Но приходилось просыпаться, и наваливалась реальность. Медленно. Слишком медленно. Даже до разрыва с ха-азланна темпы разведки оставляли желать лучшего.
И я решился на переговоры с Энтидой.
***
Астлан, министр по Расселению и министр обороны внимательно выслушали мою идею.
- Главное, чтобы они после войны не построили возле Перехода стену толщиной метра в три, - скептически сказал Астлан. - Если нет, тогда есть шанс поговорить. И шанс на успех. Но я в него не верю.
- Шанс не Создатель, чтобы в него верили или не верили, - усмехнулся министр по Расселению. - Его надо использовать или не браться, только и всего. Спасибо за согласие, Астлан.
- Не за что, - Астлан встал. - В конце концов, это же мы всё затеяли, стало быть, мне и отвечать.
Я оставил в штаб-квартире Ордена заместителя, отдал ему график рейдов и отдыха разведчиков, и это было всё. Надо было садиться во флайер и лететь туда, высоко в синее небо над морем, где когда-то были горы. Делать это было страшно неохота, душа предчувствовала неизбежные неприятности. Астлан, по-видимому, чувствовал то же самое. Или прочитал моё состояние?
Я постарался обуздать эмоции. Предчувствие услышано, принято к сведению, и не надо усиливать чувства Астлана, всё-таки он ведёт машину. Поменяемся - тогда будет его очередь не мешать.
По настоянию министра обороны флайер был военным. Колонисты находились не на том уровне развития, чтобы понять разницу и насторожиться, а нам это давало безопасность. Впрочем, им должно быть достаточно самого факта пересечения Перехода, чтобы открыть огонь.
Возле Перехода Астлан остановил машину, она зависла. Он открывал Переход, а я напряг все силы, чтобы увидеть, что за ним. Две пригодные для жизни планеты по соседству - огромная роскошь по нынешним временам. Когда-то, в невероятной дали времени, уходившие от войны люди невольно наткнулись на Переход, среди них было достаточно одарённых Силой, и они спаслись, не понимая, куда идут. В начале Расселения, в панике, мы рванулись туда и напоролись на жёсткий отпор. Потеряли людей. Отступили. Второй такой же "сосед" был за знаменитым Переходом на западе, и о его обитателях знали все. Руниа и остров Бессмертных...
- Стены нет, - я был порядком удивлён. - Странно.
- Спросишь у них, почему, если доедем, - сказал Астлан и двинул флайер вперёд.
Экран сканера показывал, что живые где-то далеко. Мы летели беспрепятственно, приборы не обнаруживали технических средств слежки, но это ещё ни о чём не говорило. До Аст-Элар оставалось часа полтора лёту.
- Напомни, как было в прошлый раз, - потребовал Астлан. - Лучше покажи.
Я невольно вздохнул. Во время одной из первых разведок экипаж обнаружил пригодную для жизни землю прямо по соседству с Тайшеле, обрадовался и помчался докладывать. Обнаруженная колония не произвела впечатления чего-то опасного, - три укреплённых в старом стиле города и несколько деревень, техническая мысль за прошедшие века не развивалась, в чести искусство. Как только переселенцы выгрузились, первая же группа была безжалостно вырезана. В живых оставили двоих и выгнали их через Переход обратно - для того, чтобы сообщить, что следующих пришельцев ждёт та же участь. Вариант перебить колонистов и очистить место для эвакуируемых был отвергнут сразу, больше мы туда не прилетали.
- Ясно, - Астлан поморщился. - Неужели никто не сообразил встретиться с ними и договориться, сразу стали переселять?
- Нет, ну что ты говоришь, - я покопался в сумке и достал документы. - Наши учили их язык, знакомились с историей, ничто не предвещало беды. Даже подписали договор. Только толку от этой бумажки...
Во взгляде Астлана мелькнуло одобрение: не только ха-азланна умели беречь архивы.
Через полтора часа внизу должны были появиться населённые места, мы действительно увидели что-то похожее на искусственные, слишком правильные холмы... И это было всё. Живые при шуме приближающего флайера удирали с такой скоростью, что становилось ясно: это животные.
Астлан посадил флайер и спрыгнул на землю. Бледная трава приминалась под сапогами и сразу же распрямлялась. Он прислушивался к Следам, здесь Силовые условия позволяли что-то уловить. Слова нам не требовались: мы оба чувствовали, что здесь не прокатывалась война, не разрывали смерти живую ткань мира: люди просто ушли. От страха ли перед возвращением и местью пришельцев, от стихийных ли бедствий, - но ушли, и природа неумолимо поглотила руины.
Я вернулся к флайеру и запустил роботов-разведчиков. Похоже, моё предчувствие неприятностей вовсе не предчувствие, а старая душевная травма. Было бы неплохо.
Поселение обнаружилось очень далеко к югу, по сравнению со старыми видеозаписями в архитектурном стиле мало что изменилось, - те же высокие башни со стрельчатыми окнами, та же любовь к воздушным мостам и неожиданно мощным стенам. Казалось бы, они же видели наши средства передвижения по воздуху, могли бы понять, что нам не составит труда перелететь стены, должны были бы что-то придумать. Впрочем, теперь они жили в гористой местности, возможно, используют пещеры...
Я свернул съёмку: всё было ясно. Впереди ждал тяжёлый разговор.
***
Мы снижались открыто и небыстро, давая жителям время собраться, пройти первые этапы ошеломления и паники и хоть как-то морально подготовиться к тому, что встреча неизбежна. Город ощетинился стрелами, на стенах полыхали костры, воздух переполнил тревожный звон, и посреди этого Астлан вёл флайер на посадку.
Летучая машина зависла над площадью и медленно опустилась на землю. Люди держались в отдалении, но не бежали. В основном мужчины. Встречают. По флайеру пока не стреляли. Пока.