В первые годы руководства Обществом Рутерфорд активно опирался на авторитет Рассела и его теологических трудов. В первой половине 20-х годов XX века признание авторитета и истинности учения Рассела приравнивалось к повиновению воле Божьей.
Однако уже в середине 20-х годов XX века отношение к личности Рассела и его теологическому наследию стало меняться (в частности, и в связи с тем, что предсказанное Расселом в 1925 году «воскресение верных и наиболее ценных старейшин», в том числе ветхозаветных праведников и пророков, не произошло). Существенным эпизодом стали разногласия между Рутерфордом и созданным в соответствии с завещанием Рассела Издательским комитетом относительно публикации в «Сторожевой Башне» статьи «Рождение народа». По решению Рутерфорда статья была опубликована в 1925 году «и в действительности это обозначило начало конца Издательского комитета, показывая,что Господь воистину управляет этой организацией»[65].
Середину 20-х годов XX века можно считать тем хронологическим рубежом, который знаменует завершение второго периода и начало третьего периода истории данной религиозной организации.
Основным направлением эволюции вероучения Свидетелей Иеговы в течение третьего периода их истории стал отказ от признания особого авторитета Ч. Рассела и его богословских воззрений. В 1926 году была выпущена книга «Освобождение». Это была одна из новых книг, которые должны были заменить труд «Исследование Писания» Рассела, бывший до этого наряду с Библией основным материалом для изучения на собраниях Исследователей Библии[66].
Важным направлением эволюции организационной структуры Свидетелей Иеговы стала её централизация, укрепление роли руководящих органов, богословское осмысление исключительной роли данной религиозной организации во всемирной проповеди.
Под руководством Рутерфорда был существенно расширен штат работников руководящих органов Общества Сторожевой Башни (ещё в 1909 году штаб-квартира Общества Сторожевой Башни переехала из города Аллегейни в штате Пенсильвания в Бруклин, один из районов Нью-Йорка, где был создан так называемый «Вефиль» (в переводе с древнееврейского «Дом Божий»). Сотрудники штаб-квартиры и филиалов Общества Сторожевой Башни в различных странах получали от Общества жильё, питание и небольшие суммы на карманные расходы. До середины 50-х годов XX века они, как правило, не состояли в браке, отдавая все силы работе на благо Общества.
При Расселе сотрудники Общества, направлявшиеся в те или иные штаты США или другие страны, сами определяли тему проповедей, с которыми они выступали в общинах Свидетелей Иеговы. Они также были самостоятельны при определении круга основных идей и системы аргументов, которые они преподносили слушателям. Во многих случаях это порождало противоречия и непонимание, какая именно из позиций, высказываемых разъездными проповедниками или представителями Общества, действительно отражает позицию Общества Сторожевой Башни.
Под руководством Д. Рутерфорда ситуация была решительно изменена. Не только разъездные проповедники и представители Общества, но даже и рядовые верующие, проповедующие «от двери к двери», должны были, начиная с 1927 года, делать это по чёткой программе, основные положения которой были разработаны Д. Рутерфордом.
Часть руководителей общин не разделяла взглядов Президента Общества Сторожевой Башни на значимость проповеднической деятельности за пределами общин, считая, что вполне достаточно удовлетворять религиозные потребности тех верующих, которые уже стали членами организации. Их сопротивление было преодолено за счёт существенного усиления централизации и поэтапного отказа от выборности руководителей местных общин.
В 1932 году был сделан существенный шаг по пути усиления централизации организационной структуры религиозной организации Свидетелей Иеговы. Вместо практиковавшегося ранее избрания местными общинами их коллегиального руководства лидер общины (служебный директор) стал назначаться Руководящим советом. Однако должности рядовых членов служебного комитета общины ещё оставались до 1938 года выборными.
В 1938 году на смену «демократическим процедурам» в общинах был введён «теократический порядок», в соответствии с которым прежняя коллегиальная структура управления общинами Свидетелей Иеговы заменялась их единоличным управлением со стороны надзирателя, назначаемого Руководящим советом.
Характерной особенностью данного периода истории Свидетелей Иеговы было усиление противостояния с государством, а также с другими религиозными организациями, нашедшее своё богословское обоснование в том, что в 1929 году Руководящий совет выступил с новым толкованием понятий «высшие власти» и «начальствующие», употребляемых в 13 главе Послания апостола Павла к Римлянам. Новая теологическая трактовка состояла в том, что эти понятия относятся не к государственной власти, а исключительно к Богу Иегове и Иисусу Христу (тем самым признавалось, что земные власти фактически подчиняются Сатане).
Богословским обоснованием необходимости усиления критики других религиозных организаций стало утверждение, что «религия» — это ложная форма поклонения Богу, придуманная Дьяволом. Одним из основных мотивов в выступлениях Д. Рутерфорда было противопоставление «религии» и христианства. В те годы Свидетели Иеговы не называли своё учение «религией» и лишь позднее стали применять этот термин и для обозначения своей организации.
Начало Второй мировой войны вызвало у многих Свидетелей Иеговы, в том числе и у Д. Рутерфорда, усиление эсхатологических ожиданий. Как отмечалось в «Сторожевой Башне» в 1941 году, Д. Рутерфорд действительно верил, что до Армагеддона остались немногие месяцы[67].
В то же время утверждения о близости Армагеддона носили характер предположений, а не пророчеств. Со времен Ч. Рассела, предсказывавшего определённые даты исполнения тех или иных библейских пророчеств, Общество Сторожевой Башни проделало определённую эволюцию в развитии своей теологии и перестало указывать конкретные «времена и сроки» исполнения библейских пророчеств.
Реформы организационной структуры, предпринятые по инициативе Д. Рутерфорда, а также новые теологические установки, вызывали протест у части верующих, которые покидали религиозную организацию Свидетелей Иеговы. Однако в целом новая организационная структура, нацеленная на широкую миссионерскую деятельность, показала свою эффективность и обеспечила существенный рост численности верующих в течение третьего периода истории религиозной организации Свидетелей Иеговы. К 1941 году численность Свидетелей Иеговы превысила сто тысяч, составив 109 371 человек в 107 странах[68].
Основными особенностями четвёртого периода истории религиозной организации Свидетелей Иеговы стали значительный рост её численности, создание системы религиозного воспитания и методической подготовки для проповеднической деятельности, охватывающей всех верующих (этому содействовало создание с 1943 года в каждой общине Школы теократического служения, а также открытие «Библейской школы Сторожевой Башни — Галаад»[69] для подготовки миссионеров, разъездных надзирателей и членов комитетов филиалов). В этот период начался выпуск организационно-методического журнала «Служба Царства» (с 1976 года — «Наше царственное служение»), содержавшего конкретные рекомендации для надзирателей и старейшин. Для усиления богословских основ вероучения Свидетелей Иеговы в 1950 году был выпущен собственный перевод Библии, названный «Перевод Нового Мира Священных Писаний»[70].
68
См.: Jehovah's Witnesses — Proclaimers of God's Kingdom (Свидетели Иеговы — Возвещатели Божьего Царства). — Общество Сторожевой Башни, 1993. — С. 721.
69
70
Этот перевод, вначале вышедший на английском языке, теперь доступен полностью или частично более чем на 40 языках. В 2001 году «Перевод Нового Мира» христианских греческих писаний вышел и на русском языке.