Тут он был прав: чем ниже спускался отряд, тем меньше верилось в то, что Безымянный появится. Особенно теперь, когда ворота отрезали два последних яруса от выхода на поверхность. С них даже защита не слетела после смерти Раката. Никто не мог ни выйти, ни войти. И совершенно не важно, кто такой этот Безымянный, условности виртуального мира даже ему невозможно было никак обойти.
Кнуту не удалось приободрить друзей, а Монгол и вовсе вогнал их в полное уныние.
Вальдарэм даже не попытался исправить ситуацию, он просто констатировал факт:
- Ладно, парни, глаза боятся, а руки делают. Вперед!
Подавая пример, он первым направился к проходу, за ним, все еще продолжая пялиться на пол – может, блеснет еще одна монетка? - последовали все остальные.
Туннель, по которому шли рейнджеры, выглядел необычно: стены были ровными и оплавленными, как будто его оставил гигантский огненный червь, пробившийся сквозь горную породу. Зрелище было впечатляющим еще и потому, что при этом плавился не только камень, но и металлы – медь и олово, серебро и золото, - нынче размазанные по стене бесформенными кляксами и причудливыми узорами. А еще были тускло светящиеся красные прожилки, похожие на остатки лавового потока, до сих пор отдававшие тепло окружающему миру.
- Жарко тут…- попытался оттянуть нагрудник Зема.
- Это только начало. Чем дальше, тем жарче будет. Мы уже совсем близко к Огненной Реке,- пояснил Лантин.
- Я так и понял,- буркнул орк.
Произвольно извивавшийся туннель закончился, выведя отряд в просторную пещеру – тоже довольно интересную и необычную. Такое впечатление, будто поезд прибыл на станцию метро. Это был длинный зал с колоннами, выточенными самой природой. Ну, почти… Не очень широкий, не очень высокий, но достаточно длинный. «Червю», пробившему туннель, было в нем просторно, поэтому он и не оставил здесь своих следов. Лишь ярко-красные прожилки в стенах и на потолке давали свет и тепло. Но было тут и еще кое-что, привлекающее внимание: многочисленные отверстия в стенах, отчего возникало ощущение, словно отряд оказался внутри головки сыра.
Сурик приблизился к одной из дыр, осторожно заглянул внутрь, но ничего не увидел. Любопытство оказалось настолько велико, что он попытался сунуть в дыру руку…
- На твоем месте я бы не стал этого делать!- предостерег его Монгол.
- Почему?
- Не нравятся мне эти дырки.
- Дырка дырке рознь, тут главное, выбрать правильную,- заметил Сурик.
- Ты это о чем?- нахмурил густые брови Монгол.
- Знающий поймет,- подмигнул дворфу Сурик, но все же опустил руку и вернулся к товарищам.
Трудно привыкнуть к тому, что нижние ярусы не были так же обжиты, как верхние. Ни завалящего жука, ни души. И тишина, в которой стук собственных ног и треск камешков под ними казался настоящим святотатством. И тем не менее, никто не заметил, когда именно появились подозрительные звуки, добавившиеся к дружному топоту и хрусту. Никто, кроме Монгола. Он замер, завертел головой, даже приподнял шлем.
- Вы слышите?
- Слышите что?- спросил проходящий мимо Зандер.
- Не знаю. Мне кажется…
- Когда кажется, креститься надо,- фыркнул Сурик.
Монгол пожал плечами, поглубже натянул шлем и пошел следом за всеми. Но тут насторожился уже Вальдарэм. Как и Монгол, он завертел головой, пытаясь понять, откуда доносятся эти звуки. Быстро сообразил, что именно ему мешает, рявкнул:
- Замерли все!
Однообразно, по-армейски не получилось, кто-то после команды сделал шаг, кто-то – три. Наконец, хрустнули последние камешки, и наступила полная тишина. Хотя нет, не совсем. Теперь уже и остальные услышали то, что так напрягло сначала Монгола, а потом и Вальда, хотя и не поняли, что же это такое. Как и то, откуда именно доносится этот звук. Такое впечатление, будто отовсюду - он словно из стен сочился.
И быстро нарастал.
Вначале он был похож на свист, потом на постукивание и, в конце концов, на скрежет.
- Чертовы дыры…- пробормотал Монгол.
Понял это не только он один. Да и мудрено было ошибиться, когда скрежещет со всех сторон. Вот только отреагировать должным образом никто так и не смог. Не хватило, может быть, пары секунд. Кое-кто даже открыл рот, чтобы закричать, но не успел: из дыр с металлическим лязгом вырвались летучие мыши. Необычные: крупные – при размахе крыльев более полуметра – и покрытые сверкающими при свете серебристыми чешуйками. Они-то и трещали, задевая каменную поверхность дыр. Мышей было много. Очень много. Такое впечатление, будто грозовая туча накрыла отряд. Вдобавок пещеру заполнил пронзительный писк, от которого все без исключения впали в ступор, получив дебафф Оцепенения.