, как я увижу их... Действует на нервы, знаешь ли... Ты одёргивай меня, если я опять забудусь, хорошо? Спасибо. По мере изучения записей прадеда (крайне бессвязных и туманных, я тебе скажу), книг и заметок у меня складывалось впечатление, что чего-то не хватало, какого-то завершающего элемента, финального куска пазла. Прадед постоянно ссылался на какую-то книгу (причём даже не упоминая название, просто говоря «книга»), причём по самым разнообразным моментам - приводил ли он параллели между верованиями аборигенов различных тропических островов, систематизировал ли сказания о рыцарях круглого стола и даже когда вырезал из газет заметки об убийствах за последние лет сто до его кончины. В шкафах не нашлось ни одно тома, смахивающего на искомый. Это меня не смутило. Движимый азартом исследователя, я перерыл дом сверху донизу. Перебрал весь хлам на чердаке, порядком наглотавшись пыли, заглянул за все гобелены и картины, сантиметр за сантиметром обстукал стены и пол... Я молил, чтобы прадеду не пришло в голову закопать книгу где-нибудь в лесу, а если и закопал, то хотя бы оставил на самом видном месте карту. Но поиски потерпели фиаско. Ну вот я снова взялся за перо, Джереми. Прости за перерыв. Я так и не смог побороть искушение и не подойти к окну. Может, потому что они меня позвали? Не знаю. Я видел их - тени, неподвижно стоящие в отдалении, едва различимые между деревьями. Я воспользовался ружьём - но лишь впустую потратил боеприпасы. При выстрелах они моментально исчезали, чтобы тут же появиться уже в других местах. Вполне возможно, у меня от перенапряжения просто-напросто начались галлюцинации и я палил в безлюдную чащу... Хватит гадать на кофейной гуще. Я должен ещё многое успеть изложить. Вчера утром я заехал в поселение за покупками. В одном из магазинов продавщица - почтенная женщина в летах - пристально осмотрела меня и поинтересовалась, не тот ли я господин, что живёт в доме в лесу. Получив утвердительный ответ, она побледнела и настойчиво попросила меня на ночь остаться в поселении и не возвращаться домой. Разумеется, эта просьба лишь позабавила меня, и я вежливо, но твёрдо отказал. Продавщица настаивала, но я был непреклонен - с какой это, собственно, кстати я должен ночевать, образно говоря, на вокзале? Поняв, что не добьётся от меня согласия, она вытерла слёзы и попросила о другом: если я таки хочу вернуться, то пусть я хотя бы останусь за запертой дверью и не буду выходить за порог до рассвета, ибо сегодня предстоит плохая ночь. Даты, подобные сегодняшней, случаются дважды в год, и от заката до рассвета силы тьмы получат полную свободу. Несмотря на все усилия остаться джентльменом, я рассмеялся. На бедную женщину было жалко смотреть. Стремясь поскорее окончить неприятный и бессмысленный разговор, я забрал покупки и удалился. Должен признаться: не уверен до конца, что всё то, что происходило после, случилось на самом деле, а не является плодом моего воображения, воспалившегося от недостатка контакта с цивилизацией и от слишком пристального изучения библиотеки прадеда. Хотя, доказательство лежит передо мной... А может, я и его выдумал? Первая странность произошла во время вечерней прогулки. Несмотря на то, что во время гуляний я изучил окрестности как свои пять пальцев, я к своему изумлению осознал, что заблудился. Ума не мог приложить, как так приключилось, тем более что было ещё достаточно светло. Да, случается, что человек в лесу сбивается с маршрута, ибо общеизвестно, что у левой ноги шаг шире правой, но всё-таки! Никогда такого раньше не случалось! Переступив границу зрелых лет, я в тёмный лес забрёл и заблудился, но ещё не понял, что назад дороги нет... Ругаясь на себя, я плутал среди столетних сосен, пытаясь найти правый путь во тьме долины. Но мои усилия венчались крахом. Казалось, что с каждым шагом я не приближался, а наоборот, отдалялся от жилища... Будь я суеверным, непременно бы решил, что со мной играет нечистый. Ха! Будь ли! Когда я уже выбился из сил и практически отчаялся вернуться домой, то услышал вдали музыку. Сперва я списал на галлюцинации от переутомления, но, прислушавшись, не поверил своим ушам. Кто-то бил в барабаны. Звуки ударов придали мне сил, и я чуть было не бегом отправился навстречу мелодии. К тому времени солнце уже зашло, и то и дело случалось спотыкаться об могучие корни. Ввиду недостатка видимости моё воображение воспалилось: то и дело чудилось, что тени вокруг движутся и даже, можно сказать, наблюдают. Бой баранов становился всё ближе. Между деревьями показалось зарево костров. Я услышал пение, нескладно исполняемое множеством голосов. Иногда я выхватывал из потока речи знакомые слова из разных языков, но общий смысл, как ни силился, не мог понять. Наконец, я подобрался достаточно близко, кусты расступились и увиделполяну господипростименяневозможнокаклибоописатьбезумиебезумиебезумиетакогонеможетбытьноявидел дьявольщинадьявольшинадьяволщина как отпустил ступор так тотчас бросился бежать надо было помочь тому младенцу но я ничего не смог бы сделать слишком много котёл кипящая вода отблеск стали всплеск до сих пор слышу мчался обратно в темноту вслед несся хохот нереально невозможно думал не заметили меня но они просто знали что я далеко не уйду да они знали теперь понимаю Ах, если бы у меня был морфин! Забыться бы, просто забыться. В шкафу есть бренди, но мне необходимо блюсти ясность ума, если я хочу изложить всё в точности и до конца. Моего конца. Прошу прощения, Джереми: я до сих пор не могу без содрогания вспоминать об увиденном. Нет, и не проси меня, не буду писать! Если уж я и обречён до последнего вздоха носить ночной ужас в своей памяти, то пусть хоть ты останешься свободным от этого бремени. Это зло, Джереми, то самое первобытное зло, казалось бы, невозможное в наш просвещённый век. Не иначе, как ангелы божьи самолично указали мне путь, ибо выйти в такой темноте обратно к дому можно было только чудом. Я уже не чувствовал ног, в бок будто всадили нож. Миновав порог, я запер дверь и, не рассуждая, движимый инстинктом самосохранения, схватил стоящий ближе всего предмет мебели - под руку подвернулся сервант - и, скрипя от натуги, подтащил его и опрокинул на дверь. Так как она открывалась вовнутрь, то я был уверен, что через неё они точно не войдут. Я рысью кинулся к задней двери и надвинул на неё шкаф. Не давая себе ни секунды передышки, я - опять же, не думая - бросился на кухню, схватил соль и рассыпал её у каждого окна (как потом выяснилось, что-то подобное я вычитал у прадеда и успешно забыл, но бессознательное помнит, Джереми!). Лишь тогда я позволил себе перевести дух. Взяв ружьё, я посмотрел в окно. Их не было видно. Но я знал - это временно. Они придут. В изнеможении прошёл на кухню... И заметил кое-что на днище серванта. Ощупав дерево, я нашёл тайник со свёртком внутри. Перейдя с находкой к кухонному столу, я развернул упаковку. В свёртке обнаружилась довольно массивная книга в кожаном, задубевшем от времени переплёте. Название отсутствовало, ровно как и имя автора, обложку украшало лишь тиснение, которое я постараюсь воспроизвести на отдельном листе.