут выполнять вечно, — не допустить на прекрасную планету ни единой бактерии, ни единого даже самого крохотного вируса зла. И поэтому землянам, кишащим этой заразой, нет пути вниз. И либо они соглашаются на их условие, либо убираются прочь, а чтобы обратный путь пришельцев не был полон жгучей обиды на так негостеприимно встретивший их разум, машины великодушно указали на небольшую планету, где они смогут найти все, что их интересует. Именно туда после недолгого раздумья землян и проводили роботы гостей. Пожелав им удачи, они умчались к своей планете, продолжая нести бессменную вахту.