Он сунул в рот остаток хот-дога и вытер с подбородка горчицу. Письмо, которое он отправил, доставят адресату сегодня утром. Срочное заказное письмо. Конечно, пришлось заплатить дополнительно, но это выгодное вложение денег.
Письмо - лучше, чем телефонный звонок или личный визит. Письмо не отследишь и не подслушаешь, а копы уже наверняка понаставили "жучков" где только можно. Копов Лайнус ненавидел почти так же сильно, как актеров.
Письмо у него получилось простым и недвусмысленным.
"Я знаю, ЧТО вы сделали и КАК вы это сделали. Отличная работа! Встретимся в одиннадцать часов за кулисами театра, на нижнем уровне. Мне нужно 500000 долларов. В полицию я не пойду: он был сволочью".
Разумеется, письмо Лайнус не подписал, но все равно все в театре знали его почерк - квадратные, почти печатные буквы. В какой-то момент Лайнус испугался, что письмо окажется в руках копов и его арестуют за попытку шантажа, но потом отбросил эти опасения. Что для актера какие-то полмиллиона!
Лайнус открыл дверь, ведущую на сцену, личной электронной карточкой. Его ладони были немного влажными - он нервничал и был возбужден. Дверь позади него захлопнулась с лязгающим звуком, которому откликнулось гулкое эхо. В нос заполз специфический запах кулис, вокруг стояла торжественная тишина, которая возможна только в пустом театре.
Внезапно сердце Лайнуса пронзила острая боль. С завтрашнего дня все будет иначе. Эти запахи, эти звуки, эти темные закоулки кулис... На протяжении всей своей жизни он не знал ничего другого и только сейчас понял, как любит все это.
"А с другой стороны, черт с ним", - решил Лайнус и направился к лестнице, которая вела под сцену, на нижний уровень. В конце концов, на Таити тоже есть театры, а если он захочет, так и свой может открыть. Театр-казино.
Кстати, неплохая мысль. "Театр Лайнуса Квима"! Это звучит.
Спустившись до конца лестницы, он повернул направо и пошел по извилистому коридору. Теперь он находился на своей территории и даже стал негромко напевать, слегка нервничая в ожидании того, что должно было сейчас произойти.
Чья-то рука, словно змея, вдруг обвилась вокруг его шеи. Лайнус вскрикнул - скорее от неожиданности, нежели от страха - и попытался развернуться. Внезапно ему в лицо ударила струя газа. Все вокруг поплыло, в голове зашумело. Он перестал ощущать свои конечности.
- Что? Что?..
- Тебе нужно выпить, - прошептал ему в ухо знакомый голос - дружеский, успокаивающий. - Пойдем, Лайнус. Я взял бутылочку из твоего шкафчика.
Голова Лайнуса свесилась на грудь, словно превратившись в неподъемный камень, в глазах плавали красные круги. Чувствуя, что его ведут куда-то, он бессильно шаркал ногами по полу. В какой-то момент возле его губ оказался стакан, и Лайнус покорно проглотил жидкость.
- Теперь лучше, правда?
- Голова кружится...
- Это пройдет. - Голос звучал все так же ласково и мягко. - Тебе сейчас будет спокойно-спокойно. Это транквилизатор. Нежный, как поцелуй. Садись, я обо всем позабочусь.
- Хорошо. - Лайнус слабо улыбнулся. - Спасибо.
- О, никаких проблем!
Петля на конце длинной веревки, свисавшей с балки, была приготовлена заранее. Руки в перчатках аккуратно надели ее на шею Лайнуса, поправили и затянули.
- Как ты себя чувствуешь теперь, Лайнус?
- Очень хорошо. Просто замечательно. А я боялся, что вы рассердитесь.
- Нет, что ты. - Послышался звук, похожий на вздох сожаления.
- Я возьму деньги и поеду на Таити.
- Правда? Я уверен, что тебе там понравится. Лайнус, я хочу, чтобы ты кое-что написал для меня. Вот твоя ручка, а вот - твой блокнот для записей.
- Какая гладкая бумага! - Лайнус глупо хихикнул;
- Конечно. Пиши: "Это сделал я". Больше ничего не нужно. Напиши только три слова: "Это сделал я", - и подпишись. Чудесно! Просто чудесно!
- Это сделал я. - Лайнус поставил свою подпись с нелепой закорючкой на конце. - Я все вычислил.
- Да, ты молодец, ты просто умница, Лайнус. У тебя все еще кружится голова?
- Нет, я в полном порядке. Вы принесли деньги? Я ведь отправляюсь на Таити. Должен вам сказать, что вы всем угодили, убив этого подонка.
- Спасибо, мне тоже так кажется. А теперь давай-ка встанем. Ты твердо стоишь?
- Как скала!
- Ну, вот и замечательно. Сделаешь мне одолжение? Не мог бы ты залезть вон на ту лестницу? Я хочу, чтобы ты закрепил конец веревки на балке. Крепко привязал! Никто не умеет завязывать такие узлы, как ты.
- Ну, ясное дело.
И Лайнус, напевая, полез наверх. Его убийца, с бьющимся от предвкушения сердцем, наблюдал за ним снизу. Письмо, которое пришло сегодня утром, сначала вызвало в нем панику. Что делать? Ответ пришел сам собой простой и ясный: устранить угрозу и предоставить полиций "убийцу", которого она ищет. Одним ударом - двух зайцев. Через несколько минут все будет кончено.
- Привязал! - крикнул сверху Лайнус. - Все в порядке!
- Умница! О нет, Лайнус, не слезай по лестнице.
Удивленно улыбаясь, Лайнус посмотрел на человека, стоящего внизу.
- Не спускаться?
- Нет, Лайнус. Прыгай. Прыгай с лестницы. То-то будет веселье! Представь себе, что ты на Таити и ныряешь в теплое море.
- На Таити? Я скоро поеду туда.
- Да-да, на Таити!
Снизу послышался легкий, ободряющий смех. Правда, если прислушаться, в нем можно было уловить нотки напряжения. Лайнус засмеялся в ответ.
- Давай же, Лайнус, ныряй! Водичка - просто восторг!
Лайнус улыбнулся, зажал нос и прыгнул.
Эта смерть была не такой мгновенной и безболезненной, как предыдущая. В бешеной предсмертной пляске ноги висельника сшибли лестницу, которая, упав со страшным грохотом, разбила стоявшую внизу бутылку, и в воздухе разлетелись стеклянные осколки. Затянувшаяся петля выдавила из горла умирающего сначала крик, а потом хрип, но это длилось лишь несколько секунд. Потом слышно было лишь поскрипывание балки и шуршание трущейся об нее веревки. Так же скрипят мачты и снасти корабля, ушедшего в далекое плавание, и звук этот очень романтичен...