Хранитель одобрительно смотрел на Астлана. Видимо, он читал очень близко к тексту.
На следующей странице краски были ещё более тусклыми, сохранилась только тонкая золотая вязь на окантовке рукавов и алый тон наряда. Человек сидел на краю обрыва, отвернувшись, только черная шевелюра развевалась на ветру. За высоким голенищем остроносого сапога был заткнут небольшой нож, от золотого узора на рукояти которого остались только несколько точек. Это смотрелось безумно красиво, но ни у кого из нас не повернулся язык оценивать эстетику: никто не хотел оскорбить чувства старого хранителя. Астлан заметил и был благодарен.
- У нас большое собрание, но сейчас мы хотели показать самое ценное, - вежливо сказал хранитель. - Если интересно, я могу провести по запасникам. Если, конечно, вы располагаете временем. Я старый человек и могу болтать долго.
Мы посмотрели на часы и переглянулись.
- Ещё час-полтора у нас есть, но надо возвращаться к работе, и чем раньше, тем лучше, - честно ответил я. - И всё равно мы с удовольствием вас послушаем. Никогда не знаешь, когда ещё предоставится такая возможность.
***
В самом начале нашей разведки планет я встречал возвращающихся из рейдов у Переходов, но чем дальше, тем меньше это получалось: не было связи с ушедшими, а рассчитанное по максимальной длительности работы генератора кислорода время рейда всегда варьировалось в процессе. Если на проходимых транзитом непригодных для жизни планетах обнаруживалась вода, то разведчик планет набирал её и тем самым продлевал свой путь. В нескольких местах мы оставили станции с дополнительными генераторами, средствами для ремонта и небольшим запасом еды. Но путей по вселенной было слишком много, и мы не могли, не имели права постоянно ходить одной и той же дорогой, когда нашей целью были новые.
Мы составляли карту, объёмную карту на экране, на ней открывались полученные в рейдах кадры с тех земель, куда выводил тот или иной Переход, и данные о планете. На общей карте непригодные для жизни планеты обозначались красным, пригодные зелёным, и между этими цветами шла полная гамма вариаций по оттенкам. Зелёных было мало. Удручающе мало.
От того, чтобы самому уходить в рейды, я отказался почти сразу: выяснилось, что открывать Переходы и проводить разведку могут почти все члены Ордена, кроме самых малоодаренных и пока ещё необученных, а организационные вопросы лучше всех удавалось решать мне. Видимо, сказалась должность и привычка всё систематизировать. Это было печально, но пришлось смириться. Поначалу накрывала тоска, снились моменты открытия Перехода - видимая только одарённым Силой бешеная вспышка бело-синего пламени, соприкосновение с самой основой бытия вселенной, и в следующий миг из ниоткуда в твою реальность врывался корабль-разведчик. Или же ты сам проваливался в иной мир, где твоё небо вмиг сменялось чернотой со звёздами, или грозой над горами, или вихрем урагана небывалых цветов, и душу захлёстывала яростная радость: удалось, получилось, мы больше не пленники несчастной планеты с умирающими материками, мы свободны, мы справимся с бедой, мы победим...
Но приходилось просыпаться, и наваливалась реальность. Медленно. Слишком медленно. Даже до разрыва с ха-азланна темпы разведки оставляли желать лучшего.
И я решился на переговоры с Энтидой.
***
Астлан, министр по Расселению и министр обороны внимательно выслушали мою идею.
- Главное, чтобы они после войны не построили возле Перехода стену толщиной метра в три, - скептически сказал Астлан. - Если нет, тогда есть шанс поговорить. И шанс на успех. Но я в него не верю.
- Шанс не Создатель, чтобы в него верили или не верили, - усмехнулся министр по Расселению. - Его надо использовать или не браться, только и всего. Спасибо за согласие, Астлан.
- Не за что, - Астлан встал. - В конце концов, это же мы всё затеяли, стало быть, мне и отвечать.
Я оставил в штаб-квартире Ордена заместителя, отдал ему график рейдов и отдыха разведчиков, и это было всё. Надо было садиться во флайер и лететь туда, высоко в синее небо над морем, где когда-то были горы. Делать это было страшно неохота, душа предчувствовала неизбежные неприятности. Астлан, по-видимому, чувствовал то же самое. Или прочитал моё состояние?
Я постарался обуздать эмоции. Предчувствие услышано, принято к сведению, и не надо усиливать чувства Астлана, всё-таки он ведёт машину. Поменяемся - тогда будет его очередь не мешать.
По настоянию министра обороны флайер был военным. Колонисты находились не на том уровне развития, чтобы понять разницу и насторожиться, а нам это давало безопасность. Впрочем, им должно быть достаточно самого факта пересечения Перехода, чтобы открыть огонь.
Возле Перехода Астлан остановил машину, она зависла. Он открывал Переход, а я напряг все силы, чтобы увидеть, что за ним. Две пригодные для жизни планеты по соседству - огромная роскошь по нынешним временам. Когда-то, в невероятной дали времени, уходившие от войны люди невольно наткнулись на Переход, среди них было достаточно одарённых Силой, и они спаслись, не понимая, куда идут. В начале Расселения, в панике, мы рванулись туда и напоролись на жёсткий отпор. Потеряли людей. Отступили. Второй такой же "сосед" был за знаменитым Переходом на западе, и о его обитателях знали все. Руниа и остров Бессмертных...
- Стены нет, - я был порядком удивлён. - Странно.
- Спросишь у них, почему, если доедем, - сказал Астлан и двинул флайер вперёд.
Экран сканера показывал, что живые где-то далеко. Мы летели беспрепятственно, приборы не обнаруживали технических средств слежки, но это ещё ни о чём не говорило. До Аст-Элар оставалось часа полтора лёту.