По крайней мере дважды, в 1941 и в 1975 годах, у основной массы Свидетелей Иеговы возникало убеждение, что «конец нынешней системы вещей» произойдёт в самое ближайшее время. Первая из этих дат (1941 год) была связана со Второй мировой войной, и предсказание о том, что до Армагеддона остались считанные месяцы[141] исходило от Президента Общества Сторожевой Башни Д. Рутерфорда.
В 1966 году в изданной Обществом Сторожевой Башни книге «Жизнь вечная в свободе сынов Божьих» появилось утверждение, что 1975 год обозначит конец 6000-летней истории человечества, эти 6000 лет уподоблялись шести библейским дням творения и высказывалась надежда, что было бы «уместным, если бы Бог Иегова сделал грядущий седьмой день субботой, временем отдыха и покоя, великой благодатной субботой для провозглашения свободы по всей земле для всех её обитателей», а также предполагалось, что не было бы простой случайностью, если бы наступление Царства Иеговы на Земле совпало бы с началом седьмого тысячелетия существования человечества[142].
Это предположение, не носившее характер категорического утверждения или пророчества, тем не менее породило среди Свидетелей Иеговы радостное волнение, какого не наблюдалось в течение нескольких предыдущих десятилетий.
В целом для наиболее активных и убеждённых Свидетелей Иеговы в 1960-е годы было характерно убеждение, что Армагеддон наступит в самые ближайшие годы. Так, например, в те годы, «когда пионеры уезжали в другую страну, оставляя дом и семью, они думали, что останутся там до Армагеддона, и поэтому прощались со своими родными навсегда»[143].
Однако шли годы и десятилетия, всё меньше оставалось в живых людей, родившихся до 1914 года, всё острее вставал вопрос о том, насколько правильно понимание выражения Иисуса о «роде этом» в его обычном смысле, как означающего конкретное поколение. «Сторожевая Башня» от 1 ноября 1995 года сообщила о новом толковании смысла слов «род этот», которые употреблены в Евангелии от Луки (21:32). Исследуя Библию, Свидетели Иеговы пришли к выводу, что «род этот» может означать не только одно, но и ряд поколений.
Можно сделать вывод, что в 1995 году возникли предпосылки для того, чтобы мог начаться новый этап в истории религиозной организации Свидетелей Иеговы, связанный с постепенным пересмотром тех вероучительных принципов, которые создают у верующих представление о скором конце «существующей системы вещей». Свидетели Иеговы не перестали верить, что конец «существующей системы вещей» близок и Царство Иеговы наступит в ближайшем будущем[144], но теперь они уже не настаивают на том, что эти события произойдут в течение считанных лет при жизни поколений, родившихся не позднее 1914 года.
Новое понимание библейских пророчеств о сроках наступления Царства Иеговы выдвинуло перед религиозной организацией Свидетелей Иеговы целый ряд важных проблем. Стало очевидным, что период «последних дней» может оказаться достаточно продолжительным по человеческим меркам и поэтому религиозной организации Свидетелей Иеговы необходимо планировать свою деятельность на достаточно отдалённую перспективу, проявлять заботу о расширении связей с обществом. Существенное значение приобрёл и вопрос о той репутации, которую имеют Свидетели Иеговы в глазах представителей органов власти и средств массовой информации.
Для Свидетелей Иеговы характерно восприятие проблем взаимоотношений с государством в качестве вопросов, требующих богословского осмысления, решение по которым правомочен принимать Руководящий совет.
В ряде случаев Руководящий совет считает необходимым выработать решение по тому или иному сложному вопросу, вызывающему дискуссии среди верующих и затрагивающему существенные аспекты взаимоотношений Свидетелей Иеговы с государством. Иногда эти проблемы обсуждаются в течение многих месяцев и даже лет, пока не будет выработано решение, отвечающее представлениям подавляющего большинства членов Руководящего совета и удовлетворяющее основную массу верующих. Так, например, достаточно сложным и продолжительным было обсуждение проблем, связанных с местом и ролью в организации тех Свидетелей Иеговы, которым по долгу их службы или работы необходимо носить оружие, а также об отношении верующих к альтернативной гражданской службе.
Свидетели Иеговы считают правомерным существование армии, полиции и других законных вооружённых формирований, необходимых для поддержания порядка в обществе, так как об этом говорится и в Библии: «Начальник есть Божий слуга, тебе на добро… Он не напрасно носит меч: он Божий слуга, отмститель в наказание делающему злое» (Римлянам 13:4).
Вместе с тем сами Свидетели Иеговы не служат в армии и не принимают участия в войнах, так как они твёрдо убеждены, что им, как подданным небесного Царства Бога, необходимо следовать библейскому принципу «перековать мечи свои на орала и не учиться более воевать» (Исайя 2:4).
По мере увеличения численности Свидетелей Иеговы в США в организацию всё чаще вступали люди, служащие в полиции. Так как полицейским в США обычно доверяют, стали возникать ситуации, когда тех или иных Свидетелей Иеговы, служащих в полиции, назначали старейшинами или служебными помощниками. В 1973 году «Сторожевая Башня» напечатала вопрос одного из читателей, может ли христианин с чистой совестью согласиться на работу, обязывающую носить пистолет или дубинку (то есть речь шла о работе в полиции, охранных бюро и т.п.). Журнал ответил, что в этом случае «христианин должен принять собственное решение. Если он чувствует, что работа, связанная с возможностью применить оружие, на самом деле причинит вред распространению библейской истины, было бы разумно поискать работу иного характера»[145].
В 1984 году в «Сторожевой Башне» от 1 февраля было разъяснено, что если Свидетель Иеговы имеет профессию, обязывающую его носить оружие для возможного применения против других людей или требующую тренировок в спорте боевого характера (дзюдо, карате и прочее), то такой человек может оставаться членом организации Свидетелей Иеговы, но не может быть старейшиной или служебным помощником в собрании. Свидетелям Иеговы, служащим в полиции, которые являлись старейшинами, было дано шесть месяцев для того, чтобы сделать выбор, остаются ли они в полиции, но перестают быть старейшинами в собрании, или наоборот, остаются старейшинами, но находят себе другую работу, не связанную с ношением оружия.
Конечно, отказ Свидетелей Иеговы от службы в армии создавал для них в прошлом много сложных проблем, становился поводом для репрессий против верующих. Постепенно эта проблема стала менее острой, так как во многих странах было признано право на альтернативную гражданскую службу, которую Свидетели Иеговы считают не противоречащей их религиозным убеждениям.
Проблема приемлемости альтернативной службы для Свидетелей Иеговы (например, работы в больнице, ухода за престарелыми и т.д.) вместо воинской службы обсуждалась Руководящим советом религиозной организации Свидетелей Иеговы в конце 1970 годов, где возникли многочисленные, долгие и продолжительные дискуссии. Был проведён опрос с целью выяснить мнение руководящих комитетов всех филиалов Общества Сторожевой Башни (управленческих центров Свидетелей Иеговы в различных странах, которых в тот период насчитывалось 90).
Согласно полученным из руководящих комитетов управленческих центров документам, многие Свидетели Иеговы в различных странах не понимали библейских оснований для отказа от альтернативной гражданской службы, который считался правильным в те годы. Некоторые управленческие центры поставили перед Руководящим советом вопрос о том, что было бы правильно пересмотреть сформировавшуюся прежде позицию и дать возможность каждому верующему самостоятельно решать вопрос, считает ли он для себя приемлемой альтернативную гражданскую службу.