- И все равно ты моя умница. Спасибо за отличную поездку! - поспешила приласкать Валина Камилла.
- А меня поблагодарить не хочешь? Все-таки это я пригласил тебя на прогулку, - мгновенно отреагировал Ильшенис.
- Но скакал то Валин. Я же не на тебе верхом каталась, - передернула плечами девушка.
И по хищно блеснувшим глазам ардека сообразила, что ляпнула что-то не то. Некстати вспомнились увиденные картинки в подаренной книге.
- Мы непременно исправим этот недостаток, - Ильшенис произнес это таким тоном, что у Камиллы мгновенно запылало лицо.
- А твоя стража угнаться за нами не смогла, - чтобы сменить тему, девушка оглянулась и приставила ладонь ко лбу, высматривая охранников.
- Еще бы! У них ведь обычные лошади, - пренебрежительно хмыкнул ардек. - Мои красавцы стоили целое состояние. Да и то, пришлось потратить немало сил, чтобы вообще получить разрешение купить их.
- Они того стоят. Я думала, что быстрее моего Месяца жеребца не существует, но Гросс - настоящее сокровище. Ему куда больше подошла бы кличка «Ураган», - будто почувствовав, что разговор идет о нем, конь всхрапнул, и Камилла не удержалась от улыбки. - Все бы отдала за возможность кататься на нем каждый день!
Восторг настолько сильно переполнял девушку, что она не сразу сообразила, рядом с кем находится. Поспешно прикусив язык, кинула быстрый взгляд на Ильшениса. С того вполне станется воспользоваться так неосторожно вырвавшимся обещанием, мгновенно подловив ее на горячем!
- Значит, я оказался прав, и скачка пришлась тебе по душе, - вот только ардек предпочел сделать вид, будто не услышал опасных слов. Уставившись перед собой задумчивым взглядом, медленно продолжил. - Ты ненавидишь это место и считаешь, будто Лемия - отвратительная страна. Но здесь тебе гораздо лучше, чем дома. Забавно, не правда ли? Разница в названии всего в одну букву, но при этом страны совершенно разные. Другие обычае, другие боги, другие люди.
- И чем же мне здесь будет лучше? - холодный разум шептал, что гораздо правильнее будет промолчать и не вступать в спор с Ильшенисом, но горячее сердце просто не давало возможности сохранить невозмутимость.
- Я думал, ты уже поняла это сама. Разве дома тебе позволяли побыть собой? Ты так гордишься тем, что являешься настоящей леди, но разве титул подарил хоть один день свободы? Напротив, многочисленные правила, условности, обязанности соответствовать ожиданиям окружающих сковывали не хуже цепей. Вот только сбросить их, в отличие от настоящих, куда тяжелее, - ардек сочувственно улыбнулся девушке.
Камилла открыла рот, собираясь возразить, но внезапно осознала, что ей нечего сказать. И что парой фраз Ильшенис умудрился описать всю ее жизнь.
- Вот видишь, - теперь в глазах мужчины сквозило понимание. - А в Лемии нет таких запретов. Только попроси и будешь кататься на Гроссе каждый день. Никто не укажет на недопустимость ездить в мужском седле. Никто не упрекнет горячим норовом. Здесь, моя колючая роза, ты расцветешь по-настоящему.
- Видимо, ты плохой садовод, иначе бы знал - не всегда цветы приживаются на новом месте. Иногда, лишенные привычного окружения, они засыхают, - стоило вспомнить об оставленном отце, о друзьях, о более не принадлежащем им доме, как на глазах навернулись слезы. - Бескрайние пески и палящее солнце хороши только для родившихся здесь.
- Эти места сами выбирают, кому жить здесь, - Ильшенис направил жеребца к очередной груде камней. Спрыгнув сам, протянул руки, помогая спуститься Камилле. - Сделаем небольшой привал.
Сняв с Валина сумку, ардек расстелил в тени одеяло. Наблюдая, как он достает лепешки, фрукты и кубки, девушка покачала головой, удивляясь предусмотрительности Ильшениса. Последним он достал из сумки цветок. Довольно большой, с длинными белыми лепестками и с ярко-желтой сердцевиной, которую воткнул прямо в песок.
- Не спорю, на первый взгляд пустыня может показаться дикой и неприветливой. Только сильные духом могут покорить ее и назвать это место своим домом, - открыв флягу, Ильшенис разлил вино и протянул кубок Камилле. - Красивый цветок, верно? А могла ли ты подумать, что он расцвел на одном колючем кактусе?
- Зачем ты мне это рассказываешь? - не сумев найти ответ самостоятельно, девушка вопросительно выгнула бровь.
- Ну, даму на прогулке ведь полагается развлекать светской беседой,- Ильшенис чарующе улыбнулся. - А еще мне хотелось, чтобы ты получше познакомилась с моей провинцией. Знаешь, пустыня даже меня ведь встретила не очень гостеприимно.