- Тогда подождите за дверью.
Несколько секунд старший посланец нерешительно мялся, потом все же направился к выходу, предупредив:
- Только недолго. Вопросы не терпят промедления.
Как только они вышли, Далдон шепотом сообщил:
- Вон в том углу есть потайная дверь, через нее можно смыться.
- Зачем?
- Опасно идти к кардиналу.
- Я и сам кардинал.
- Какой ты, Андрюха, к хренам кардинал? Брось хоть перед своими прикидываться.
- Давно догадался?
- Сразу. А то стал бы я перед тобой душу раскрывать, да на папиков боговать.
Далдон оказался не так прост, как представился на первый взгляд. Я то думал, перебрал царь и несет что попало, не соображая, что творит.
- Нет. Идти надо. Если не явлюсь, у Хитроблуда появится повод объявить меня самозванцем, обвинить в ереси, и тогда такое начнется. Никому мало не покажется. Вам же первым достанется, как пособникам.
- Что верно, то верно.
- Думаю, прорвемся. Постараюсь задурить ему голову. Тем более, кое какие его прегрешения мне известны. Так что решено. Я пошел.
- Я с тобой! - Решительно заявила Лялечка.
- Нет. В резиденцию кардинала вход женщинам запрещен, под страхом смерти.
- Все равно пойду! Знаю я эти ваши чисто мужские мальчишники! Девок распутных со всей округи соберете, а они вам стриптиз плясать будут. Я между прочим, получше их танцевать умею. Хочешь, покажу?
- Как-нибудь в другой раз. Лялечка, я сейчас серьезно говорю. Жди меня здесь. Ты же обещала слушаться.
- Ну, ладно. Только побыстрей, хорошо?
- Хорошо.
Я осушил на посошок бокал медовухи и вышел к ожидающим папикам.
Рандеву
Сопровождающие папики оставили нас наедине с кардиналом. Он сидел в кресле за небольшим столиком.
Я впервые увидел его так близко. Более противной рожи никогда не приходилось лицезреть. Длинный крючковатый нос, большие, оттопыренные уши, огромный, тонкогубый рот. На первый взгляд возраст невозможно было определить. Что-то, от пятидесяти и выше. Очень нелепо смотрелся фиолетовый ирокез. Все папики для меня были однородной безликой массой. До этого момента, столь же внимательно я рассматривал только Тусопиха. Но он, в силу своей молодости, выглядел как обыкновенный панк. Кардинал же напоминал, скорей, состарившегося клоуна, который уже давно не смешон, а наоборот, жалок.
- Присаживайся. - Пригласил хозяин дворца, указывая на кресло.
Обе руки его преосвященства были перебинтованы. Значит именно эта сволочь завилась ночью к Лялечке с целью "изгнания бесов". В принципе, так я и думал, но не исключал возможности, что это был какой-нибудь другой высокопоставленный священник, из числа приближенных кардинала.
- Могу я взглянуть на мандат?
- Пожалуйста.
Я протянул Хитроблуду пятирублевую монету. Он крутил и вертел ее, попробовал на зуб, затем извлек откуда-то из-за пазухи свою. Долго и внимательно сравнивал. Затем хмыкнув, вернул мандат мне.
- Подлинный, - разочарованно подвел итог кардинал.
- А разве были какие-нибудь сомнения?
- Да, и небезосновательные.
- Прошу объясниться, иначе буду воспринимать данное заявление как оскорбление.
- Какое уж тут оскорбление?! Все от начала до конца, кроме мандата, говорит о том, что ты самозванец. Во-первых, внешний вид. Ну, какой ты кардинал? Во-вторых, все твои поступки. Зачем освободил отступника, да еще и пожаловал ему мандат аббата? В-третьих, я лично знаком со всеми кардиналами. И даже если бы мы были незнакомы, то все равно непременно встречались бы в Паханате. Почему я не видел тебя ни на одном заседании политбюро? На конклав обязаны являться все кардиналы. Уважительная причина отсутствия только одна. Смерть!
- У тебя все?
- А разве этого мало?!
- Ответ один. Он прост и очевиден. Я - тайный кардинал. Главный. И если бы я покрасил волосы и напялил на себя сутану, если бы ты или другие кардиналы знали меня, то что осталось бы от секретности? А что касается моих поступков, то не тебе судить о них. А скорей, наоборот, я здесь для того, чтобы оценить, как в отдаленных царствах выполняются заветы Пахана.
- Погоди! А как же священные постулаты о незыблемом количестве кардиналов?
- Напомни.
- Да их каждый знает! Кардиналов должно быть ровно двадцать. Не больше, не меньше. Как пальцев на руках и ногах нашего спасителя!
- А я скрытый от всеобщего взора. Двадцать первый. Еще вопросы имеются?
Хитроблуд задумался, наверное, мысленно провел аналогии и, кажется, смирился с моей главенствующей ролью. По крайней мере, об этом говорили и новая интонация (в голосе появились подобострастные нотки), и елейная, угодливая улыбочка.
- И каковы результаты проверки?
- Не совсем так как хотелось бы, но и не так плохо, как казалось на первый взгляд.
Более мутного ответа я навряд ли смог выдумать. Но он вполне удовлетворил кардинала. Из его груди вырвался вздох облегчения. Рано расслабился товарищ первый секретарь царькома. Ох, рано.
- Это то, что касается общей картины. - Я продолжил свои инспекционные выводы. - Теперь перейдем к частностям. Как получилось, что моя помощница попала на костер?
- У кардинала не может быть помощницы-женщины!
Хитроблуда так и распирало добавить "черта, раздающего проклятия". Он до сих пор озирался, пытаясь разглядеть в темных закоулках своей резиденции четырех чумазых чертят. И хотя они так никогда и не попались ему на глаза, это еще ничего не значило. Девушка ведь сказала, что они будут преследовать кардинала незримо. В душе постоянно присутствовал нарастающий страх. Если черти рядом, то они в любой момент могут утащить священнослужителя в ад. Про то что рай пока еще ему заказан, Хитроблуд понимал как никто другой. Потом, другое дело.
- У тайного - может. Особенно, если она - внебрачная племянница самого Пахана. Это я тебе, как коллеге, доверяю великую тайну. Так каким образом она попала на костер?
Из огня в полымя. Одна проблема сменилась другой. Неизвестно, которая из них серьезней и опасней. Чумазые черти отменялись. Но теперь вместо обыкновенной низменной похоти ему могут инкриминировать посягательство на родственницу генсека, хоть и на внебрачную. Кардинал решил держаться до последнего.
- Ну, не знаю! Кто ж ведал, что она твоя помощница, да еще и, страшно вымолвить, высокая племянница? Отправили на костер в порядке живой очереди.
- Хочешь сказать, что не имеешь к этому ни какого отношения?
- Вот, еще! Не кардинальское это дело, с каждым еретиком возиться. Сам знаешь.
- А у меня другие сведения имеются. Ее отправили на костер по твоему распоряжению.
- Может и подмахнул какую бумажку. Все разве упомнишь?
- А сам, лично, разве не приходил к ней ночью? Она сказала, что перед костром у нее в темнице был ночной посетитель и попытался овладеть ею.
- Разве она сказала, что это был я?
- Нет.
- Вот, видишь! Не я это был. Может кто и заходил. Но не я. А греховодника найдем и накажем. Публично.
- Но она хорошо запомнила похотливого священника.
- Тем лучше. Легче будет отыскать еретика.
- А что у тебя с руками?
- А почему ты об этом спрашиваешь?
- Моя помощница сказала, что оставила отметины на руках ночного визитера.
- А-а-а! Не, я же говорил, что не был у нее. А меня кошка поцарапала.
- Да, я! - Как чертик из табакерки из-под кардинальского кресла выскочила лысая образина.
Вообще-то, я люблю кошек. Даже больше, чем собак. Но эта! Есть такая порода. Не помню, как называется. Абсолютно без шерсти. А если добавить преехиднейшую морду, чем-то напоминающую хозяина... Бр-р-р!
- А потом еще опрокинула на них кипяток, а в довершение ко всему, просыпала соль. - Продолжал жаловаться Хитроблуд.
- И все я, все я! - Сокрушенно подтвердила лысая тварь голосом переигрывающей провинциальной актрисы. - Уж не знаю, сможешь ли ты простить меня когда-нибудь?! Ах! Сожги меня лучше, как еретичку!
Врали оба. Нагло и беззастенчиво. Но я решил подождать с изобличением. Лучше устроить его преосвященству очную ставку с Лялечкой. Посмотрим, какие песни тогда он запоет.
- Ты же не нарочно. - Успокоил свою любимицу постоянный член политбюро. - Я давно уже тебя простил. Иди погуляй.