ненного королевства, мне совсем не улыбается возрождаться в рыцарских балладах. - Гаси его, парни! Видели мы таких липовых ландграфов! - еще двое включились в догонялки. - Милорд, я спасу вас! - грозно зарычала Лия, скатываясь с лошади в кусты. Ее вытащил за шиворот горилообразный тип, но лучше бы он этого не делал. Моя спутница резко саданула его сапожком в колено, сунула кулачком по ребрам, закатала локотком в переносицу и довершила мордобой красивой подножкой, приложив нападающего затылком к дубу. Он нас больше не беспокоил. Да, девчонка все знания ловит на лету, а я-то полагал, что она и не обращала внимания на наши занятия с Жаном. Тут меня зацепил какой-то ретивый боевик! Здорово зацепил - прямо по боку. Лия так завизжала! Все на мгновение замерли, и у меня было время перевести дыхание. - Не валяйте дурака, милорд! Они же вас изувечат! Не лишено логики... Нельзя забывать о том, в каком времени находишься. Все, я обиделся! Казалось, боевая злость передалась и Мечу. Серебристое лезвие крошило дубины, как крабовые палочки. Вскоре ошарашенные разбойники отступили, держа в руках короткие обрезки не длиннее карандаша. Соотношение сил изменилось в нашу пользу, хотя Злобыня, например, этого бы не одобрил. Князь наверняка попросту поубивал бы всех, не тратя усилий на обезоруживание врага. - Ну, что теперь?! Времени у меня в обрез, а то непременно сдал бы всю вашу гнусную шайку в руки городской стражи. Королевская тюрьма быстро наставляет на путь истинный. - Слишком много чести! Лучше без суеты отрубите им головы, милорд. Бандиты присели, а потом дружно бухнулись мне в ноги, вопя о пощаде. - Лия, я на тебя сегодня намордник одену! Быстро веди лошадей, нам уже в погоню пора. Да, и пока не забыл, дай им монетку. Я славно поразмял кости. Дай, дай, не скупись! Они заслужили. Господи, наставь меня на ум-разум! Ну, когда же я, недалекий, наконец пойму, что в этой стране, с этими людьми НЕЛЬЗЯ ПО-ХОРОШЕМУ!!! Сразу же после моей миротворческой тирады в ближайшее дерево за моей спиной влепилась короткая арбалетная стрела. Их еще называют болтами и куют из хорошей стали, чтобы на расстоянии в сто шагов насквозь прошивать рыцарские доспехи. Клетчатая рубашка да фиолетовый плащ королевы Танитриэль - паршивая замена латам. Возможно, я побледнел. - Это Кривой, - торопливо пояснил рыжий. - Он у нас малость того... туго соображает. Кривой! Бросай стрельбу, нас помиловали. Этот господин и вправду живой ландграф! Из кустов высунулась неулыбчивая физиономия. Новый арбалетный болт смотрел мне в грудь. Лия замерла в седле и лишь по шевелящимся губам я смог разобрать: - Боже, Боже, Боже... Спаси милорда! Меж тем кривой на один глаз бандит не собирался опускать оружие. - Что развалились, лентяи?! Забирайте коней и девчонку. Если рыцарь пошевелится, я влеплю стрелу в его благородную глотку. - Слушай, Рэмбо! - у меня тоже что-то перемкнуло в голове. - Или ты быстро уберешься со своим дурацким минометом, или я действительно рассержусь! - Видишь это?! - Он тихо рассмеялся и выудил из-за пазухи металлический предмет. Что-то до боли знакомое... Где же я это видел? - Волчий Коготь! - ахнула моя спутница. Вот уж действительно на грани невозможного: железный протез в виде искусно выкованной звериной лапы! Кто бы мог подумать? Банды Волчьего Когтя давно нет и в помине, и если бы не я лично приложил к этому руку... - В прежние времена этим владел один известный разбойник. Я убил его! В честном бою! Мы дрались с утра до вечера, все три дня. Вот когда наконец его сила выдохлась... - Ну, ты и брехло! - праведно возопил я, подпрыгивая от возмущения. - Да, мы с Лией и Бульдозером громили его кодлу еще год назад! - Это ложь! - Это истинная правда! - Мы же говорили, Кривой, - загомонили остальные разбойники - Волчьего Когтя убил прошлый ландграф, а ты просто где-то откопал трофей! - Ага! Трусы! Так вы все за него?! - совершенно сумасшедшим голосом взревел одноглазый лиходей. - Ну, так вот же вашему герою!.. Он вскинул арбалет к плечу и без звука рухнул навзничь. Все вздрогнули. Меж лопаток негодяя торчал черный нож с клеймом одуванчика. Третий... Мы уехали молча. Нам никто не препятствовал. Разбойнички при виде черного ножа наемного убийцы резко впали в апатию. В том смысле, что печально удалились не попрощавшись, мы их тоже не останавливали. Мысль о том, чтобы забрать с собой орудие убийства, никого не прельстила. Лично для меня в этом деле был много непонятного. Казалось, если только я найду время без суматохи подумать, то сразу же отыщется решение. Оно где-то рядом, на поверхности. За рощей началось мелколесье, там и вправду мелькали знакомые оранжевые тоги. Рассуждения кончились. Наши кони несли нас вперед, Меч Без Имени предчувствовал новую схватку. Вот неуемная железяка! Неужели непонятно, что как раз сегодня я не намерен никого убивать?! Нет, нет, все! Оставляю розовые облака, опускаюсь на грешную землю. Я же в средневековье. Тут все иначе. Или трус, или герой. Если трус, то тебя убьют. Если не хочешь, то будь героем и убивай сам. Чем больше укокошишь, тем выше твой социальный статус в глазах общественности. Таков мир - пацифистов здесь не жалуют. - Милорд, мы будем их бить? - Сложный вопрос... - Так я и думала! Вы опять начнете с переговоров. - Моя спутница возмущенно зафыркала на скаку. - Такой день, такая погода, если я хоть кого-нибудь не убью, то просто сойду с ума от разочарования! - Лия?! Ты ли это? Мы не виделись около года, а у тебя уже развились серьезные маниакальные наклонности. Какая муха тебя укусила? - Я мирное и застенчивое существо. Но эти Хари Кришны меня, грубо говоря, достали!!! - Ну, раз пошла такая пьянка... Гасим всех по лбу, Бульдозера в плен. Бросай его поперек седла и дуй в город. Я прикрою отход пулеметным огнем, брошу пару гранат и здорово задержу погоню. - Как вы думаете, чья задача была сложнее? А вот и не угадали! Самая трудная задачка досталась кришнаитам - от нас же нет спасения! Дело было так. Они нас, естественно, заметили. Попробуйте не заметить двух ретивых всадников, несущихся на вас во весь опор и вопящих, как оголтелые! К тому времени, когда наши кони врезались в их ряды, кришнаиты успели перегруппироваться и встретили нас самым организованным отпором. Палки, ножи, цепи и камни засвистели в воздухе, а ведь мои ребра еще не перестали ныть от разбойничьей дубины. Лию стащили с седла в первую же минуту. Меч Без Имени начал собирать свою кровавую жатву, и я ему не препятствовал. Помню, что несколько бритоголовых сгрудились вокруг Жана, не переставая усердно молиться, а прочие по технике ведения боевых действий больше походили на опытных солдат, чем на безобидных дятлов с железными барабанами. Схватка была не слишком долгой. Все-таки я не великий воин... Чья-то цепь захлестнула мне горло. Потом мой конь, хрипя, стал заваливаться на бок. Потом я с остервенением отмахивался мечом от наседающих врагов. Потом... все. Из меня выдавили воздух, и кто-то не шибко умный упорно ломал свой посох о голову бедного ландграфа. Возвращение сознания оказалось процессом долгим и мучительным. Болело все. Я никогда не подозревал, что у человека столько болевых окончаний. Наверно, меня и вправду здорово побили. Они привязали нас к дереву, чтобы мы не упали. Не знаю, как там моя светловолосая спутница, мне не было видно. Во всех сказках героев обязательно ловят в плен. Иногда их сразу спасают добрые феи (ни одной такой, в розовом, с волшебной палочкой, здесь не видел). Иногда они сидят в сырой темнице по двадцать лет и их тайно кормят дальновидные принцессы (что ж, меня отвяжут по достижении пенсионного возраста?). Иногда... Господи, с чего это я так расфилософствовался?! - Он что-нибудь знает? - Ква! - Я спрашиваю: он знает что-нибудь о нашей миссии?! - Какой противный голос у этого типа. Жаль, мне его не видно - кровь залила пол-лица, и трудно разлепить залитые глаза. Что он имел в виду под словом "миссия"? - Человек, называющий себя ландграфом, действительно носит Меч Без Имени. Внешне он и вправду очень похож на лорда Скиминока. Скорее всего, он ничего не знает, но все равно уже дважды расстраивал наши планы. Кроме того, ему помогает юная ведьма и девочка-паж. Раньше их видели в услужении у тринадцатого ландграфа. Он пытался отбить нашего новообращенного брата, послужившего святым орудием возмездия. - Ну и?.. - раздраженно перебил первый голов. - Кто бы он ни был, не стоит оставлять лишнего свидетеля. Слишком много совпадений. Мы не можем повторять ошибки прежнего властелина Локхайма. Голос этого логика был чуть суше, но так же не ласкал ухо. - Вспомните, что говорил покойный: "Нельзя оставлять жизнь ландграфу Меча Без Имени!" Паршивое дело... Между прочим, архивисты хреновы, это говорил не Ризенкампф, а его папа. Достойный сын просто стибрил отцовскую присказку. - Приведите его в чувство! - приказал первый. Мне плеснули в лицо водой, оранжевой тряпкой отерли кровь. Лию тоже умыли - я слышал тихие ругательства с противоположной стороны дерева. Итак, моему мутному взору открылась милая картинка. Вокруг стоят десять кришнаитов, поигрывая ножами. Рядом со мной - еще двое с лицами, прикрытыми капюшонами, у одного на поясе уже висит мой меч. Неподалеку Бульдозер медитирует на ромашке, похоже, ему нет до нас ни малейшего дела. В небесах, сколько видно, никого. Значит, Вероника неоправданно задерживается. Если прилетит через часок, то как раз успеет на похороны. За кустиками рядком лежат пять убежденных трупов. Еще у троих с ножиками ранения разной степени тяжести. Для начала очень неплохо, я могу собой гордиться. Какое-то время. Очень недолгое. - Убейте его. - Убери железку, идиот! - возмутился я, как только ко мне рванулся ярый приверженец благословенного Кришны. - Вы что, с ума посходили?! Это, значит, самая миролюбивая религия?! Вас и так везде ищут. Не пройдет и часа, как ратники князя нападут на ваш след, а они редко церемонятся с террористами. Давайте придем к компромиссу. Верните нам Жана, и мы забудет, в какую сторону вы ушли. - Все в руках Кришны, - равнодушно ответил первый. - Мы не дорожим земной бренностью, но ты умрешь первым. - Ладно. А как насчет последнего желания? - В свое время я лихо разыграл подобную партию с Волчьим Когтем. Почему-то здесь эта афера не сработала, жизнь и смерть, земля и небо, дождь и зной - все от бога Кришны. Бессмысленно роптать на Вечность, глупо спорить с Бесконечностью, наивно желать или не желать того, что не в твоих силах. - Но я еще не настолько проникся светлым духом вашей религии... Энтузиаст с ножом вновь замахнулся, и мне пришлось уже просто вопить: Хоть попрощаться дайте! Ни стыда у вас, ни совести! - Хорошо, - хихикнули те двое, что в капюшонах. - Отвяжите девчонку и его тоже. Кришна велит принимать людей такими, какие они есть. Нас отмотали от дерева, предусмотрительно связав руки за спиной. Ну, это скорее для приличия, в таком состоянии мне только драться... Они все понимали. Мы двинулись к Бульдозеру. Кришнаиты расселись вокруг, радуясь короткому представлению. Комедия началась. - Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир! Я всегда знал тебя как труса и негодяя. Но я не думал, что ты настолько сдвинешься на вере, что окончательно забудешь о своих обязанностях. Где мой меч?! - Странно вы прощаетесь, - подозрительно сощурились кришнаиты. - А... ну... в смысле, Жан - я тебя прощаю! Но как же твоя рыцарская честь, чувство долга, обязанности оруженосца? - Все это тщета, - неуверенно ответил он, даже не отреагировав на пинок, который я таки умудрился ему отвесить. Меня оттолкнули. Лия успела подставить плечо, и я не упал. Ничего не вышло, положение паршивей некуда. - Девчонка, прощайся побыстрее. Ритм Вечности не изменить несколькими слезливыми словами, но мы торопимся. - Я скажу... Я ему все скажу! - зарычала Лия. Вот тут-то меня и осенило! Снизошло! Озарило, можно сказать! Это не гипноз и не охмурение, а вся банда не настоящие кришнаиты. Бандюги они - вот они кто! Гипноз, экстрасенсорное воздействие, соответствующая музыка, ароматические дымы и давление на карму - все эти штучки из моего мира. Ну из ихнего! У них такого вообще нет, они и слов-то таких не знают. Тут все гораздо проще! Магия! Жан всего лишь заколдован! И наверняка не слишком сложным заклинанием. Дай Бог памяти, как же в сказках расколдовывали зачарованных рыцарей? Должно же быть что-то предельно простое и функциональное! Мысли проносились с сумасшедшей скоростью... - Лия! Поцелуй его. - Чего?! - Поцелуй его! - сквозь зубы приказал я - времени на объяснения и споры попросту не было. Но какое все выразительное у нее лицо... Если все прочтешь - сам застрелишься! - Лия! Моя спутница одарила меня взглядом Медузы Горгоны. - Конечно. Вы мой господин, вам все можно, но толкать меня на такое... Я тоже на нее посмотрел, как Ленин на буржуазию. Подействовало! Она решительно шагнула навстречу к безразличному Бульдозеру и, неожиданно подпрыгнув, чмокнула его в щеку. Мне показалось, что грянул гром, земля дрогнула, деревья покачнулись! В воздухе явственно запахло серой. Уже по испуганным мордам наших противников я понял, что произошло невероятное! В глазах трусливого рыцаря появился интерес к жизни. Передо мной снова стоял мой родной, верный Жан. Слава тебе на лысину! - Лия?! Как давно я тебя не видел! Где ты пропадала? - сбивчиво забормотал он, а потом перевел взгляд на меня: - Милорд! Вы вернулись?! - Не он это! Не он! Хари Кришна! - наперебой завопили кришнаиты. Почуяли паразиты смертный час, то-то... - Лорд Скиминок, а почему вы связаны? - продолжал задавать идиотские вопросы мой оруженосец. Это от смущения, обычно он быстрее соображает. - Подай мне мой меч! - грозно завопил я, не размениваясь на объяснения. Вдруг не успеет, вон тот паршивец с хвостиком опять хватается за ножик... - Но он у них! - Так пойди и отними, дубина! Кришнаиты бросились ко мне, размахивая финками. Могучая спина Бульдозера закрыла панораму битвы, но я не волновался. Он так испугался моего сурового гнева, что вмешиваться не стоило. Надо же дать парню возможность загладить проступок. Их было немногим больше десятка... Нет, братцы мои, нет! Не таким количеством врагов надо останавливать рыцаря, получившего золотые шпоры за Ристайльскую битву. Уже через пару минут он рвал на мне веревки. Кришнаиты валялись вокруг, как поломанные куклы. Мы наконец-то обнялись в честь встречи. - Может быть, господа мужчины соблаговолят развязать одинокую, беззащитную и всеми забытую даму? Мы опомнились. Нам стало стыдно. - Лорд Скиминок, - осторожно прищурился мой вновь приобретенный оруженосец, - как вы думаете, если я ее развяжу, она станет драться? - Запросто, - поразмыслив, решил я. - Конечно, стану! Чтобы меня прилюдно заставить целовать этого лоботряса, а потом еще и не драться! Как же моя поруганная девичья честь?! - А? - По-моему, мы с Бульдозером одновременно раскрыли рты. Лия нахально присела на пенек, не сводя с нас строгого взгляда. Побитые кришнаиты благоразумно не подавали признаков жизни. - Это когда же он успел надругаться на твоей честью?! - первым опомнился . сознание заволок туман, и в ту минуту жизнь трусливого рыцаря висела на волоске. Бедный Жан чуть не задохнулся. Прямо какой-то бритый кит, выброшенный на сушу... - М-мило-рд... Это не я... Я не это! Лия, что ты несешь, побойся Бога! - Ну, может, я слишком сильно выразилась, - пожала плечами моя голубоглазая спутница. - Признаться откровенно, ничего такого он себе не позволял. Да только подумал бы... Но взгляните на проблему с другой стороны - вы публично заставляете меня целовать эту орясину. Пойдут слухи, сплетни, разговоры. Паж благородного ландграфа заигрывает с его же оруженосцем при полном одобрении своего господина! - Ну и что? - Это неприлично. Меня перестанут пускать в высокое общество. - В какое высокое? - К королю, например. Может, лично для вас он уже и не величина, но я более уважительно отношусь к монаршим особам. - Хорошо. - Я на все махнул рукой. - Что ты предлагаешь! - Пусть он поступит как честный человек! Жан первым догадался, что это значит, и кротко упал в обморок... Минут через двадцать нас нашел конный разъезд ратников Злобыни Никитича. Все вместе мы повязали сдавшихся кришнаитов, с особой тщательностью тех главенствующих типов в капюшонах. Потом погрузили на лошадей трупы и вернулись в город. Нас встречали шумом и аплодисментами. Я устал... Наскоро переговорил с князем, передал ему с рук на руки потерянного Бульдозера, предупредив, что прослежу за его судьбой. После чего мы с Лией вернулись в ее дом и просто рухнули спать. Я бессовестно дрых весь вечер, ночь, а когда встал, солнце уже катилось к зениту. Мы наскоро позавтракали. Я было решил еще малость отдохнуть, но тут в комнату с вежливым стуком вошла печальная Вероника. Следом скользнула Лия в костюмчике пажа, с подстриженными волосами, держа в руках поднос с вином, вареньем и пышущими оладьями на десерт. - Докладывай, - разрешил я, цапнув первую оладушку. Юная ведьма кивнула и, отказавшись от сладкого, пунктуально обрисовала обстановку: - Король при смерти. Мисс Горгулия не отходит от его постели, палкой разгоняя духовников и докторов, слетевшихся в ожидании похорон. Принцесса Лиона приказала упечь Бульдозера в тюрьму, по-видимому завтра его обезглавят. - Я едва не поперхнулся горячим тестом. - Князь в подземелье выбивает сведения из пленных кришнаитов. Пока безрезультатно, из них нельзя выдавить ничего кроме "Харе Кришна". Горожане в опасном неведении. Городской совет не говорит ничего, они и сами мало что понимают. Трое баронов подняли мятежи на окраинах и заявили о своих древних правах на престол. Если король умрет, то до рождения его прямого внука вполне можно попытаться захватить трон. В народе ходят упорные слухи о возмездии за гибель Ризенкампфа. Тающий Город еще не возвратился с севера, а известий от королевы Танитриэль подозрительно долго нет. Рыцарство на грани раскола. Ваш неожиданный поступок поставил под сомнение некоторые пункты их кодекса Благородства. - Ну, это меня сейчас меньше всего волнует. Я поеду к Лионе и потребую освободить Жана. - Его не отпустят. - Но он должен жениться! - неловко пошутила Лия, после чего подавилась собственным же хихиканьем под нашими мрачными взглядами. Некоторое время все молчали. Как же все плохо... - Вероника, а чего я там особенно нарушил? - Честно говоря, вопрос действительно скользкий. С одной стороны, вы, как верный вассал, выполнили свой долг, поймав преступника, покушавшегося на жизнь короля. И сделали это с полным самопожертвованием, не считаясь с личными симпатиями и антипатиями. Но с другой стороны... Он ведь ваш оруженосец, и вы бросили в лапы закона своего младшего друга, за которого несете особую ответственность. Теперь все спорят! Кто говорит, что вы поступили как честный рыцарь, поборник справедливости. Кто утверждает, что вы могли бы и сами разобраться со своим подчиненным, вместо того чтоб собственноручно отдавать его палачу. А иные твердят, что вам вообще требовалось проявить великодушие и отказаться от погони, как лицу заинтересованному. Мнений много... Я отодвинул тарелку. Есть расхотелось. Ах, черт! До чего же все нескладно! Самое обидное, что девчонка во многом права, и те, кто меня осуждает, тоже. Я не имел права так поступать с бедным Бульдозером. Чего бы он ни натворил - он мой друг. Надо сейчас же сбегать во дворец и разобраться с этим делом. Законы законами, но не думаю, что князь мне откажет. Злобыня и обман - суть вещи несовместимые. Вот с принцессой, возможно, придется потуже. Чего у нее сроду не было, так это хоть капли здравого рассудка. Зато прочих жидкостей в избытке, особенно слюны и желчи. - Лия, Вероника - все за мной! У нас срочное дело к Ее Высочеству Лионе. - Милорд! - решительно загородила дверь суровая практикантка. - На улицах неспокойно. Вас уже пытались убить. В такой толпе любой наемник запустит вам шило в бок. - Бульдозер мне дороже! - Я подхватил Меч Без Имени, но внизу раздался голос служанки: - Госпожа Лия! Тут нарочный от князя к господину ландграфу. Мы спустились в гостиную. Там стоял запыхавшийся ратник из дружины Злобыни. Судя по его глазам, случилось непоправимое. - Седлай коня, ландграф. Меня князь тайком послал. Парня твоего на казнь ведут! - Что?! - заорали мы все хором. - Дело-то, вишь какое, политическое! Народ требует казнить убийцу, а все видели, кто убил. Лиона говорит, дескать, надо бросить кость собакам. Князь и рад помочь, да нечем. Покушение на короля! Не хухры-мухры. Тут уж бедолаге башку с плеч и срубят! - Это конец, милорд, - еле слышно прошептала Лия. - Его не спасет даже вмешательство церкви. - Лорд Скиминок, не делайте такое страшное лицо! - взмолилась Вероника. Вы ведь не можете отбить его при всех у стражи, войска, рыцарства, народа и праведного суда. - И в голову не бери! - поддержал русич. - Но долг твой - проводить друга в путь последний. - Я ландграф?!! - Как от моего рева стекла не вылетели, ума не приложу. В шумной зале повисла такая тишина... Все пригнулись. - Ландграф, - пискнула Лия. - Тогда - по коням. Как мы скакали! Ветер резал легкие, кровь стучала в виски, а стук копыт торопил бешеный ритм сердца. Казалось, все мысли слились в одно короткое имя - Жан! Жан, Жан, Жан... Я не дам им его казнить. Мне плевать на их законы. Бульдозер был заколдован, он ни в чем не виноват. Я никому не позволю. За моей спиной сидела Лия, безостановочно повторяя: - Ну, наконец-то. Вот оно и началось. Вы ведь им покажете? Покажете, да?! Ратник держался слева на полкорпуса впереди, тоже ворча что-то вроде: - Вот и ладушки! А то что ж... Так нельзя! Иначе что ж... Юная ведьма неслась на помеле чуть позади, завывая не хуже чукотского шамана на генеральной репетиции. В комплексе все это создавало эффект решительной оперативной группы, летящей по вызову с включенной сиреной. Прохожие привычно уворачивались из-под копыт, но пробиться к дворцовой площади верхами не удалось - слишком много народу там набилось. Сейчас я вспоминаю свое поведение с чувством глубокого стыда. Обычно такое хамство мне не свойственно. Мы пробивались через ряды горожан, ни разу не унизившись до просьбы пропустить. Русич охотно раздавал оплеухи всем, кто лишь дерзал возмущаться, а от моего зверского лица народ просто шарахался. Когда мы прорвались к эшафоту, окруженному двойным кольцом бронированной гвардии, главный судья дочитывал приговор, широкоплечий палач поигрывал топором, а мой оруженосец уже стоял на коленях перед плахой. - Кто выражает сомнения в вине этого преступника и справедливости нашего суда, тот... - Я!! Я требую свободы для моего друга! Площадь замерла. Молчание было напряженным и взрывоопасным, я чувствовал, что меня никто не поддерживает. Чихать! Это не проблемы! Меч Без Имени влетел в мою ладонь крайне самостоятельно. Ближайший рыцарь медленно поднял двуручный меч и неуверенно рубанул сплеча. Встретившись с моим клинком, его кованая сталь разлетелась вдребезги. Хотите драться? Отлично! Будь по-вашему. - Остановись, ландграф! Воины короля, обнажив оружие, взяли нас в кольцо. Рыжебородый ратник князя завертел над головой боевым топором. Вероника выудила откуда-то из-за пазухи тройку небольших молний и с опасной небрежностью жонглировала ими в воздухе. Мы были готовы на все, только Лия куда-то исчезла. - Остановись, ландграф! - еще раз прогремел знакомый голос. Между нами и стражей встал Злобыня Никитич. Князь демонстративно скинул парчовый кафтан, показав тонкую шелковую рубашку и полное отсутствие доспехов. Оружия при нем не было. Ворот расстегнут, обнажая могучую шею и волосатую грудь. Глаза Злобыни были полны боли и сострадания. - Что ж, брат, хочешь рубить? Секи меня. - Злобыня, уйди! Вы его не тронете. Я все равно пройду, не стоит усложнять мне дорогу трупами. - Тогда рази меня первым. Тебе его все одно не спасти. Только голову сложишь! Все. Он прав. Я никогда не смогу поднять руку на своего друга. Но как тогда Жан... - Эгей, Бульдозер! - Да, милорд! - Он удивленно приподнял голову от плахи. Похоже, парень уже почти перешел в иной мир, его лицо было таким белым, как и нижняя рубашка. - Не волнуйся, я ведь здесь! Я обязательно тебя спасу! - Как? - тронула меня за рукав Вероника. - Что-нибудь придумаю... Палач вновь положил тяжелую руку на плечо моего оруженосца, и я потерял голову. Меч Без Имени взлетел над князем... - Не надо, милорд! Я согласна!!! Лия! Девочка моя, что ты делаешь? Это же опасно! Я не хочу терять двоих друзей сразу. Почему все поступают как им заблагорассудится и никто не подумает обо мне? Эгоисты! Меч Без Имени ткнулся клинком в мостовую. Злобыня обнял меня за плечи, успокаивающе встряхнул и повел к эшафоту. Казнь затягивалась, моя соратница что-то яростно втолковывала судье. Тот какое-то время брыкался, потом прекратил бессмысленный спор, швырнул свою шапочку наземь и, базарно ругаясь, ушел с помоста. Лия вскочила на плаху и тоненьким, срывающимся голоском завопила на всю площадь: - Я беру его в мужья! Площадь недоуменно смолкла. Толпа не любит, когда у нее отнимают игрушку. Тогда князь, как представитель власти, первым поднялся на эшафот и переговорил с народом: - Права девчушка! Есть такой древний обычай - если какая невинная девица пожелает взять в мужья преступника, то препятствий ей не чинить! Пусть она добровольным замужеством со злодеем и его, и свою душу спасет. Это уж как будто сама Богородица их пресвятым покровом накрыла. Венчать обоих сей же час, да не вредить ни словом, ни делом! В толпе недовольно заворчали, но мы с Вероникой уже развязывали Бульдозера. Палач что-то забормотал о своей неоплаченной работе, дескать, не дело отбивать у него хлеб. Юная ведьма быстро и доходчиво объяснила ему, что при повторной претензии он будет превращен в жабу и сможет счастливо доживать свой век в болоте, питаясь комарами, а их ему по гроб жизни хватит! Палач подумал и умолк. Меж тем Злобыня Никитич поднял руку, обращаясь лично ко мне: - Тяжела твоя вина, ландграф! Не след такому герою против воли народной идти. Не для того тебе Меч Без Имени даден, чтоб злодеев от кары справедливой спасать. Ну, да все в руках Божьих... Забирай своего парня. Жени его. А в наказание велю - завтра на утренней заре покинуть город и доколе государь наш Плимутрок не простит тебя, не возвращаться! Кое-кто даже зааплодировал. Князь тихо улыбнулся в усы и подмигнул. Что ж, спасибо, друже. Мы и вправду чертовски легко отделались. Начнись драка толпа просто затоптала бы меня, невзирая на былые заслуги. Вот и совершай им подвиги после этого. Нас окружила конная стража и с почетом отконвоировала в ближайшую церковь. Все понимали, что при малейшем намеке на неискренность и Лию, и Жана, и меня с Вероникой попросту разорвут. Вот партизанка. Вспомнила же какой-то обычай, им уж поди лет сто никто не пользуется. Наверное, в книжках вычитала. Ну, крошка, теперь выходи замуж, иначе парня казнят. Моя спутница, похоже, надеялась как-то улизнуть. Дудки! - Милорд, я передумала, - драматическим шепотом просигналила она. - Поздно. Делай счастливое лицо и улыбайся. Ты невеста, у тебя такой праздник... - Милорд, - не менее испуганно загудел Жан, - я не хочу на ней жениться. Я еще так молод... - Раньше думать надо было. Да улыбайтесь же вы оба, идиоты! На вас все смотрят. - Я только хотела его спасти! - Мы с ней разного сословия! - Он же ничего не смыслит в хозяйстве! - Я с ней один на ночь не останусь! - У меня и без его белья хлопот хватает! - Папа этого не переживет! - А стирка опять на мне?! - Милорд, вам что, нас совсем не жалко! - тихо заскулили оба, видя, что я не обращаю на их стенания никакого внимания. Я был занят. Широко улыбался страже, приветственно помахивал ручкой народу, неприлично подмигивал священнику и крепко держал за шиворот Веронику, еще устроит праздничный фейерверк прямо в храме. Не помню, как называлась церковь... То ли " Откровения святой Капитолины", то ли " Видения пречистого Фомы". Наверное, все же Капитолины, там все внутри было исписано фресками с этакой могучей розовощекой бабой. Меня еще поразило несоответствие ее достаточно свободных поз с невинным выражение круглых глаз. Думаю, до святых откровений она вела более чем вольную жизнь... - Опуститесь на колени, дети мои, - мягко начал пожилой священник. - Кто свидетельствует со стороны жениха? - Я! Благородный лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. - Кто свидетельствует со стороны невесты? - Вероника Таймс из Тихого Пристанища, в настоящее время практикантка, но в недалеком будущем профессиональная ведь... Дальше я попросту прикрыл ей рот. Если церковник что и понял, то сделал вид, что не расслышал. Мудрый старик. Он заставил молодоженов взяться за руки и довольно быстро произвел всю церемонию, сократив ее до предела. Жан молчал, хватая ртом воздух, а Лия сопровождала все слова священнослужителя хлесткими комментариями сквозь зубы: - Да убоится жена мужа своего... - Мы еще посмотрим, кто кого убоится! - Ибо как муж глава жены, так и... - Ну да, если эту тыкву с опилками называть головой! - В горе и радости до самой смерти... - Я подозреваю, что похороны будут уже на днях! Пришлось отвесить ей легкий шлепок по заднице, только тогда моя сподвижница обиженно заткнулась. - Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир, готов ли ты взять в жены названную Лилиану из Брокса близ Ристайла? Бульдозер молчал. Когда он наконец набрался храбрости и распахнул пасть, я засунул туда носовой платок, взяв бразды в свои руки: - Он просто ошалел от счастья, ваше святейшество. Парня чуть не обезглавили, он весь переполнен благодарностью Святой Деве Марии и ее милой подвижнице. Вы же видите, он хочет сказать - да! - А ты, Лилиана из Брокса близ Ристайла, готова ли взять в мужья названного Жана-Батиста-Клода-Шардена ле Буль де Зира? - подумав, согласился священник. Лия уже точно намеревалась выпалить все, что накипело. Стоящие вокруг стражи и представители реакционной части уличного сброда с надеждой растопырили уши. Юная ведьма быстро наклонилась и что-то шепнула своей подружке. - Да! - в голос заорала Лия. Все разочарованно выдохнули. - Объявляю вас мужем и женой! - радостно заключил пожилой священник, захлопывая книгу. Я поманил пальцем Веронику. - Лорд Скиминок, я всего лишь спросила у нее, не дать ли ей капли для увеличения размера носа у мужчин в четыре раза против настоящего? Все ясно. Бедный Жан... Хотя какая теперь разница, дело сделано. Единственный червячок, точивший меня изнутри: а на собственном ли муже моя спутница собиралась опробовать подарок ведьмы? Уж слишком многообещающе Лия глядела в мою сторону... Вечером нас навестил князь и верховная ведьма Тихого Пристанища Горгулия Таймс. Как в старые добрые времена, мы сидели в гостиной комнате за одним столом. В камине трещали поленья, ужин был сытным и обильным, вино густым, а свечи воздавали удивительно лирическую атмосферу... Я наслаждался отдыхом. Все эти рыцарские приключения, спектакли классического средневековья, романтическое шоу на фоне эшафотов и крепостных башен... Это греет. Вроде как бы получил отпуск и вместо рыбалки, охоты или санатория отправился сюда. Здесь все свежей, все интересней, даже тоска по дому не ощущается. Помнится, в прошлый раз я больше волновался. Ну, теперь-то известно, что где-то переходах Локхайма есть дверь, напрямую ведущая в наш мир. В Прибалтику! Мама дорогая!!! Они же отделились. У них суверенное государство! А тут я ни с того ни с сего, без документов, без визы! О нет! - Здоровье короля не вызывает у меня особой тревоги, - заметила верховная ведьма, переключившись исключительно на вино. - Ему нужно несколько дней спокойного сна, правильное питание и полное отсутствие врачей. - Тесть рвется к делам, - сурово кивнул князь. - Не след ему волноваться. Может, повязать государя, для его же пользы? - Я помогу, у меня есть опыт, - дружелюбно предложила Вероника. - Может быть, стоит его угостить тазиком валерьянки? У нас еще осталось литра два. Лия и Бульдозер молчали. Они сидели рука об руку с надутыми мордами и не прикасались ни к чему на столе. Мы все понимали их состояние, потому и не лезли с утешительными поздравлениями. Жан еще не пришел в себя от столь быстрой перемены событий . представьте себе - быть блестящим рыцарем, почти героем, потом бесповоротно уйти в чуждую религию, добровольно стать бессловесным, заколдованным оружием, совершить преступление века, бежать, получить неожиданное прозрение от чар, встретить друзей, попасть на эшафот и спасти собственную жизнь навязанной женитьбой. Причем на таком "милом" создании, что плаха могла бы показаться желаннее брачного ложа. Это ж какие нервы должны быть?! А, ладно, натура у парня истерическая, но с другой стороны, наши прошлые приключения все же закалили его душу. Лия... Бедная моя девочка, золотоволосая подружка, первый друг и помощник везде и во всем - что же ты наделала? Теперь ты замужняя дама. Но что сулит тебе судьба? Изгнание! Заварили вы кашку, а расхлебывать мне. Господи, и за что я вас так люблю. - Жан, не сиди как на похоронах. Раз уж все так произошло, давай займемся прямым рыцарским делом - поедем совершать наши безумные подвиги! Ты еще не надумал уйти из оруженосцев? - Н... е... нет! Нет, милорд! - проснулся он. - Я готов пойти за вами куда угодно и искупить свой страшный грех. Моя жизнь по-прежнему принадлежит вам без остатка! - Ну вот, здрасте! А я? Я что, опять на бобах? - привычно заворчала новобрачная. - Лорд Скиминок, у меня такое ощущение, будто вы намерены разбираться с Раюмсдалем. Веселенькое свадебное путешествие! Да я стану вдовой еще до начала медового месяца. - Можете пожить в Тихом Пристанище. Вам будут рады, - примиряюще предложила Горгулия Таймс. - Нет! - дружно подпрыгнули Лия с Бульдозером. У них были не лучшие воспоминания об этом заповеднике ведьм. Когда-то, давно, их там чуть не съели. - Брат, ты там смотри, не лезь к черту на рога. Надо бы тебе дружину дать, да вишь, мятежи у нас по окраинам. Ратников мало. Много народу в Ристайльской сече положили. Но уж ежели прижмет - шли гонца! Брошу все и сам приеду. - Все нормально будет, не переживайте, - бодренько начал я. - Ну, да... Его объявили вне закона, лишили всех поместий, изгнали из королевства, а ему все нипочем! Настоящий ландграф! - завистливо закончила верховная ведьма. - Ты ведь теперь за Зубами пойдешь, а это дело гиблое. Завещать-то есть что? Лучше сразу скажи. Потом твои вещи пойдут нарасхват, как мощи святых. Я побуду твоим душеприказчиком, прослежу кому чего... - Кроссовки - Злобыне, у нас один размер. Тельняшку - кардиналу, он так похож на отставного адмирала флота. Джинсы - Веронике, пусть ушьет, она давно на них облизывается. Рубашку на общее обозрение в Национальный музей. Всем прочим по пуговице. Меч засунуть в камень до следующего героя. Кто сумеет вытащить - тот и Скиминок! - По-моему, она восприняла мою ахинею вполне серьезно. - Вы бы лучше объяснили мне: в чем опасность этих Зубов? Почему о них боятся говорить? Чем они хуже того, что мы уже видели? - Тем, что мы о них ничего не знаем! - подумав, решили все. - Угу. Значит, пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что. Если невкусно - выплюнь, если непрочно - сломай, если грязно - отмой, если так уж плохо - вообще выброси! Главное, что в результате человечество было спасено. Угадал? - Да не сердись ты! - Горгулия Таймс усадила меня буйного в кресло и подлила вина. - Зубы - это тайна за семью печатями. Тот, кто лишь прикоснется к ней, познает смысл пребывания Ризенкампфа в нашем мире. Посоветовать тебе нечего, даже в какую сторону направиться. Одно могу сказать точно - Веронику я с тобой не отпущу! - Да я сама пойду! - взвилась длинноносая практикантка. - Спасение человечества - хорошее дело! По закону, ведьмы в нем участвовать не могут. Наша прямая задача - творить пакости! Вероника поникла, едва не плача: крыть было нечем. - Когда отправляешься, друже? - посуровел князь. - Да буквально сейчас... Лия - собирай вещи, Жан - седлай лошадей! Мы посидели еще какое-то время. Больше молчали, перед расставанием все равно не наговоришься. Злобыня обещал присмотреть за всем. Юная ведьма поклялась, что выберется к нам при первой возможности сотворить что-нибудь неприличное. Потом мы все спустились вниз, пышной кавалькадой выехали со двора, друзья проводили нас за крепостную стену и пожелали всех благ. Стражники махали вслед. Чья-то маленькая девочка долго кричала: "Возвращайся пожалуйста, добрый рыцарь Скиминок!" Утро настраивало на приключения. Мы втроем, прежней боевой командой, навстречу неизвестности... Мечта! Настроение испортила Лия. - Милорд, я не хотела говорить при всех, но... Вот это я нашла прибитым к входной двери. Она протянула мне черный нож с клеймом одуванчика и клочок бумаги с одной короткой фразой: "Мне очень жаль..." Давненько я не навещал Матвеича, мага-ветеринара, волей судьбы застрявшего в портовом городке Вошнахауз. Надо признать, он там неплохо устроился. У него свой дом, престижная профессия, люди уважают, в высший свет вхож левой ногой - как видите, жизнь не пыльная. В моем мире Виктор Михайлович был обычным врачом-ветеринаром, лечил зверушек, читал газеты и слыхом не слыхивал ни о каких параллельных мирах. А ведь поди ж ты, попал... В лицо называл Ризенкампфа сволочью, участвовал в последнем штурме Локхайма - в общем, мужик отчаянный. Мы направили коней к нему. Слишком много непонятного, знаете ли. Основной вопрос - это Зубы. Сколько мне о них ни талдычили, ни черта я не понял! Тут и с поллитрой, поди, не разберешься. Ясно одно - надо найти Раюмсдаля, взять его за ухо, да задать пару простеньких вопросов в стиле НКВД и Святой инквизиции. Уж он-то не будет строить из себя героя-молодогвардейца - мигом всех продаст! Вот только где его искать? Вторая проблема - черные ножи наемного убийцы. Хотел бы я знать имя того гада, что так трогательно обо мне заботится. Два покушения подряд. Тут все ясно, но почему убийца порешил Кривого? Ведь мог бы прекрасно уложить меня или просто дать возможность одноглазому психопату спустить тетиву. Загвоздочка... Может быть, здесь