Выбрать главу
стью, так как теперь на каждой лошади сидело по два, а то и по три человека. – Где Эрик? – громко спросил Ник, оглядываясь. – Я здесь! – отозвался мужчина, встречая вражеского всадника точным ударом. Через несколько страшных минут они встретили другую половину отряда, которая держалась уже из последних сил, не давая замкнуть кольцо. Ник и Ричард проскакали насквозь, под спасительное прикрытие лучников Даунхерста и отряд потянулся следом. Твари, не желая упускать добычу устремились за ними. Вместе с вражескими воинами. Они стремительно сокращали расстояние и никакие лучники уже не могли спасти. – Скорее! – закричал Рик, постоянно подгоняя Ганимеда. Лучники пускали стрелы одну за другой, но и армия не отставала. Ник уже видел главные ворота. Они все еще были закрыты. Вокруг них велась ожесточенная битва между врагами и защитниками замка. Среди людей омега заметил приземистую фигуру Дариуса. Пожилому военачальнику в силе отказать нельзя. Он укладывал врагов одного за другим. Методично и верно. Как машина. Ник снова затрубил в свой рожок и с башни отозвался горн. Ворота начали медленно открываться и мечники стали напирать с удвоенной силой, оттесняя людей ко входу. Рик на полном ходу влетел в ворота, спрыгнул с коня и кинулся обратно защищать вход. Рыцари подгоняли лошадей и влетали в раскрытые ворота. Ник поднял голову и заметил рыжую копну волос. Кайл стоял на самом верху и командовал лучниками, которые прикрывали как могли. Последний всадник влетел во внутренний двор, и люди кинулись к огромным воротам, стараясь как можно скорее закрыть их. Кто-то обрубил канаты кованной железной решетки, и она рухнула с громким лязгом, проткнув нескольких пехотинцев насквозь. С десяток мечников вместе с тварями проскользнули во двор но их тут же убили. – Дариус! – кинулся Рик к мужчине, – вы сообщили королю о нападении? – Нет,сэр. Нас блокируют маги. Мы в куполе молчания. – То есть мы одни? Никто не знает, что происходит? – Да. – Сколько мы можем держать осаду? – Две недели – максимум. – Так. Неизвестно, когда король узнает о произошедшем. Ресурсы расходовать максимально экономно. Это понятно?! – Да, сэр. Наши два мага пытаются пробиться, но они бессильны. Врагов явно больше. Мы не знаем, кто на нас напал. – Это северяне, – вмешался Мирт, – Я видел флаг. – Твою мать! Твари с ними в сговоре. Какова численность их армии? – По моим подсчетам около тридцати тысяч человек, – ответил Дариус, – И это без учета тварей. – Нас около тысячи человек, – сказал Рик. – Ясно, – произнес Мирт, и Рик увидел, как его лицо стало словно высеченным из камня. – Так, – вздохнул Ричард, – Мы в осаде. Наша цель – продержаться до прихода королевской армии. Оружия нам хватит, припасов тоже. – Но не людей... – тихо сказал Мирт. – Спокойно. С этим что-нибудь придумаем. Валентайн недалеко от нас. Уверен,они уже знают. Они смогут быть здесь дня через три. Это время мы всяко продержимся, – сказал альфа, прекрасно понимая, что даже Валентайн их не спасет, если король не поторопится. – Кто видел Ника? – Он отправил сюда Кайла и теперь командует лучниками, – отрапортовал Мирт. – Ясно. Сколько у нас смолы? – спросил Рик. – Хватит на двадцать-тридцать выбросов. – Неплохо. Пока что не расходуйте. Что-то мне подсказывает, что это не все сюрпризы на сегодня. – Понял. Дариус кивнул и направился в замок организовывать крестьян. Мужчинам надо выдать оружие, а всех остальных – успокоить и проконтролировать. Вдруг раздался жуткий режущий звук, от которого закладывало уши. Рик и Мирт бегом взбежали на верхнюю площадку. – Что происходит? – спросил Мирт. – Они отступают, – крикнул какой-то парень в латах. Действительно, твари стали тянуться к темной кромке леса, пока совсем не пропали. Но в ту же минуту их место заняли люди. Они атаковали кованную решетку перед воротами. Лучники посылали тысячи стрел. Они взмывали в небо как птицы и обрушивались на Даунхерст смертельным дождем. Некоторые лучники Даунхерста падали, пораженные стрелами. Вдруг грянул гром, от которого затряслась земля. Канониры вступили в бой. Мирт видел, как северяне падают замертво, сраженные ядрами со шрапнелью. Инновация – как когда-то объяснил ему Ник. – Пли! – скомандовал Ник, и лучники в ту же секунду выпустили сотни стрел. В ответ полетели тысячи зажженных стрел. Часть из них попала в кузницу, и она вспыхнула как сухая щепка. Внизу раздались крики, и женщины принялись тушить пожар. Новые и новые стрелы летели, поджигая все на своем пути. Тут маг Даунхерста выскочил на середину двора, что-то крикнул и пожар накрыла лавина воды. Огонь потух с громким шипением. Маг проворно поднялся к парням и, вновь произнеся заклинание, обрушил тонны воды вниз, прямо на армию. – Лорд Даунхерст, нам не пробиться. У них магов явно больше и они блокируют нас. – Понял. Зови нас по имени. – Ясно. – Что нужно, чтобы вы послали донесение? – спросил Ник. – Невозможное. Умертвить половину их магов. – Действительно невозможное. А на близкое расстояние сообщение можно послать? – вклинился в разговор Мирт. – Теоретически можно. Мы уже разослали призыв о помощи на ближайшую сотню миль. Дальше не получается. – Черт! Валентайн в пятистах милях отсюда, – проскрежетал Рик, выпуская стрелы одну за другой. – Они уже знают. Прислали сообщение, что собирают людей. Будут здесь со сборным войском в три тысячи человек через четыре дня. Обещали все донести королю. – Рад слышать. Тебя как зовут, друг? – Генри. Мы продержимся? – А есть выход? – Какие будут указания? – Будешь отвечать за донесения. Чуть что – сразу к одному из нас. Понял? – Так точно. В ту же секунду парень бегом понесся вниз по лестнице. – Ник, спустись вниз и все проконтролируй. – сказал Рик – Кстати, где Эрик? – На западной башне. Сдерживает их огнем. – Хорошо. Следи за всем и направляй. – Понял. Ты будешь здесь? – Да. Целый день Ник постоянно кому-то что-то приказывал, указывал, контролировал и разруливал. Людей не хватало нигде, в то время как противников не убывало. Они нападали и нападали. На место одного убитого тут же вставало двое. Северяне, конечно, тоже несли потери, они были не соизмеримы с потерями Даунхерста. Боеспособных осталось уже всего около девятисот человек. Остальные были либо убиты, либо в лазарете, который устроили прямо в главном зале. На сопротивление работали все. Женщины и омеги лечили раненных. Дети были посыльными внутри замка и во дворе. На боевые позиции их не пускали. Женщины подносили воду сражающимся рыцарям. Те устали, но продолжали держать оборону. К концу дня Ник уже практически оглох от пушечных выстрелов, криков. Солнце медленно заходило за горизонт, обещая короткую ночную передышку. За ночь надо отдохнуть, перевязать раны, а с первыми рассветными лучами бой снова начнется. Ник присел прямо на мешок с сеном. Сейчас можно отдохнуть минутку. – Они отступают, – раздался голос Кайла за спиной омеги. – Ночь будет короткой. – Это ясно. В лазарете скончалось пятнадцать человек. – Я знаю, – грустно вздохнул Ник. – И еще столько же при смерти. – Кайл, это война. Мы ничего не можем сделать. – Ник, как обстоят дела на самом деле? Я спрашиваю, но мне никто толком ничего не говорит. – Через четыре дня прибудет подмога. Все будет хорошо. – Сколько? – Три, может три с половиной тысячи человек. – А королевская армия? – Я не знаю. – Если не будет армии, то мы все покойники. – Все будет хорошо. – Дариус набирает дозорных. Я вызвался. – Я тебе запрещаю, – с нажимом сказал омега. – Ник, я не спрашиваю тебя. Я ставлю перед фактом. Мне четырнадцать и я вырос. – Я вижу, – слегка кивнул парень, – Отец знает? – Знает. Он записался следом за мной. – Два сапога – пара, что еще сказать. Кайл лишь пожал плечами и сел рядом с Ником, уронив голову на колени. Рыжие как огонь волосы упали копной, закрыв колени. Веснушчатая шея была вся в комках грязи и с подтеками пота. Ник привычным движением потрепал паренька за волосы. Вдруг раздался режущий слух ужасно громкий звук. Кайл и Ник вскочили на ноги. Все в замке вдруг заметались, забегали. Ник рванул на Северную башню, чтобы посмотреть, оправдываются ли его самые страшные опасения. Как только омега вышел на площадку, то понял, что битва только началась. Из леса вновь стекались полчища тварей. Они с громкими криками бежали к Даунхерсту. Ник бегом пустился во двор, где нашел Эрика, Мирта и Дариуса. – Вскипятить смолу! Поднять всех! Бегом! – приказал Ник, перекрикивая шум. Парни кинулись врассыпную. Из замка выбежал Ричард, на ходу надевая латы. Омега заметил краем глаза чистые бинты. – Что происходит?! – закричал мужчина. – Твари. Снова. Эти ублюдки решили взять нас измором. – Черт побери! Смола? – Уже распорядился. Что у тебя за повязка? – Лекарь сказал, ничего страшного. Правда. – Хорошо. Я иду на Северную башню. Им нужна помощь. – Идет. Я на Западной. Ник мимолетно поцеловал Рика и поспешил на свои позиции. Омега поднялся на башню и глянул вниз. Твари шустро карабкались по стенам. С башен Даунхерста летели зажженные стрелы. Это немного облегчало задачу. Воины разворачивали чаны с кипящей смолой, готовые вылить жидкость вниз по приказу. – Все готовы? – Ник взял в руки факел и стал по очереди зажигать смолу в чанах, – Давайте. Горящая смола полилась вниз, и омега удолевретворенно улыбнулся, услышав визг тварей. В воздухе появился отвратительный запах паленой плоти. Защитники Даунхерста взялись за луки с стали пускать стрелы. Всю ночь Даунхерст оглашался визгом тварей и окрашивался всполохами огня. К середине ночи монстры перестали близко подходить к стенам, но добрая половина не оставляла попыток забраться по стенам во внутрь. С Ника градом лился пот, он весь пропах запахом горелой плоти, а предплечья и пальцы просто онемели. Омега не мог натягивать тетиву, но продолжал это делать, уже не чувствуя рук. Тварей становилось все меньше, но это не обнадеживало. С первыми лучами солнца раздался отвратительный звук северного горна и твари вновь ушли. Через пол часа армия северян вновь двинулась на замок. Следующие два дня были самыми страшными для всех. Людей одолевала смертельная усталость. Воины не спали третьи сутки, сражаясь только благодаря рефлексам, выработанными многочасовыми тренировками Дариуса. Все кто был ранен несмертельно, продолжали биться. Лазарет до отказа был наполнен смертельно раненными людьми. Некоторые из них были укушены тварями. Твари при укусе впрыскивают яд, и укушенная конечность начинает гнить изнутри. Поэтому во избежание летального исхода место укуса вырезают. Двоим мужчинам уже ампутировали руку и одному – ногу. Днем замок осаждала армия короля Зигфрида, а ночью Даунхерст атаковали твари. В замке осталось всего пятьсот человек. Герцог Валентайн уже был на подходе, но не мог выгадать момент, чтобы присоединиться к защитникам Даунхерста. Если выбрать не то время, армия будет растерзана и тогда замок станет одной большой братской могилой. – Николас, вас зовут в лазарет. Омега обернулся и увидел перед собой парнишку лет двенадцати. – Уже иду. Ник мерным шагом прошел в главный зал. От яркого света свечей перед глазами заплясали разноцветные круги, а в нос ударил запах лечебных трав и крови. – Кто меня звал? – громко спросил парень. – Мы. – отозвался мужчина с угловой койки. Рядом с ним сидело еще четыре человека. Это были все воины с ампутированными ногами или руками. В одном из них парень узнал Хоакима, сына Дариуса. – Лорд Даунхерст, герцог Валентайн все еще не может к нам пробиться? – Пока что им не дают шанса. – У нас есть идея, которая решит ситуацию, – сказал мужчина, тщательно взвешивая слова. – Мы впятером хотим отвлечь тварей и дать Валентайну шанс. – Не сходите с ума. Это верная смерть, – непререкаемо заявил омега. – А мы и так не жильцы, – криво усмехнулся самый крайний слева парень. Он снял одной рукой рубашку. Вся кожа груди и пояса были черной, омертвевшей. Вены на шее вздулись и стали синевато-красными. Ампутация руки не спасла. – Мы все такие, – подал голос его сосед, – Ходячие трупы. – Придут королевские маги-лекари и вас спасут, – возразил Ник. – Лорд Даунхерст, вы ведь сами знаете, от этого нет спасения. Мы все равно умрем. Но мы хотим это сделать в бою, а не на койке. – Я не могу вам это разрешить... – Если вы воин, лорд Даунхерст, то не станете нам в этом отказывать, – мягко сказал крайний с права альфа, – Это наш выбор. – Вы все равно не сможете увести достаточное количество тварей с собой... – Сможем, – твердо произнес альфа, – У нас есть план. – Тут он достал лист бумаги с планом замка и окрестностей. – Герцог находится здесь, – он ткнул пальцем южнее Даунхерста, – Мы уведем тварей на запад, вы встретите герцога вот здесь, – тут он показал территорию на пару миль дальше западной башни. – И вместе вы войдете в Даунхерст. – Как впятером вы собираетесь уводить сотни тварей? – Зарежем несколько овец и обмажмся их кровью. Обмажем лошадей и возьмем тушки с собой. Твари не смогут устоять против запаха крови. Мы возьмем десять лошадей. Так уведем основную массу. Потом пустых отпустим, чтобы за ними погнались . Вот и все. – Я не могу вам это разрешить. Это бесчеловечно. – Это единственная возможность, сэр. Единственная. – Я.. должен поговорить с супругом. – Нет времени, сэр. Нам надо выезжать в тот короткий переход, когда твари начинают отступать, но армия еще не атакует. – Это где-то за час до рассвета – заметил другой Хоаким. – То есть у нас всего полчаса, – угрюмо подвел итог Ник. – Верно. Не препятствуйте нам. Ник закрыл глаза и привалился к стене. Он понимал, тот вариант, который предложили эти мужчины, единственный. Но отправить пятерых молодых мужчин на верную и мучительную смерть? Чудовищно. Немыслимо. Единственная возможность. Бесчеловечно. – Мы не жильцы, – напомнил альфа, словно читая мысли омеги. Ник молчал несколько томительных минут. – Вы точно решили это сделать? – охрипшим голосом спросил парень, уже зная ответ. – Да. – Тогда нам надо собираться, – бросил омега и ушел. Через пятнадцать минут овцы были зарезаны и их туши прилаживали к лошадям, которые били копытами и шумно выдыхали воздух, чувствуя неладное. Пятеро мужчин вышли из Даунхрста в легких кольчугах, все перемазанные кровью. С мечами за спиной и решимостью умереть. – Алек, Алек! Сыночек, – заплакала пожилая женщина и бросилась самому молодому альфе в ноги, – Я прошу тебя. Не надо. Сыночек... – Мама... – парень опустился на корточки перед рыдающей женщиной и обнял ее, – Мама... я должен. Я всегда буду с тобой. Пойми, я буду биться в агонии через сутки. Мне будет очень больно. А так, смотри, что нам дал доктор – тут он достал маленький кристаллик на веревочке, – я вот это съем и тут же все прекратится. Женщина зарыдала еще горше, и Ник почувствовал, как у него отнимается сердце от этого отчаянного плача. Он подписал приговор этим молодым альфам. Своей собственной рукой. – Мама... все мама... мне пора. Все, – тут парень поцеловал женщину в висок, не обернувшись, сел на лошадь и подъехал к воротам. Тут Дариус подошел к другому альфе. – Хоаким, – омега услышал в голосе мужчины слезы. Дариус обнял сына и еще что-то ему сказал. Затем отошел на несколько шагов, повернулся к альфам лицом и встал на одно колено, склонив голову. И все, кто видел этот жест, сделали тоже самое. Затем Дариус встал и скрылся в Даунхерсте. – Лорд Даунхерст, – обратился к Нику альфа, уже сидящий на коне, – могу я попросить вас об одной вещи? – О чем угодно. – У меня есть двое детей. Они останутся сиротами после моей кончины... – Я буду заботиться о них как о своих собственных. Клянусь честью. – Благодарю вас. Кажется, нам пора. Ник опустил забрало и вскочил на коня. Мирт и остальные тридцать рыцарей сделали тоже самое. Отряд вытащил мечи, и ворота открылись. В ту же секунду на них дохнула смерть своим смрадом. Завоняло кровью, гниющей плотью, огнем, болью и страданиями. Сверху отряд прикрывали лучники. Твари скалились, силились напасть, но у них это плохо получалось. Отбиваясь как только возможно, всадники скакали во весь опор на запад. Как и рассчитывали альфы, твари обезумели от запаха свежей крови. Добрая треть кинулась в погоню. Кровь сбивала их с толку, заставляла грызться и драться во время бега. Ник и Мирт стреляли огненными стрелами не переставая, прокладывая себе дорогу. Когда стрелы закончились, омега взялся за парные клинки. Какая-то дикая, необузданная, первобытная ярость поднялась из самых глубин его души, и он убивал с первого удара. В мозгу осталась только одна мысль билась в его мозгу: убить как можно больше этих монстров. Из-за них он ведет пятерых молодых парней на смерть, из-за них они решились на это дело, из-за них люди превращаются в гниющие куски мяса. Из-за них!Из-за них! Из-за них! – Удачи! – крикнул Хоаким и свернул на северо-запад. Четверо всадников свернуло за ним, уводя большинство тварей – Удачи! – крикнули Ник и Мирт одновременно, но альфы их уже не услышали. Часть тварей не повелась на удочку альф и последовала за отрядом Ника. Парни наносили удары, отряд немного поредел. Двое рыцарей погибло. Твари разодрали их. Ник заметил в лесу отблеск факела и зажег свой. В ту же минуту из кромешной тьмы стала появляться армия и двинулась на встречу отряду. Твари почуяли неладное и двинулись было назад, но всадники настигли их через несколько минут. Расправившись с чудовищами, армия двинулась к Даунхерсту. – Как у вас дела? – спросил герцог Валентайн, поравнявшись с Ником, – Каковы потери? – В замке осталось триста человек. Противника – около пятнадцати тысяч. – Ясно. Королевская армия будет здесь через четыре, возможно пять дней. – Выстоим, – тут Ник покачнулся в седле. Валентайн успел ухватить его за талию. – Сколько вы не спите? – Не знаю... Не помню.. – пробормотал омега, садясь прямо, – В Даунхерсте так не чувствуется. – Верю, – кивнул альфа, – Скоро все закончится. – Да, – сказал Ник, опустив забрало и вытаскивая клинки. Через час армия Валентайна оказалась в стенах Даунхерста. Люди были все в пыли, грязи и чужой крови. Но живые. – Отец, – крикнул непонятно откуда взявшийся Рик, – здравствуй. Мне нужно по пять сотен человек на все четыре башни и площадки, остальные пускай варят смолу и будут готовы. – Хорошо, – отозвался альфа, – Чего вы ждете? – обратился он к армии, – Выполнять! Рыцари кинулись выполнять приказ. Лошадей оставили прямо во дворе, потому что конюшни были уже переполнены. Две тысячи человек повытаскивали оружие и встали на позиции. Снова на северян полетели стрелы, только на этот раз их были тысячи. Зажженные и обыкновенные, они разили людей с небес подобно гневу богов. Ник командовал канонирами, которые выпускали десятки ядер. Только вот к ужасу омеги, ядра заканчивались. Когда они рассчитывали время, которое могли провести в полной осаде, никто и предположить не мог, что бои будут круглосуточно. Без пушек придется очень туго. Можно будет выстоять день, максимум два. Но до королевской армии не дотянуть ни коим образом. – Ядра экономить! – приказал Ник, – Стрелять только по моей команде! Сейчас подпустим их поближе, а потом пальнем. Несколько минут не раздавалось ни одного выстрела. Затем все пушки грянули разом, и на поле полегло сразу несколько сотен человек. С армией союзников оборонять Даунхерст стало немного легче. Вновь прибывшие воины заменили рыцарей, которые не спали вот уже трое суток и просто падали на ходу. Их всех тут же положили в лазарет. Оказалось, что из-за тотальной усталости люди практически перестали ощущать боль и не заметили серьезных ран. У некоторых вся рубашка была пропитана кровью и потом. Насквозь. Лучников пришлось спасать в первую очередь. У многих онемели руки, кто-то порвал сухожилия или связки. Слава Богам, укушенных оказалось только двадцать человек, которых тут же прооперировал лекарь. Валентайн привел с собой троих боевых магов, которые тут же принялись за дело. В основном они держали щит от стрел и поливали тварей жидким огнем. Но и они не могли стоять вечно. Магический резерв истощался и маги становились бесполезными через восемь-десять часов. А на восстановление уходило в два раза больше времени. А потом случилось непоправимое. Северяне собрали катапульты. Огромные и страшные, они заряжались гигантскими валунами и били по стенам так, что дрожал весь замок. Камни оставляли после себя чудовищные ямы, уродуя и без того настрадавшуюся землю. Катапульт было шесть и они били со всех возможных сторон и углов. Ядра крошили стены Даунхерста как ребенок – плитку шоколада. Наружные стены были тройными, очень толстыми. Но они не предполагали такого натиска. Ночью по рытвинам карабкались твари, а днем вражеская армия забиралась по лестницам и палила из катапульт. К вечеру четвертого дня рухнула первая западная стена. Весь Даунхерст охватил ужас, и все силы были брошены на эту стену. Боевые маги держали щит с этой стороны замка. Им даже удалось ответным броском разрушить две катапульты, но это не спасло положение. С внутренней стороны стену укрепляли день и ночь. Но через два дня закончились пушечные ядра и стало нечем стрелять. А до прихода королевской армии осталось по меньшей мере два дня. Из трехтысячной армии Валентайна в живых осталась тысяча. И у тех уже силы были на исходе. Рыцари едва стояли на ногах и просто теряли сознание прямо в бою. Таких спасти не успевали, их сразу загрызали твари. Ночью в Даунхерсте собрался военный совет. Здесь были все начальники отрядов, а так же Рик, Ник, Эрик, Мирт, Валентайн и даже Кайл. Мужчины склонились над планом замка и его окрестностей, пытаясь решить, что делать дальше. Несколько часов назад рухнула вторая западная стена. – Что мы еще можем предпринять? – напряженно спросил Рик, выслушав все идеи. – Больше ничего, – ответил Эрик, – Маги спешно возводят стену, но когда рухнет третья, четвертая простоит еще меньше. – Сколько времени у нас есть? – это был уже отец Ричарда. – Не знаю. Может быть день. – Король будет через два дня. Мы продержимся? – Не думаю. Нам нечем стрелять. Людей нет, а те что есть уже устали так, что не отличат тварь от меня или вас. Когда рухнет стена – нам конец, – произнес Мирт. – Вопрос один. Как нам вывести отсюда людей? – спросил Ник. – Понятия не имею. Напрямик – нельзя. До конца поля не дойдем. – Даже если отвлечь их? – подал голос Кайл. – Даже так, – тяжело сказал Ричард. – Иными словами, теперь наша задача – это не дождаться короля, а задержать Зигфрида как можно дольше? – спросил Кайл. – Боюсь, что так, – подтвердил Эрик. – Мне не дает покоя одно обстоятельство, – задумчиво протянул Ник, – Почему напа