И самое главное, неизвестно, что будет дальше, и как поступить самому. В голове вертелось такое множество "если", что невозможно было принять правильное решение. Поэтому Хитроблуд выжидал. Даже в послании Пахану ни словом не обмолвился о перипетиях последних дней. Потому что не знал, кем на самом деле является кардинал Андрей. Если сообщить в Паханат, что объявился самозванец, а он окажется подлинным кардиналом, то даже думать страшно, что после этого будет.
Тягостные раздумья прервал робкий стук в дверь. Кого могло принести в столь ранний час?
- Это я, Зупдин, исповедаться бы. Есть очень важная новость...
Смотрины
Расселись за почти накрытым столом. Далдон в торце, мы с чертовушкой по обе его руки, напротив друг друга. Причем Лялечка заявила, что ей, в силу некоторых особенностей происхождения, полагается сидеть с левой стороны. Я пришикнул на нее и напомнил об обещании, на что она возразила, что ни в коем случае нельзя нарушать этикет.
Я обвел взглядом царских слуг, заканчивающих сервировку и спросил:
- Далдон, а где твой коровий?
- В бегах, зараза. С того самого момента, как вы вознеслись. Я сразу понял, кто Лялечку папикам продал. Так с тех пор в хоронюшки с догонялками с ним и играем. Он тогда налегке смылся. А где-то во дворце у него припрятано все что у меня наворовано, да у кардинала получено за доносы обо мне. Скорей всего, Зупдин как раз во дворце у Хитроблуда прячется. Но периодически пробирается, у меня ж дворец, что сито, весь на дырках. Хочет богатство свое эвакуировать. А кругом засады. Пару раз попадал в поле зрения. Ускользает гад. Хитрый. Но не волнуйся, рано или поздно, словим сволочугу. Ой, а это кто с тобой?
Царь только сейчас заметил Бабая. Перед самым дворцом Лялечка серьезно предупредила султаныча, сказав, что если услышит от него хотя бы слово, то все дружно пойдут на улицу печь картошку в костре, на котором сожгут вредного Бабаенка. Поэтому он сидел на дальнем конце стола, тихо, словно мышонок, и меланхолично ковырял вилкой в тарелке.
- А, - отмахнулся я, - один гостеприимный папаша навязал своего сыночка. Неудобно было отказать. Невесту он свою ищет, во сне привидевшуюся.
- Слышь, а может ему одну из моих близняшек подсунуть?
- Да ты что?! Он на красавиц перестал смотреть, а твои двойняшки, извини, очень даже наоборот.
- Не извиняйся. Сам же знаешь, что мои они только официально. Поэтому нельзя упускать никакой возможности. Чем черт не шутит?
- Черти никогда не шутят! - Тут же вступила в разговор Лялечка. - Они все делают серьезно и кровожадно. Уж кому-кому, как не мне знать. Ведь на самом деле я...
Я бросил на нее предупреждающий взгляд. Она тут же наигранно всплеснула руками, сокрушенно покачала головой, после чего обоими ладонями прикрыла рот и исподлобья глянула на меня искрящимися веселым лукавством глазами.
Далдон тем временем подозвал одного из слуг и что-то прошептал ему на ухо. Тот хмыкнул, пожал плечами, но удалился выполнять распоряжение.
- И гляди, чтоб только одна вышла! Не то голову снесу! - Предупредил вдогонку царь.
Через пять минут все тот же лакей появился на верхней площадке лестницы и торжественно объявил:
- Царевна ...рюся! - Первый звук имени принцессы он умудрился так скомкать, что не было ясно, "ф" это или "х". Наверное, он и сам не знал, которую из близняшек привел.
Произнеся это, слуга поспешил ретироваться в сторону. И как раз во время. Иначе был бы растоптан. Почти кубарем, грохоча словно стадо слонов, вниз скатилась наследница престола. Сделала несколько шагов и картинно остановилась на полдороги к столу. До этого сестер я видел только на портрете. Стало ясно, что художник сильно приукрасил действительность.
Воцарилась неестественная тишина. Даже Лялечка ничего не успела сказать, только промурлыкала: "И не накрашенная страшная, и накрашенная..." Было отчетливо слышно, как звякнула, упав на мраморный пол, оброненная Бабаем вилка. Султаныч едва слышно прошептал:
- Она...
С трудом поднялся из-за стола, сделал три неуверенных шага негнущимися ногами по направлению к царевне, после чего, взвизгнув: "Любимая!", оставшееся расстояние преодолел бегом и завершил рывок прыжком. Через мгновение он висел на шее свиноподобного создания, не доставая ногами до пола, и чмокал, чмокал, чмокал ее, перемежая поцелуи эпитетами: "несравненная" (если не учитывать свиней, то тут он был прав) и "единственная" (на этот счет он глубоко заблуждался).
Царевна, наконец-то сообразив, какое счастье ей привалило, обвела всех нас злобным взглядом, как будто запоминала на всякий случай, потом сгребла султаныча под мышку и покинула залу.
- Понял, Андрюшечка, как бывает? Вот так, нечаянно нагрянет и каждый вечер вместе с хрюшкой... А представляешь, если на ручки попросится? Так что побыстрей в меня влюбляйся. А чтоб тебе сподручней было, я к тебе пересяду. Рядышком буду.
Насчет пересаживания я не возражал. О чем бы мы с ней не разговаривали, все равно все заканчивалось чертями. Так что, после того как она устроилась рядом со мной, я первым открыл эту тему.
- А разве в чертей можно влюбляться? - Шепотом поинтересовался я.
- Вообще-то, нет. Но в меня можно.
- Это еще почему?
- А потому что я - черт редчайшей породы. И по этому допускаются всякие исключения. Так и быть, расскажу тебе мою тайну. Я не обыкновенный черт, а сумчатый! Вот. Хочешь, покажу?
Не дожидаясь моего согласия, Лялечка задрала майку и удивленно уставилась на свой плоский живот.
- Ой, пропала! Украли сумку. Наверное, в трамвае.
- В каком трамвае? - Я с трудом боролся с желанием рассмеяться.
- Конечно же в тринадцатом. Я на других не ездию.
- Ну, и врушка же ты, Лялечка.
- Ты заметил, да? Я и сама знаю. - Печально вздохнула чертовушка. - А что делать? Так положено. Я же черт. А как прознают начальники, что я брехать перестала? Вмиг прогрессивки лишат. И тринадцатой зарплаты тоже. А кому я нищая бесприданница нужна? Вот, ты, Андрюшечка, возьмешь меня замуж без гроша в кармане?
- Ляля, ну ты же понимаешь, не в этом дело...
- Вот! Так и знала. Все говорят, что деньги - не главное. А на самом деле...
- Ох, Андрюха, удружил! - Тем временем искренне радовался Далдон. Теперь свадебку отгрохаем, и, даст бог, сбагрю их обоих. По нашему плану.
Он заговорщически подмигнул мне.
- Не все так просто. Могут возникнуть некоторые религиозные противоречия.
Я попытался подготовить почву, перед тем, как раскрыть царю правду. Нельзя же было сразу объявить Далдону, что его возможный будущий зять шайтанопоклонник. Но царь ничего не хотел слушать.
- Да, пошли они со своими религиозными противоречиями! Морковку им хреновую! Вот им всем!
Самодержец показал кому-то в пространство сжатый кулак с выставленным безымянным пальцем и спросил у Лялечки:
- Правильно я показываю?
- Нет. Оттопыривать надо средний пальчик. - Подкорректировала чертовушка.
Когда она умудрилась обучить царя неприличным жестам? Наверное, во время того первого ужина она не только рассказывала Далдону о далекой прекрасной Бразилии.
- Решено, свадьбе быть! - Продолжал упорствовать царь. - И чихал я на любые противоречия! Пусть он даже дьяволу поклоняется!
За язык его никто не тянул. Все, умываю руки. Я был рад, что мы избавимся от этого избалованного нытика султаныча. Только вот было абсолютно непонятно, как так получилось, что приснившаяся принцу "красавица", не кто иной, как одна из царевен. Если бы мне такое привиделось, я потом долго вспоминал бы этот сон, как жуткий кошмар. А Бабай воспылал всепоглощающей страстью. Что-то было в этом нечисто...
Мои размышления прервал целый отряд папиков, человек десять. Они торжественно вошли в залу. Вперед вышел обладатель зеленого ирокеза и голосом, полным пафоса, произнес:
- Товарищ ваше преосвященство кардинал Андрей, его преосвященство кардинал Хитроблуд приглашает вас незамедлительно посетить его дворец для решения безотлагательных вопросов.
Рано или поздно эта встреча должна была состояться. Так что откладывать ее не было ни какого смысла.
- Передайте, что я сейчас буду.
- Нам поручено препроводить вас до места.