Лишь уткнувшись в спины столпившихся на просторной площадке товарищей, Вальд очнулся и заметил возникшие затруднения, хотя все еще не мог понять, какого рода.
- Что случилось?- спросил он, поймав взгляд Витязя, который, похоже, пока Вальд находился в несогласии с самим собой, взял командование на себя.
- Здесь разветвление, два спуска, а бывший Хозяин не помнит, какой из них нужный.
- Какая разница,- буркнул Вальдарэм, но все же протиснулся вперед, осмотрел спуски.
Один уводил налево, другой, соответственно, направо. Внешне они мало чем отличались друг от друга – те же самые пороги высотой в человеческий рост. А некоторые и повыше.
- Пойдем направо,- решил Вальд.
- А если ты ошибаешься?
- Вернемся назад.
- А…- Витязь хотел еще что-то сказать, но Вальд его оборвал:
- Я сказал!
Раз направо, значит, направо…
О том, что Вальдарэм ошибся, стало понятно лишь через час беспрерывного спуска. «Лестница» заканчивалась провалом, который, благодаря царившей в нем темноте, казался бездонным. Вальд взял из руки Гнома факел, бросил его вниз и долго наблюдал за падающим источником света, пока тот не рухнул на скалы.
- Глубоко,- отметил очевидность Гном.- Возвращаемся?
- Внизу большая пещера,- сухо ответил командир. Обернулся и спросил: - У кого была веревка?
- У меня,- ответил Мышонок.
- Длина?
- Метров семьдесят.
- Должно хватить.
- Ты… хочешь спуститься вниз?- недоверчиво спросил Зандер.
- Почему бы и нет?- пожал плечами Вальд.
- Пусть сначала хотя бы господин начальник слетает туда, посмотрит, что и как,- предложил Кнут.
- Не-не,- замотал Лантин призрачной головой и попятился назад.- У меня ограниченный подъем, а тут слишком высоко. Я потом не смогу вернуться назад.
Не то чтобы Лантина жалко, но он был еще нужен. Поэтому Вальдарэм решил:
- Я пойду. Спустите меня вниз на веревке… Факел!
Гном протянул вспыхнувший у него в руке факел, Мышонок приготовил веревку, и командир начал спуск. Факел он держал на вытянутой руке и тщетно оглядывался по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но темнота была всепоглощающей. Одно было понятно – Вальд спускался в обширную пустоту, дно которой отделяло от потолка не менее полусотни метров. А может, и больше. И Вальдарэм начал уже, было, беспокоиться, что длины веревки может не хватить, когда ноги коснулись тверди. И как только это произошло, рядом вспыхнул огонь. Это был светильник – чаша на высокой подставке, наполненная маслом. Спустя пару секунд вспыхнул еще один, шагах в двадцати от первого, потом третий, четвертый, пятый. А по прошествии минуты все пространство вокруг оказалось худо-бедно освещено, и Вальдарэм невольно пробормотал, вертя головой:
- Охренеть…
Спуск всей группы занял немало времени, и каждый, опускаясь на дно необъятной пещеры, вертел головой и изумлялся.
И было чему.
Сама пещера оказалась гораздо больше, чем представлялась вначале. Даже масштабы провала в Бездонную Глотку, казавшегося прежде чем-то невообразимым, меркли по сравнению с ней. Это была, пожалуй, самая большая полость в подземном мире отрезанной от Маргелана локации. Оценить ее истинные размеры мешала царившая на периферии темнота, но и того, что было видно, оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя ничтожным, будь ты человек, дворф или орк.
Пустота была сама по себе удивительным явлением. Но вовсе не она порождала красочные и не всегда цензурные эпитеты, которые невольно выдавливали все те, кто оказывался на дне пещеры. Гораздо большее впечатление оказывал на людей город, раскинувшийся в пустоте на всем ее протяжении, куда только хватало глаз. Однажды скромное заброшенное поселение, названное Снурфом Нубятней, вызвало у Алекса смешанное чувство восторга и удивления. Так вот, оно выглядело убогими трущобами на фоне высокоцивилизованного мегаполиса, хотя и ЭТОТ город, судя по всему, был давно заброшен и некоторые строения не пережили запустения. Но его масштабы, его изящная и в то же время монументальная архитектура поражали как размахом, так и несомненным талантом строителей. Нет, он совсем не был похож на современные мегаполисы с их свечками из стали и стекла. Скорее уж это была смесь античности и позднего средневековья, где стояли рядом, ничуть не нарушая гармонию, здания с титанической кладкой и мраморными колоннами и тянувшиеся к полотку своими тонкими шпилями поистине воздушные строения, отдаленно напоминавшие католические соборы. Жилых домов было немного, и в большинстве своем они располагались на террасах по периметру пещеры, поднимавшихся ступенями почти до самого потолка. А все внутреннее пространство занимали сооружения, имевшие то ли определенное религиозное, то ли какое-то необъяснимо утилитарное значение. Лишь камень, стекло и фантазия – ничего лишнего, но как красиво – аж дух захватывало.