А ведь все так хорошо начиналось… Утро, завтрак и два могущественных мага, готовых исполнить любую мою прихоть. Ага, размечталась! Прихоть они, конечно, исполнили… в честь праздника, так сказать. Но как именно это сделали! Я всего-то и попросила немного поучить меня самообороне, как было обещано. Вот и учусь теперь, угу… выживанию в экстремальных условиях! Одна радость, что бегущий сзади ящер слишком крупный для лесных троп и не достаточно поворотливый, чтоб протиснуться между тех деревьев и кустов, через которые удается проскользнуть мне. Зато эта туша массой берет, а я, а меня, а… да пропади оно все пропадом! Достало!
Первой мыслью было — рухнуть прямо тут и, зажмурившись, ждать, что будет дальше. Очень уж ценна моя шкурка для одного из проклятых магов, а для другого важен растущий в моем чреве плод. Так что убить меня маануку эти «гениальные» тренеры точно не позволят, но… потрепать, как псу тапок, вполне могут дать. Воображение тут же подкинуло картинку, как не успевший вовремя остановиться ящер наступает на мое распластанное по земле тело и… дальше думать не хотелось, зато снова захотелось бежать. А потом возникло страстное желание влезть куда повыше и, обхватив руками и ногами ствол, плюнуть сверху как на тупую башку чешуйчатого преследователя, так и на не менее тупую — его повелителя. Это ж надо было такое придумать! Увеличить мою скорость и выносливость за счет введения в игру нового составляющего, то есть местного аналога динозавра — маанука.
— У-у-у, хитрый, мерзкий, белобрысый гад! — шипела я, карабкаясь на дерево. Хотя, если честно, у меня этот изверг, призвавший ящера поучаствовать в нашем забеге, больше ассоциировался не со змеем, а с лисом. Хитрым, изворотливым и белым… Угу, тем самым арктическим, который если уж приходит, то все… кранты!
«И второй не лучше, — продолжала возмущаться уже мысленно я, ибо на то, чтоб произносить слова вслух просто не было сил. — Нет, чтоб остановить балаган, а он мало того, что оградил защитной сетью „полигон“, так еще и похожих на черепушки „камушков“ насоздавал. Тоже мне… кудесник-авангардист! Гад зелен… гм… зеленопатлый, что ли? Аа-а-а, просто гад! Оба гады… ну или другие какие-то мерзкие твари (причем как в прямом так и в переносном смысле), ибо ни стыда у обоих, ни совести».
Подошвы мягких туфель, больше похожих на балетки, скользили по грубой коре, ветки царапали руки, пышная юбка, порванная в нескольких местах, путалась в ногах и мешала двигаться, а растрепанные волосы закрывали обзор. Сдувая с глаз непокорные пряди, я упорно лезла вверх, сопела, пыхтела и продолжала костерить про себя своих… хм… даже не знаю, кем они мне приходятся, учитывая тот безумный комок кровно-магических уз, что успел связать нас троих за эти несколько дней. Моих мучителей, вот! Воистину подходящее слово. Маанук же, как нельзя кстати, застрял в колючих зарослях какого-то чересчур прилипчивого куста, потому не мешал мне штурмовать дерево. Странно, что эта ходящая махина в чешуйчатой броне не смела несчастную растительность своей массой. А, может, причиной временной заминки в преследовании был телепатический приказ его незримого хозяина? Наверняка.
— Пф… все! — выдохнула, забравшись с ногами на толстую ветку, берущую начало чуть выше середины ствола. Прикинула расстояние до земли, и покрепче вцепилась в свой «насест». — Теперь не достанут, — добавила, думая как о ящере, так и об обоих магах. — То есть достанут, но не сразу, — исправилась, прижавшись спиной к шершавой коре спасительного дерева, с которого чуть не свалилась, услышав сверху одобрительное «Кар-р-р».
Подняла голову, встретилась взглядом с зеленоглазым вороном и снова вздохнула, на этот раз тоскливо. Однажды эта меняющая размеры птичка спасла мне жизнь в зачарованном городе, сейчас же она, по всей видимости, выполняла роль наблюдателя, отправленным на дело моим вторым учителем-мучителем, тем, который зеленопатлый, угу. Каас — так звали ворона, был одним из двух посланников Сэн. Второй же — черный кот с зелеными глазами, в гонке с препятствиями, по-видимому, не участвовал. Хотя… кто знает этих дивных зверушек, способных менять не только размеры, но и плотность. Может, завис где-нибудь в кустах в образе полупрозрачного фантома и тоже наслаждается представлением под названием «Загнать именинницу».
Маанук, пока я предавалась размышлениям, сидя на дереве, вырвался из цепких объятий лианоподобной растительности и, радостно подпрыгивая, поскакал ко мне. Дерево задрожало, ветка, приютившая меня, начала мерно сотрясаться в такт его слоновьих шагов, и я, проникшись общим настроением, принялась непроизвольно подлетать, сидя на ней.