Мы поспешили вперед, всхлипывая на ходу.
За время нашего движения по коридору, мы еще не раз слышали этот пугающий звук, то тут, то там, раздававшийся вдоль нашей колонны. Один раз плеть хлопнула почти за моей спиной, в каких-то нескольких футах слева от меня. Я вскрикнула от ужаса, неловко дернула рукам, запуталась в кандалах и клюнула вперед, завалившись на пол. Цепь, тащившая меня за шею, резко натянулась, и задняя кромка ошейника больно врезалась в кожу. Та девушка, что ползла следом за мной, почти поравнялась со мной. Она тоже плакала. Немедленно раздался еще один ужасный похожий на выстрел звук. Я задергалась, и, в конце концов, мне удалось снова подняться на четвереньки, и поспешить за моей ведущей.
— Харта! — услышала я. — Харта!
Но мы и так спешили! Неужели они не понимали, что мы просто не могли идти еще быстрее? И снова этот ужасный треск!
Мы задыхались, вскрикивали, рыдали, но пытались добавить скорости! Все мы были крайне запуганы этими жуткими звуками, которые издавали кожаные ремни плетей.
Но они же не могли использоваться их на нас! Ведь эти мужчины, эти львы в человеческом обличии, эти боги и монстры, не могли расценивать нас достойными объектами для такого внимания!
Но в тоже время, что-то заставляло меня подозревать, что эти мужчины, эти необычные мужчины, невероятные мужчины, наши поразительные, великолепные похитители, вряд ли согласятся проявлять к нам терпение. Насколько я поняла, мы для них были тем видом существ, на который терпение таких мужчин не распространяется.
Вот только, что это мог быть за вид? К какому виду существ я теперь относилась? Я не осмеливалась озвучивать свои догадки, но я уже знала это. Немного позади меня снова выстрелила плеть.
Я рыдала. Я спешила изо всех сил.
Глава 5
Я стояла на коленях в саду на бледно лиловой траве, росшей в этой части сада, моя голова и ладони прижимались к земле.
Чуть раньше я пересекла полосу засыпанную мелким острым щебнем, около фута в глубину, и порядка десяти футов шириной, которая шла вдоль внутренней стороны стены сада. Я подошла к стене, внутренняя сторона которой, обращенная в сад, была облицована мрамором, и коснулся ее. Запрокинув голову, я осмотрела ее верх увенчанный рядами загнутых вниз лезвий. Конечно, приближаться к стене было больно. Острые грани камней впивались в мои босые ноги, причиняя боль, но, несмотря на это, я сама захотела и решила так поступить.
Этот сад располагался посреди города. Я предполагала, что по другую сторону этой стены должна быть улица. По крайней мере, сюда долетали приглушенные голоса людей, разговаривавших друг с другом. Можно было разобрать крики продавцов, нахваливавших свои товары. Порой слышались характерные звуки проезжавших фургонов, запряженных четвероногими тарларионами, массивными ящерами, используемыми в этом мире в качестве тяглового скота. Впрочем, далеко не все домашние животные здесь имеют четыре ноги, у некоторых — целых шесть, а многих только две. Иногда, я даже слышала недовольное ворчание животных, следовавшее за громким хлопком, несомненно, ударом кнута. Бывало, что в сад доносилась тяжелая мерная поступь марширующих мужчин, порой напевавших при этом. Иногда из-за стены долетали отзвуки перебранки, как-то раз закончившиеся звоном сталкивавшегося металла. В других случаях можно было услышать смех детей, бегавших и игравших в игры, я подозревала, что в те же самые игры, в которые могли бы играть дети в любом другом месте. Иногда мимо проходили глашатаи или герольды, громко выкрикивая новости или объявления. Как выяснилось, многие в этом мире не умеют читать. Таким образом, различные глашатаи, герольды или просто зазывалы играют весьма важную роль в городской жизни. Подобным же способом рекламируются и многие товары, например, фрукты в сезон или ткани, а также и всяческие заведения. Порой можно было услышать мужчин, и зачастую и просто мальчишек, поскольку их можно нанять задешево, расписывающих удовольствия, гарантируемые различными тавернами, и развлечения, которые могут ожидать посетителей внутри.
Конечно, я не должна была приближаться к стене. Нам запрещено даже наступать на полосу засыпанную щебенкой. Но мне захотелось это сделать. Просто я хотела рассмотреть ее с близкого расстояния, а еще лучше потрогать уходящую ввысь поверхность того, что стало видимым символом моего заключения, столь красивую и в то же время столь практичную и угрожающую. Я ожидала найти в ней щель или потайную дверь? Конечно, нет, я же не настолько глупа. Думаю, что мне хотелось просто коснуться ее и понять, возможно, еще на немного лучше, то, что держало меня в этом месте. Меня всегда влекло сюда, я всегда хотела дотронуться и понять. Эта стена, по-своему, помимо своей высоты и толщины, массивности и огромности, вертикальности и ужасности, казалась мне таинственной. Как бы это получше сказать, она в некотором роде, символизировала для меня некую тайну. Что делала я здесь? Конечно, я не была самым прекрасным цветком этого сада. Во мне не было ничего уникального, особенного или драгоценного, что выделяло бы меня на общем фоне. Лично я не считала себя той, кого могли бы выбрать среди сотен других, кого можно было бы доставить сюда. Я не видела в себе никакой особой причины, по которой я должна была попасть в это место. Я не знала, почему я оказалась здесь. Кроме того, мое любопытство возбуждал тот резкий переход, который произошел в моем статусе, пожалуй, даже слишком резкий, и то, каким путем я была доставлена сюда. Дело в том, что обычно такие как я не переходят от того, чем я была внутри моего вида, сразу до одного из таких садов. Обычно женщина, если ее, конечно, не отобрали для этих садов заранее, попадает сюда позже, после того как пройдет различные промежуточные уровни или степени. Если можно так выразиться, переход от соломенных циновок и глиняной посуды к шелкам и золоту не бывает единомоментным. Между ними есть много промежуточных вещей, медные противни, бронзовые тарелки, железные котелки, серебряные блюда и так далее. Разумеется, есть шанс быть замеченной кем-то, и поразить его воображение. В таких делах практически не бывает предсказуемости. К тому же, нужно признать, что иногда кое-кого в такие места действительно доставляют тайно. Я не имею в виду, конечно, просто тех, кто относится к моему виду, то есть, тех, кто уже официально и по закону отнесен к нему, а тех кто, несомненно, скоро станет одними из моего вида, по закону и официально, тех, кто изначально, был доставлен в такие места в тайне. Такие как они обычно и приобретаются в глубокой тайне. Следует помнить, что о том, что находится в саду, о его содержимом и его ценности, не должны знать все подряд. Однако я не думала, что оказалась здесь в свете таких простых и понятных соображений. Конечно, я не могла знать этого наверняка. Могло быть и так, что кто-то вдруг заметил изгиб лодыжки, движение руки, падение волос на спину, намеки, которые шепчет туника, выражение лица, или что-то в этом роде. Откуда мне знать? Могло ли все обстоять так просто? Все может быть. Оставалось только надеяться на это. Но мне было тревожно. У меня не было уверенности в этом. Могла ли я отличаться от других в чем-то, чего я не знала? Полагаю, что, так или иначе, это могло быть. Разумеется, я служила здесь, точно так же, как и все остальные, и была точно таким же объектом содержания здесь, как и они. В этом смысле я ни в чем не отличалась от них. Правда, многие из них, как мне показалось, ревновали ко мне, и смотрели на меня с негодованием, безо всякой причины, которую я могла бы понять. Впрочем, насколько я понимаю, подобные отношения вполне ожидаемы в таком месте. Но я не заметила, чтобы они действительно считали странным то, что такая как я могла попасть сюда. Как, кстати, не видели в этом никаких странностей и охранники. Все они считали мое нахождение здесь чем-то само собой разумеющимся, точно так же, как считали само собой разумеющимся и нахождение в этом саду и всех остальных, за исключением разве что, возможно, кое-кого, кто время от времени мог бы пользоваться той или иной степенью расположения. Можно сказать, что с точки зрения остальных, и в том числе охранников, я была всего лишь еще одним здешним украшением, всего лишь одним из многих цветков этого сада. Несомненно, я и не была чем-то большим, чем это.