ределенном порядке, ориентируясь на данную мелодию. Создавался эффект цветомузыки. Затем отдельное меню на каждый стол. Стало модным подсовывать его даме сердца и только потом, после ее выбора, валить все на одну тарелку. Идею кубка "Большого Орла" я украл у Петра Великого. Теперь, если кто-то из гостей напивался сверх меры или начинал непотребное буйство, него силой вливали полтора литра крепчайшего коньяка. Смутьян падал как подкошенный. На спор такую дозу мог выдержать только Матвеич, но его на пиру не было. Вообще-то не было ничего такого, о чем бы стоило упомянуть отдельно. Тосты, здравицы, поздравления с возвращением, клятвы в вечной дружбе, приглашения на травлю упырей или участие в осаде пещеры ближайшего людоеда, вплоть до бесплатного вступления в гильдию охотников на ведьм. Все как всегда. Это только на первое время экзотика, привыкаешь очень быстро. Я расслабился, поднялся, вздымая фужер с красным, и наступил на оброненный ломтик бекона... Маленькая неприятность спасла мою жизнь. Потому что я рухнул на пол, здорово хряснувшись копчиком и растянувшись не в самой благородной позе, а в спинку моего дубового кресла влетел тяжелый нож и задрожал, словно он обиды! Все замерли... - Покушение на ландграфа! - капитанским голосом взревела принцесса Лиона. Народ опомнился и засуетился. Меня мгновенно прикрыла стража, засверкали мечи, гости подозрительно оглядывали друг друга, а зря... Нож был брошен через большое окно на противоположной стороне зала. Это метров двадцать, чтобы попасть, нужно быть серьезным профессионалом. Интересно... Из размышлений меня вывел грозный глас Его Величества короля Плимутрока: - Кто посмел покуситься на лорда Скиминока? Я так неэстетично поскользнулся на проклятой свинине и так крепко приложился копчиком об мраморный пол, что первой мыслью было черное желание попросту убить того, кто это сделал! Однако нож над головой успокоил мои недобрые страсти. Если бы не бекон - мое бездыханное тело было бы пришпилено к креслу, как бабочка на булавке. Близсидящие дворяне быстро подняли меня на ноги, стража организовала круговую оборону, а я с трудом вытащил из деревянной спинки длинный клинок. Своеобразное оружие... Великолепный баланс, как ни кинь - обязательно воткнется. Лезвие вытянутое, узкое, с тремя желобками посередине, сталь вороненая, зловещего черного цвета, режущая кромка подобна бритве. Рукоять простая, без украшений, но с одним маленьким фирменным знаком - тисненый рисунок одуванчика. Миленький такой, безобидный цветочек. - Клеймо наемного убийцы! - напряженно констатировал король, когда мы с его дочерью и зятем заперлись в отдельной комнате. - Я сталкивался с такими. В свое время на их клан устраивали целые облавы и вроде бы всех перебили. Ну, или почти всех... Кто же мог предполагать, что за восемь часов твоего присутствия здесь разгорятся такие страсти?! - Но мы знаем, что они знают, что он знает, что Раюмсдаль ищет Зубы Ризенкампфа! - торопливо выдала Лиона, однако ее муж оказался более рассудительным человеком. - Кто они? Этот принц малохольный еще и слыхом не слыхивал о том, какой гость к нам пожаловал. А других врагов у него нет. Вроде бы... Слушай, брат, скажи честно - ты тут уже много успел бед наворотить? - Ну... как сказать... - замялся я. - Да так... ничего особенного. Подумаешь, подрался на базаре... - С кем?! - С кришнаитами... - Хоть трупы убрали? - насупился Его Величество. - Не было трупов. Я проявил неожиданное милосердие и отпустил всех к чертовой бабушке. Правда, у одного, наверное, зуб шатается... - Последний? - поддела принцесса. - Думаю, да... В пиковый момент прилетела Вероника и заколдовала их. То есть она хотела превратить их в жаб, но что-то там напутала. В общем, они так и остались людьми, только вместо человеческих слов у них выходит одно лягушачье кваканье. - Ну, ландграф... - ошарашенно развел руками Плимутрок Первый. - Значит, теперь у меня по столице бегают квакающие кришнаиты?! Мы все переглянулись и едва не повалились на пол он хохота! Это уже нервное... Короля пришлось отпаивать - смех неудержимо рвался из него наружу. Назад к Лие меня все же сопровождал почетный эскорт из двадцати тяжелых всадников. Князь лично возглавил отряд и доставил ценный груз по месту назначения, сдав меня Веронике с рук на руки. Не надо быть особо ясновидящим, чтобы понять по философскому лицу юной ведьмы - в доме трагедия. А зная ее деловой характер, смело можно утверждать - трагедия на грани комедии, щедро приправленная фарсом и различными шумовыми эффектами с привлечением всех действующих лиц, включая соседей. Я бросился наверх в гостиную, оттуда раздавались всхлипывания и невнятные бормотания. Вероника скакала через две ступеньки впереди: - Там все в порядке, милорд! Неужели вы думаете, что я могла!.. Да ни в одном глазу! Стыдно, милорд! Распахнув дверь, я ахнул... К деревянной кровати была намертво привязана Лия со вздувшимся животом. Выражение лица - самое блаженное. Рядом с тапочками на полу два пустых кувшина из-под валерьянки, запах ни с чем не спутаешь. Еще один, недопитый, стоял поодаль. Светловолосая мученица смотрела на меня по-прежнему мутными голубыми глазами... - Лия! Девочка моя, что с тобой?! - Мне-е-е хорошо-о-о, - медленно проблеяла она. - Милорд! - возмущенно вмешалась длинноносая ведьмочка. - что это за провокационные вопросики? Вы же сами дали мне четкие указания. Для успокоения нервов я задействовала валерьянку. - В количестве трех литров?! Ты что, ее в ней утопить решила? - взвыл я, хватаясь за голову. Все! Нет, с этой минуты буду все расписывать до мелочей, иначе она от доброй души кого угодно ухайдакает. - Лия так волновалась... Ну и... ведь чем больше, тем лучше. - А к кровати зачем ее привязывать? - Но, лорд Скиминок! Она выпила одну всего чашку и наотрез отказалась от другой! Мне пришлось ее связать и поить силой. Больные - такой капризный народ... Я безвольно опустился на табурет. Никаких сил на споры и разборки уже не было. Лия едва подавала признаки жизни. Господи, неужели этот сумасшедший день когда-нибудь кончится? За одни неполные сутки - два сражения с превосходящим врагом, две пьянки, одно неудавшееся покушение!.. Согласитесь, это перебор! Я не за тем сюда приехал, чтобы меня первого взгляда убивали. К чему гнать волну? Я, конечно, все понимаю, у них такие традиции, средневековые страсти, свои привычки, отсутствие цивилизации... Ладно уж - убивайте! Но не по три же раза на день! В прошлые времена было попроще. Тогда мне сразу показали врага и объяснили задачу. А сейчас и знать-то не знаешь, в честь чего на меня так окрысились. И кто? Коли дело дошло до наемных убийц... Интересно, а сколько им платят? Не думаю, что профессия киллера слишком прибыльна в мире, где каждый сам в состоянии отрубить башку своему недоброжелателю. Хотя как знать... С такими размышлениями я прилег на скамью в углу и мирненько уснул. Юная ведьма стояла на страже у окна, изображая бдительного часового. Ее глаза горели зеленоватым огнем. Нечисть она и есть нечисть! Спокойной ночи... Кому как... Лично меня бесцеремонно растолкали уже через пару часов. Вероника трагическим шепотом поведала, что в доме подозрительный шум. - Милорд, это явное покушение. Там внизу кто-то скребется в нашу дверь! Но не волнуйтесь, мы под защитой. Сумрачный, спросонок, я все же встал, застегнул пояс с мечом и, приказав охранять Лию, спустился вниз в общую залу. Собственно, звуки теперь походили на робкие попытки попросту сломать засов. Странное дело - рукоять Меча Без Имени оставалась холодной. Нет опасности? В пустой зале у главного входа топтались два наших повара и беременная служанка из персонала харчевни. Все были явно перепуганы, мялись с ноги на ногу и, увидев меня, буквально рухнули на колени. - Спасите нас, милорд! - Вот сейчас все брошу и буду вас спасать, - кисло пошутил я, берясь за Меч. - Ладно, открывайте дверь - посмотрим, кого к нам занесло. - Дверь?! - переглянулись они. - Так мы о том и просим, откройте дверь ради Христа! - Ничего не понимаю... - Да мы тут уже больше часа толчемся! Вы уж простите за дерзость, а уборная-то во дворе... Не хотели беспокоить вашу милость, но ведь до утра может случиться большая неприятность! Я толкнул дверь. С равным успехом можно пинать метрополитен. Внутренние засовы отодвинуты; высунув голову в маленькое окошечко в стене, я выяснил, что и снаружи ничего не мешает. Тогда почему она не открывается? - Здесь дело нечистое, милорд! Помяните мое слово - без колдовства не обошлось, - приплясывая, пояснил повар. Так, кажется, до меня дошло... Что-то очень похожее на магический купол. К нам никто не войдет, но и от нас, даже по сугубо личному горю, никто не выйдет. Осталось угадать, кто это так позабавился? Таких наверняка не много. Под защитой, говоришь... - Вероника-а-а-а!!! Молчание. Робкие шаги. Неуверенный голос: - Может быть, не надо, милорд? Ну ладно, я все поправлю... Вы бы видели с какой скоростью несчастные мученики ломанулись во двор. Насупившаяся ведьмочка ждала меня у открытого окна рядом с Лииной кроватью. Она нервно покручивала в руках помело и нетерпеливо постукивала каблуками. - Такие же проблемы? - ехидно полюбопытствовал я. - Лорд Скиминок! Возможно, я в чем-то перебираю. Но моя единственная цель - ваша безопасность! Вы порой так беспечны... - Крошка, я вроде бы не нанимал телохранителя. - Все равно ощущение опасности буквально пронизывает воздух. Взгляните, даже луна отсвечивает красным. - Не городи чепухи! - Но, милорд! - чуть не плача завопила она. - Что же должно произойти, чтобы вы мне поверили?! Я хотел было высказать ей все, что я думаю о ней, о ее магии, о ее предчувствиях и о неизбежно грядущих последствиях с моей стороны... но непонятное тепло коснулось моего бедра. Меч Без Имени! В комнате потемнело. Все-таки я здесь недавно... Вероника отреагировала гораздо быстрее. На какое-то мгновение лунный свет в окне перекрыла гибкая черная фигура. юная ведьма с визгом взмахнула помелом - что-то гулко стукнуло о стену. Силуэт в окне исчез. Я запоздало выхватил меч. Вероника зажгла свечи и демонстративно указала пальцем за мою спину. Надо ли объяснять, что там торчало? Черный нож с клеймом одуванчика. - Вам надо бежать! - твердо решили мои спутницы за утренним кофе. Лия выглядела несколько заторможенной, что и неудивительно, если принять во внимание количество выпитой валерьянки. Вероника, напротив, была свежа как зорька и бодро разделывалась с завтраком. Лично я больше внимания уделял не мясу, а двум обоюдоострым сувенирам, красующимся на столе. Их идентичность не вызывала сомнений. Итак, в первый раз меня спасла свиная шкурка, во второй - боевое помело практикующей ведьмы-дебютантки. А что будет в третий? - Вас просто убьют, лорд Скиминок, - философски пожала плечами Вероника. Наемным убийцам, в отличие от Ризенкампфа, не надо соблюдать традиции игры, законы движения, правила боя... Все сойдет на уровне банальной уголовщины. Вы нигде не сможете чувствовать себя в безопасности. Любую еду легко отравить, любой прохожий в рыночной толчее незаметно всадит вам стальную иглу в бок, с любой крыши может упасть кирпич, любой мост шутя обвалится под ногами, любая лошадь... - Достаточно! - Я уже почти поверил, что все это действительно всерьез. Чего ты, собственно, от меня хочешь? - Да! - поддержала Лия. - чего мы, собственно, хотим? Милорд не может добровольно спрятаться в самом глубоком подземелье у короля Плимутрока. Во-первых, это недостойно ландграфа, во-вторых, это его все равно не спасет. Да и что за жизнь с невозможностью высунуть нос наружу?! - Ни за что! Я опять намерен всех спасать. - Вас убьют, - обреченно заладила ведьмочка. - А как поживает Горгулия Таймс? Давненько мы не встречались... - Я перевел разговор в другое русло и, убедившись, что рассказ о новом Тихом Пристанище может затянуться до обеда, твердо заявил: - Я поеду по гостям. Надо навестить Матвеича, заскочить к де Бразу, проведать Чарльза Ли с сыновьями. Потом еще засвидетельствовать почтение королеве Локхайма и полетать на Кролике. Попутно я займусь Раюмсдалем, выясню, что он там понапридумывал с зубами. Но сначала... В дверь постучали. Вошедший рыцарь носил цвета и герб королевского дома. - Покушение на Его Величество, доброго государя Плимутрока Первого. - Кто?! - хором спросили мы. - Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир! Спустя час мы с Лией были во дворце. Веронику я отправил в Тихое Пристанище за Горгулией Таймс. Опытная ведьма была отличным лекарем и могла оказаться полезной. Народ на улицах волновался, все уважали короля. К тому же подлое убийство представителями мирной секты вызывало большее негодование, чем смерть в честном бою или даже в результате дворцовых интриг. В самом дворце ощущалась подозрительная нервозность. Стража встретила меня напряженно, некоторые рыцари, мрачно поглядывая, вслух выражали недоумение поступком моего оруженосца. Им плевать, что мы с Жаном почти год не виделись. Раз он был моим оруженосцем и я не освободил его от прямых обязанностей, то мне и отвечать за все произошедшее. Не лишено логики... Хотя и не справедливо. А черт с ними со всеми - где король? - Не ходи к нему, друже, - остановил меня князь. - Плох он. Вроде уснул, кровь знахарь остановил, но рана не закрывается. - Злобыня, ты ведь понимаешь, что здесь не все так просто. Бульдозер не мог ни с того ни с чего напасть на своего государя. - Не ведаю... Если бы сам того не видел, не поверил бы. Слышь-ко, мы тут все вознамерились к тебе заглянуть. Как устроился, то да се, мало ли? Лиону не взяли, чего ей с брюхом-то в седле трястись. А как через рынок ехали, глянь - кришнаиты из переулочка ползут. Все как всегда, в барабаны бьют, лопочут про Хари, Хари, ничего такого... Кто ж знал?! - Ну, не тяни! - Не нукай князю! - вспылил было Злобыня, но тут же взял себя в руки: Прости, брат, совсем голову потерял, уж и на тебя голос завысил. Стукни разок, успокой душу, Христом Богом прошу! Зная мнительный характер сурового князя, я от души шибанул его в грудь. Князь удержался на ногах. Судя по улыбке, ему полегчало. - Благодарствую, руку ландграфа завсегда чувствую. Не каждому рыцарю чета! - Хватит драться, рассказывайте дальше, - пискнула Лия. - Что же дальше? Как поравнялись мы с ними, ваш парень-то и выпрыгни вперед. Двух стражей сбил да королю нож под ребро. Пока шум да дело - он и убег. Так прочие с ним же. Тестя моего только кольчуга и спасла, удержала сталь. Однако ж силища у Жана твоего немереная - он нож вместе с кольчугой так в тело и вогнал! - А черт! Лия, заткни уши - мне надо выругаться! - Ищем мы их. Как сквозь землю провалились. Паршивое происшествие... Я не мог поверить, что Бульдозер решился на такое. Однако, если его найдут прежде меня, то парня четвертуют за милую душу и кто-то крепко нагреет руки на этом деле. Эх, Жан, Жан! Как же я не вытащил тебя сразу! Волны тихой ярости начали захлестывать сознание. Сначала Лия, потом я, потом король, а под судом - Бульдозер, как все гладко. Не слишком ли, Хари Кришна? - Я сам его найду. Я своими руками приведу его сюда и сдам под арест, а там пусть прокурор решает. Злобыня, будь другом, отдай приказ, чтобы его не трогали. Доверь это темное дело мне. - И мне, и мне! - подпрыгивая, заверещала моя светлоголовая спутница. Мы с милордом его быстро поймаем и сразу разберемся, что к чему. Ну, пожалуйста! - Будь по-твоему, ландграф! - Князь мягко хлопнул меня по плечу и, наклонившись к уху, добавил: - Ищи его за городом, внутри-то уж точно нет. Народ, поди, все закоулки обшарил. Я-то и сам не пойму, где здесь правда, а где кривда. Вот, глянь! - он достал из-за пазухи тряпицу, развернул, на красной ткани тускло блестело треугольное лезвие ножа. - Зуб! - опознали мы с Лией. Похоже, хоть иногда я должен объяснять несведущим непонятные места. Ну, что сказать... А почему бы кому-то не объяснить эти непонятности мне?! Кришнаиты не убивают людей, но они уже не раз пытались это сделать. Жан не мог злоумышлять против Плимутрока, но именно он совершил это преступление. Я никому особо не пакостил, но два черных ножа с отметкой одуванчика уже побывали в деле. От "зубов" меня скоро тошнить начнет. Надо срочно отыскать Матвеича или Танитриэль, только они способны уточнить расстановку фишек. Без этого я играть не согласен. Я общем, нам быстро оседлали коней, и мы с Лией пустились в путь. Бульдозера следовало найти до вечера, так что в дальнюю дорогу мы не готовились. Когда-нибудь я стану опытным и прозорливым... - Милорд! Как все же замечательно, что вы приехали! Вы скучали по мне? - Угу, каждую свободную минуту. - Я серьезно, - надулась она. Мы неторопливо рысили по лесной дороге, моя спутница почему-то решила, что кришнаиты сбежали именно в этом направлении. Я не Бог весть какой следопыт, но почему бы и нет? Чем этот путь хуже любого другого? Вполне может оказаться, что они и вправду сюда свернули. - Если серьезно, то, конечно, скучал. Мне вас очень не хватало, там, в моем мире. - Так оставайтесь! - Увы, подружка... Меня отпустили минут на десять до чая, а я и так здорово задерживаюсь. Вот найдем Жана - вернусь домой. - А зубы?! А Раюмсдаль? - Лия, не нервируй меня! Еще один вопрос о зубах - и я тебя укушу! - Разбойники! Могла бы и не орать. Что такого, собственно, произошло? Козе понятно, что разбойники. Это и невооруженным глазом видно. Странно разве что их присутствие здесь, в непосредственной близости от столицы. Куда милиция смотрит? Поперек дороги выстроились шестеро типов, судя по мордам - все из колонии строгого режима. В руках дубины, в глазах злобная радость, одеты во что попало, фигуры колоритные, особых примет - завались! Меч Без Имени тихо нагревался, значит, у меня есть около двух минут на переговоры. Поиграем в дипломатию... - Всем привет! А что, ребята, погодка сегодня высший класс! Вы тут случайно не встречали толпу кришнаитов с таким здоровым парнем посередине? - Слезай с коня, рыцарь. Мы тебя грабить будем! - Из нападающих выдвинулся один, рыжий. Демонстративно помахав дубиной, он дружелюбно продолжил: - С полчаса назад за рощу ушли, так что там их и ищите. - Спасибо, выручили. - Мы было тронули поводья, но разбойники не оценили нашей прыти. Дубины взвились в воздух, и атмосфера заметно накалилась. - Мужики, ну че вы в самом деле?! На опохмелку не хватает? Попросите по-людски, я вам добавлю. Лия, отсыпь им на поллитру. - Глупые скоты! - Все, после этих слов любые шансы мирного урегулирования были сведены к нулю. - Мой господин - сам благородный лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! Криво улыбаясь, я приветственно помахал рукой. Оваций не последовало... Он страшен во гневе, и шесть вислоухих кретинов не помеха на его пути. - Прочь с дороги! Иначе через минуту нам предстоит шесть раз замаливать нарушение заповеди "Не убий!". Мужички просто осатанели к концу ее тирады. Меч Без Имени рвался в руки. Я спрыгнул с седла и, будучи сразу же атакован тремя дубинами, начал маневрировать. То есть попросту убегать и суетиться. Я не герой, не бешеный патриот Соединенного королевства, мне совсем не улыбается возрождаться в рыцарских балладах. - Гаси его, парни! Видели мы таких липовых ландграфов! - еще двое включились в догонялки. - Милорд, я спасу вас! - грозно зарычала Лия, скатываясь с лошади в кусты. Ее вытащил за шиворот горилообразный тип, но лучше бы он этого не делал. Моя спутница резко саданула его сапожком в колено, сунула кулачком по ребрам, закатала локотком в переносицу и довершила мордобой красивой подножкой, приложив нападающего затылком к дубу. Он нас больше не беспокоил. Да, девчонка все знания ловит на лету, а я-то полагал, что она и не обращала внимания на наши занятия с Жаном. Тут меня зацепил какой-то ретивый боевик! Здорово зацепил - прямо по боку. Лия так завизжала! Все на мгновение замерли, и у меня было время перевести дыхание. - Не валяйте дурака, милорд! Они же вас изувечат! Не лишено логики... Нельзя забывать о том, в каком времени находишься. Все, я обиделся! Казалось, боевая злость передалась и Мечу. Серебристое лезвие крошило дубины, как крабовые палочки. Вскоре ошарашенные разбойники отступили, держа в руках короткие обрезки не длиннее карандаша. Соотношение сил изменилось в нашу пользу, хотя Злобыня, например, этого бы не одобрил. Князь наверняка попросту поубивал бы всех, не тратя усилий на обезоруживание врага. - Ну, что теперь?! Времени у меня в обрез, а то непременно сдал бы всю вашу гнусную шайку в руки городской стражи. Королевская тюрьма быстро наставляет на путь истинный. - Слишком много чести! Лучше без суеты отрубите им головы, милорд. Бандиты присели, а потом дружно бухнулись мне в ноги, вопя о пощаде. - Лия, я на тебя сегодня намордник одену! Быстро веди лошадей, нам уже в погоню пора. Да, и пока не забыл, дай им монетку. Я славно поразмял кости. Дай, дай, не скупись! Они заслужили. Господи, наставь меня на ум-разум! Ну, когда же я, недалекий, наконец пойму, что в этой стране, с этими людьми НЕЛЬЗЯ ПО-ХОРОШЕМУ!!! Сразу же после моей миротворческой тирады в ближайшее дерево за моей спиной влепилась короткая арбалетная стрела. Их еще называют болтами и куют из хорошей стали, чтобы на расстоянии в сто шагов насквозь прошивать рыцарские доспехи. Клетчатая рубашка да фиолетовый плащ королевы Танитриэль - паршивая замена латам. Возможно, я побледнел. - Это Кривой, - торопливо пояснил рыжий. - Он у нас малость того... туго соображает. Кривой! Бросай стрельбу, нас помиловали. Этот господин и вправду живой ландграф! Из кустов высунулась неулыбчивая физиономия. Новый арбалетный болт смотрел мне в грудь. Лия замерла в седле и лишь по шевелящимся губам я смог разобрать: - Боже, Боже, Боже... Спаси милорда! Меж тем кривой на один глаз бандит не собирался опускать оружие. - Что развалились, лентяи?! Забирайте коней и девчонку. Если рыцарь пошевелится, я влеплю стрелу в его благородную глотку. - Слушай, Рэмбо! - у меня тоже что-то перемкнуло в голове. - Или ты быстро уберешься со своим дурацким минометом, или я действительно рассержусь! - Видишь это?! - Он тихо рассмеялся и выудил из-за пазухи металлический предмет. Что-то до боли знакомое... Где же я это видел? - Волчий Коготь! - ахнула моя спутница. Вот уж действительно на грани невозможного: железный протез в виде искусно выкованной звериной лапы! Кто бы мог подумать? Банды Волчьего Когтя давно нет и в помине, и если бы не я лично приложил к этому руку... - В прежние времена этим владел один известный разбойник. Я убил его! В честном бою! Мы дрались с утра до вечера, все три дня. Вот когда наконец его сила выдохлась... - Ну, ты и брехло! - праведно возопил я, подпрыгивая от возмущения. - Да, мы с Лией и Бульдозером громили его кодлу еще год назад! - Это ложь! - Это истинная правда! - Мы же говорили, Кривой, - загомонили остальные разбойники - Волчьего Когтя убил прошлый ландграф, а ты просто где-то откопал трофей! - Ага! Трусы! Так вы все за него?! - совершенно сумасшедшим голосом взревел одноглазый лиходей. - Ну, так вот же вашему герою!.. Он вскинул арбалет к плечу и без звука рухнул навзничь. Все вздрогнули. Меж лопаток негодяя торчал черный нож с клеймом одуванчика. Третий... Мы уехали молча. Нам никто не препятствовал. Разбойнички при виде черного ножа наемного убийцы резко впали в апатию. В том смысле, что печально удалились не попрощавшись, мы их тоже не останавливали. Мысль о том, чтобы забрать с собой орудие убийства, никого не прельстила. Лично для меня в этом деле был много непонятного. Казалось, если только я найду время без суматохи подумать, то сразу же отыщется решение. Оно где-то рядом, на поверхности. За рощей началось мелколесье, там и вправду мелькали знакомые оранжевые тоги. Рассуждения кончились. Наши кони несли нас вперед, Меч Без Имени предчувствовал новую схватку. Вот неуемная железяка! Неужели непонятно, что как раз сегодня я не намерен никого убивать?! Нет, нет, все! Оставляю розовые облака, опускаюсь на грешную землю. Я же в средневековье. Тут все иначе. Или трус, или герой. Если трус, то тебя убьют. Если не хочешь, то будь героем и убивай сам. Чем больше укокошишь, тем выше твой социальный статус в глазах общественности. Таков мир - пацифистов здесь не жалуют. - Милорд, мы будем их бить? - Сложный вопрос... - Так я и думала! Вы опять начнете с переговоров. - Моя спутница возмущенно зафыркала на скаку. - Такой день, такая погода, если я хоть кого-нибудь не убью, то просто сойду с ума от разочарования! - Лия?! Ты ли это? Мы не виделись около года, а у тебя уже развились серьезные маниакальные наклонности. Какая муха тебя укусила? - Я мирное и застенчивое существо. Но эти Хари Кришны меня, грубо говоря, достали!!! - Ну, раз пошла такая пьянка... Гасим всех по лбу, Бульдозера в плен. Бросай его поперек седла и дуй в город. Я прикрою отход пулеметным огнем, брошу пару гранат и здорово задержу погоню. - Как вы думаете, чья задача была сложнее? А вот и не угадали! Самая трудная задачка досталась кришнаитам - от нас же нет спасения! Дело было так. Они нас, естественно, заметили. Попробуйте не заметить двух ретивых всадников, несущихся на вас во весь опор и вопящих, как оголтелые! К тому времени, когда наши кони врезались в их ряды, кришнаиты успели перегруппироваться и встретили нас самым организованным отпором. Палки, ножи, цепи и камни засвистели в воздухе, а ведь мои ребра еще не перестали ныть от разбойничьей дубины. Лию стащили с седла в первую же минуту. Меч Без Имени начал собирать свою кровавую жатву, и я ему не препятствовал. Помню, что несколько бритоголовых сгрудились вокруг Жана, не переставая усердно молиться, а прочие по технике ведения боевых действий больше походили на опытных солдат, чем на безобидных дятлов с железными барабанами. Схватка была не слишком долгой. Все-таки я не великий воин... Чья-то цепь захлестнула мне горло. Потом мой конь, хрипя, стал заваливаться на бок. Потом я с остервенением отмахивался мечом от наседающих врагов. Потом... все. Из меня выдавили воздух, и кто-то не шибко умный упорно ломал свой посох о голову бедного ландграфа. Возвращение сознания оказалось процессом долгим и мучительным. Болело все. Я никогда не подозревал, что у человека столько болевых окончаний. Наверно, меня и вправду здорово побили. Они привязали нас к дереву, чтобы мы не упали. Не знаю, как там моя светловолосая спутница, мне не было видно. Во всех сказках героев обязательно ловят в плен. Иногда их сразу спасают добрые феи (ни одной такой, в розовом, с волшебной палочкой, здесь не видел). Иногда они сидят в сырой темнице по двадцать лет и их тайно кормят дальновидные принцессы (что ж, меня отвяжут по достижении пенсионного возраста?). Иногда... Господи, с чего это я так расфилософствовался?! - Он что-нибудь знает? - Ква! - Я спрашиваю: он знает что-нибудь о нашей миссии?! - Какой противный голос у этого типа. Жаль, мне его не видно - кровь залила пол-лица, и трудно разлепить залитые глаза. Что он имел в виду под словом "миссия"? - Человек, называющий себя ландграфом, действительно носит Меч Без Имени. Внешне он и вправду очень похож на лорда Скиминока. Скорее всего, он ничего не знает, но все равно уже дважды расстраивал наши планы. Кроме того, ему помогает юная ведьма и девочка-паж. Раньше их видели в услужении у тринадцатого ландграфа. Он пытался отбить нашего новообращенного брата, послужившего святым орудием возмездия. - Ну и?.. - раздраженно перебил первый голов. - Кто бы он ни был, не стоит оставлять лишнего свидетеля. Слишком много совпадений. Мы не можем повторять ошибки прежнего властелина Локхайма. Голос этого логика был чуть суше, но так же не ласкал ухо. - Вспомните, что говорил покойный: "Нельзя оставлять жизнь ландграфу Меча Без Имени!" Паршивое дело... Между прочим, архивисты хреновы, это говорил не Ризенкампф, а его папа. Достойный сын просто стибрил отцовскую присказку. - Приведите его в чувство! - приказал первый. Мне плеснули в лицо водой, оранжевой тряпкой отерли кровь. Лию тоже умыли - я слышал тихие ругательства с противоположной стороны дерева. Итак, моему мутному взору открылась милая картинка. Вокруг стоят десять кришнаитов, поигрывая ножами. Рядом со мной - еще двое с лицами, прикрытыми капюшонами, у одного на поясе уже висит мой меч. Неподалеку Бульдозер медитирует на ромашке, похоже, ему нет до нас ни малейшего дела. В небесах, сколько видно, никого. Значит, Вероника неоправданно задерживается. Если прилетит через часок, то как раз успеет на похороны. За кустиками рядком лежат пять убежденных трупов. Еще у троих с ножиками ранения разной степени тяжести. Для начала очень неплохо, я могу собой гордиться. Какое-то время. Очень недолгое. - Убейте его. - Убери железку, идиот! - возмутился я, как только ко мне рванулся ярый приверженец благословенного Кришны. - Вы что, с ума посходили?! Это, значит, самая миролюбивая религия?! Вас и так везде ищут. Не пройдет и часа, как ратники князя нападут на ваш след, а они редко церемонятся с террористами. Давайте придем к компромиссу. Верните нам Жана, и мы забудет, в какую сторону вы ушли. - Все в руках Кришны, - равнодушно ответил первый. - Мы не дорожим земной бренностью, но ты умрешь первым. - Ладно. А как насчет последнего желания? - В свое время я лихо разыграл подобную партию с Волчьим Когтем. Почему-то здесь эта афера не сработала, жизнь и смерть, земля и небо, дождь и зной - все от бога Кришны. Бессмысленно роптать на Вечность, глупо спорить с Бесконечностью, наивно желать или не желать того, что не в твоих силах. - Но я еще не настолько проникся светлым духом вашей религии... Энтузиаст с ножом вновь замахнулся, и мне пришлось уже просто вопить: Хоть попрощаться дайте! Ни стыда у вас, ни совести! - Хорошо, - хихикнули те двое, что в капюшонах. - Отвяжите девчонку и его тоже. Кришна велит принимать людей такими, какие они есть. Нас отмотали от дерева, предусмотрительно связав руки за спиной. Ну, это скорее для приличия, в таком состоянии мне только драться... Они все понимали. Мы двинулись к Бульдозеру. Кришнаиты расселись вокруг, радуясь короткому представлению. Комедия началась. - Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир! Я всегда знал тебя как труса и негодяя. Но я не думал, что ты настолько сдвинешься на вере, что окончательно забудешь о своих обязанностях. Где мой меч?! - Странно вы прощаетесь, - подозрительно сощурились кришнаиты. - А... ну... в смысле, Жан - я тебя прощаю! Но как же твоя рыцарская честь, чувство долга, обязанности оруженосца? - Все это тщета, - неуверенно ответил он, даже не отреагировав на пинок, который я таки умудрился ему отвесить. Меня оттолкнули. Лия успела подставить плечо, и я не упал. Ничего не вышло, положение паршивей некуда. - Девчонка, прощайся побыстрее. Ритм Вечности не изменить несколькими слезливыми словами, но мы торопимся. - Я скажу... Я ему все скажу! - зарычала Лия. Вот тут-то меня и осенило! Снизошло! Озарило, можно сказать! Это не гипноз и не охмурение, а вся банда не настоящие кришнаиты. Бандюги они - вот они кто! Гипноз, экстрасенсорное воздействие, соответствующая музыка, ароматические дымы и давление на карму - все эти штучки из моего мира. Ну из ихнего! У них такого вообще нет, они и слов-то таких не знают. Тут все гораздо проще! Магия! Жан всего лишь заколдован! И наверняка не слишком сложным заклинанием. Дай Бог памяти, как же в сказках расколдовывали зачарованных рыцарей? Должно же быть что-то предельно простое и функциональное! Мысли проносились с сумасшедшей скоростью... - Лия! Поцелуй его. - Чего?! - Поцелуй его! - сквозь зубы приказал я - времени на объяснения и споры попросту не было. Но какое все выразительное у нее лицо... Если все прочтешь - сам застрелишься! - Лия! Моя спутница одарила меня взглядом Медузы Горгоны. - Конечно. Вы мой господин, вам все можно, но толкать меня на такое... Я тоже на нее посмотрел, как Ленин на буржуазию. Подействовало! Она решительно шагнула навстречу к безразличному Бульдозеру и, неожиданно подпрыгнув, чмокнула его в щеку. Мне показалось, что грянул гром, земля дрогнула, деревья покачнулись! В воздухе явственно запахло серой. Уже по испуганным мордам наших противников я понял, что произошло невероятное! В глазах трусливого рыцаря появился интерес к жизни. Передо мной снова стоял мой родной, верный Жан. Слава тебе на лысину! - Лия?! Как давно я тебя не видел! Где ты пропадала? - сбивчиво забормотал он, а потом перевел взгляд на меня: - Милорд! Вы вернулись?! - Не он это! Не он! Хари Кришна! - наперебой завопили кришнаиты. Почуяли паразиты смертный час, то-то... - Лорд Скиминок, а почему вы связаны? - продолжал задавать идиотские вопросы мой оруженосец. Это от смущения, обычно он быстрее соображает. - Подай мне мой меч! - грозно завопил я, не размениваясь на объяснения. Вдруг не успеет, вон тот паршивец с хвостиком опять хватается за ножик... - Но он у них! - Так пойди и отними, дубина! Кришнаиты бросились ко мне, размахивая финками. Могучая спина Бульдозера закрыла панораму битвы, но я не волновался. Он так испугался моего сурового гнева, что вмешиваться не стоило. Надо же дать парню возможность загладить проступок. Их было немногим больше десятка... Нет, братцы мои, нет! Не таким количеством врагов надо останавливать рыцаря, получившего золотые шпоры за Ристайльскую битву. Уже через пару минут он рвал на мне веревки. Кришнаиты валялись вокруг, как поломанные куклы. Мы наконец-то обнялись в честь встречи. - Может быть, господа мужчины соблаговолят развязать одинокую, беззащитную и всеми забытую даму? Мы опомнились. Нам стало стыдно. - Лорд Скиминок, - осторожно прищурился мой вновь приобретенный оруженосец, - как вы думаете, если я ее развяжу, она станет драться? - Запросто, - поразмыслив, решил я. - Конечно, стану! Чтобы меня прилюдно заставить целовать этого лоботряса, а потом еще и не драться! Как же моя поруганная девичья честь?! - А? - По-моему, мы с Бульдозером одновременно раскрыли рты. Лия нахально присела на пенек, не сводя с нас строгого взгляда. Побитые кришнаиты благоразумно не подавали признаков жизни. - Это когда же он успел надругаться на твоей честью?! - первым опомнился . сознание заволок туман, и в ту минуту жизнь трусливого рыцаря висела на волоске. Бедный Жан чуть не задохнулся. Прямо какой-то бритый кит, выброшенный на сушу... - М-мило-рд... Это не я... Я не это! Лия, что ты несешь, побойся Бога! - Ну, может, я слишком сильно выразилась, - пожала плечами моя голубоглазая спутница. - Признаться откровенно, ничего такого он себе не позволял. Да только подумал бы... Но взгляните на проблему с другой стороны - вы публично заставляете меня целовать эту орясину. Пойдут слухи, сплетни, разговоры. Паж благородного ландграфа заигрывает с его же оруженосцем при полном одобрении своего господина! - Ну и что? - Это неприлично. Меня перестанут пускать в высокое общество. - В какое высокое? - К королю, например. Может, лично для вас он уже и не величина, но я более уважительно отношусь к монаршим особам. - Хорошо. - Я на все махнул рукой. - Что ты предлагаешь! - Пусть он поступит как честный человек! Жан первым догадался, что это значит, и кротко упал в обморок... Минут через двадцать нас нашел конный разъезд ратников Злобыни Никитича. Все вместе мы повязали сдавшихся кришнаитов, с особой тщательностью тех главенствующих типов в капюшонах. Потом погрузили на лошадей трупы и вернулись в город. Нас встречали шумом и аплодисментами. Я устал... Наскоро переговорил с князем, передал ему с рук на руки потерянного Бульдозера, предупредив, что прослежу за его судьбой. После чего мы с Лией вернулись в ее дом и просто рухнули спать. Я бессовестно дрых весь вечер, ночь, а когда встал, солнце уже катилось к зениту. Мы наскоро позавтракали. Я было решил еще малость отдохнуть, но тут в комнату с вежливым стуком вошла печальная Вероника. Следом скользнула Лия в костюмчике пажа, с подстриженными волосами, держа в руках поднос с вином, вареньем и пышущими оладьями на десерт. - Докладывай, - разрешил я, цапнув первую оладушку. Юная ведьма кивнула и, отказавшись от сладкого, пунктуально обрисовала обстановку: - Король при смерти. Мисс Горгулия не отходит от его постели, палкой разгоняя духовников и докторов, слетевшихся в ожидании похорон. Принцесса Лиона приказала упечь Бульдозера в тюрьму, по-видимому завтра его обезглавят. - Я едва не поперхнулся горячим тестом. - Князь в подземелье выбивает сведения из пленных кришнаитов. Пока безрезультатно, из них нельзя выдавить ничего кроме "Харе Кришна". Горожане в опасном неведении. Городской совет не говорит ничего, они и сами мало что понимают. Трое баронов подняли мятежи на окраинах и заявили о своих древних правах на престол. Если король умрет, то до рождения его прямого внука вполне можно попытаться захватить трон. В народе ходят упорные слухи о возмездии за гибель Ризенкампфа. Тающий Город еще не возвратился с севера, а известий от королевы Танитриэль подозрительно долго нет. Рыцарство на грани раскола. Ваш неожиданный поступок поставил под сомнение некоторые пункты их кодекса Благородства. - Ну, это меня сейчас меньше всего волнует. Я поеду к Лионе и потребую освободить Жана. - Его не отпустят. - Но он должен жениться! - неловко пошутила Лия, после чего подавилась собственным же хихиканьем под нашими мрачными взглядами. Некоторое время все молчали. Как же все плохо... - Вероника, а чего я там особенно нарушил? - Честно говоря, вопрос действительно скользкий. С одной стороны, вы, как верный вассал, выполнили свой долг, поймав преступника, покушавшегося на жизнь короля. И сделали это с полным самопожертвованием, не считаясь с личными симпатиями и антипатиями. Но с другой стороны... Он ведь ваш оруженосец, и вы бросили в лапы закона своего младшего друга, за которого несете особую ответственность. Теперь все спорят! Кто говорит, что вы поступили как честный рыцарь, поборник справедливости. Кто утверждает, что вы могли бы и сами разобраться со своим подчиненным, вместо того чтоб собственноручно отдавать его палачу. А иные твердят, что вам вообще требовалось проявить великодушие и отказаться от по