Вдруг, когда, наткнувшись на стену перед собой, нащупал ход по правую руку и стал разворачиваться в него, впереди увидел едва заметную полоску света. Остановившись, прислушался. Впереди потрескивает костёр, со свода падает капель. Глаза, привыкши к темноте, различили ушедший вверх потолок грота. Встал во весь рост, медленно пошёл на свет. Рука стиснула ружьё. Дойдя до следующего поворота, где и свет уже ярче, медленно высунул голову.
Расширившийся до размера горницы грот с виднеющимся ходом в противоположной стене. Посредь горницы меж сложенных очагом камней кострик. Рядом кучка хвороста, опрокинутое ведро. У очага сидит человек, уронив голову на руки над гробом, что блестит от пламени чёрной просмоленной крышкой. Гаврюшка узнал его.
– Дядь Касьян, – голос нарушил потрескивающую тишину.
Сидевший медленно поднял голову. Гаврюшка вышел из-за угла.
– Гаврила, это ты пришёл ко мне...
Голос тихий, охрипший.
Лето в тот год было необычно жаркое. Солнце нещадно палило землю. И хотя год выдался урожайным на хлеба и травы, старики призывали быть порасторопнее на сенокосе и жатве, чтобы сполна взять дары природы и плоды своего труда. На сенокос вышли, как водится, всей деревней. Молодёжь, состязаясь со старшими в мастерстве, однако забывала об усталости во время редкого передыха. В полуденный час, когда, помимо трапезничанья, пережидался нещадный зной, луг и опушка опоясывающего поляну леса оглашались смехом, гомоном, визгом. Пёстрые косынки то здесь, то там. Бронзовые от загара ребята шли к речке, устраивали свалки, обливали прибивающихся к прохладе девчат, которые, не обижаясь на баловство товарищей, возмещали им всё сторицей.
Касьян этим летом впервые обратил внимание на Глашу, которая за зиму как-то сразу повзрослела, остепенилась. Питаемые природой и крестьянским трудом чресла её обрели женственность, русые волосы заплетались не как раньше, в две косички с ленточками, но толстая коса спадала с плеча. В тот день она, широко по-мужски махая косой, шла в ряду вслед за Касьяном. Парень работал сосредоточенно, стараясь, чтобы валок за ним оставался ровным, как у идущего впереди косаря. Он чувствовал приятное напряжение мышц, отвыкших за зиму от настоящей работы. Когда остановился, подправить оселком жало орудия, она, поправляя косынку, улыбнулась.
– Иль уйду вперёд?
– Придётся и твою пару раз чиркнуть, а то не сможешь.
– Смотри не затупи, намеренно-то.
Протягивая косу, она вытирала уголком косынки раскрасневшиеся от зноя лоб, подглазья и, видя всё пунцовившее детским смущением лицо вовсе не малолетки, а выделяющегося средь одногодков крепыша, показывая это, отвела взгляд в сторону.
– Иль брусок потеряла? – лукаво кричала шедшая следом Нюрка. – Смотри, Касьян, не перестарайся. Обрежется.
Косари, оглядываясь на говор, улыбались, вытирая потные лица, по случившейся минутке прогибаясь для разминки в поясницах.
– Касьян, не посрамись, – бросил Степан и, поплевав на ладони, снова начал махать косой.
Сенокос был в разгаре. На третий день все вышли с вилами, граблями. Девчата грузили подсохшую траву на лозы, ребятня, посвистывая, стегая по мокрым крупам лошадей, подтягивала копёшки к краю леса, где одна за другой, как грибы после дождя, вырастали скирды. А в послеобеденное, когда старшинство устроилось в тенёчке, молодь затеяла возню возле лошадей.
Дайте, вы, неугомонные, вздохнуть работной твари. Пошли б беситься где ещё, – незлобно ворчал дед Захар. Но его слов будто и не было. Двое озорников, громко смеясь, взгромоздили на круп Саврасого Глашку, которая, не смутившись, лишь поправила край подола.
– Ну, с кем наперегонки?
Её слова вызвали восторженный смех.
– Кто самый смелый? – подзадоривала девчонка.
Ребятня, баловавшаяся в стороне, собралась возле старших, с интересом наблюдая за происходящим.
– Дядь Касьян, покажи ей хвост Гнедого, – тянул за повод послушной лошади Гаврюшка. Он с уважением относился к парню, добродушному и молчаливому, но ни в чём не уступавшему сверстникам, когда дело доходило до силы и ловкости, а с ребятнёй общавшемуся как с равными. – Давай на Гнедом, – тянул малец за узду.