И только зайдя в лес, ребята немного расслабились. Между Фрост и Лорой завязался разговор. Констанция оглянулась на Ли, а Ханджи что-то весело насвистывала себе под нос. Грет пыталась вспомнить предыдущую свою вылазку. Никто не знал, что девушка уже была за стенами и сталкивалась со страхом перед гигантами. Наученная опытом, она пыталась расслабиться. Именно расслабиться. Да, как говорил Ривай, страх не позволит наделать глупостей, но именно он закуёт в такие цепи, из которых не выберешься. Нужно знать, когда лучше бояться.
Через несколько минут заговорили и парни. «Ден и Зик, значит», — вспомнила Ли о просьбе майора. Наблюдая за ними и не скажешь, что они чего-то не умеют или чего-то бояться. Они смеялись и разговаривали: были обычными солдатами. Правильно. Нужно смеяться, иначе просто сойдёшь с ума от страха. Ханджи постоянно улыбается. Не от того, что она глупая или чего-то не понимает, а потому что сильная.
— Капрал, — нагнала парня Фрост. — Кони уже устали. Не стоит их загонять перед вылазкой. На карте я видела что-то где-то здесь есть заброшенная деревня. Прикажите, найти её?
Все внимательно вслушивались в разговор. Девушка была права: загонишь коней сейчас, и гиганты загонят тебя на вылазке. Потом придётся убегать от титанов на своих двоих.
— Иди, — коротко ответил парень. — Знаешь про сигнальные ракеты?
Девушка кивнула.
— Через десять минут не вернёшься с докладом, и я лично тебя пристрелю. Всем остальным не нарушать строй.
— Поняла, — кивнула девушка и откололась от отряда. Все снова замолкли.
— Ривай, — крикнула Ханджи, — может, не стоило её отпускать одну? Мне сходить за ней?
Капрал продолжал молчать. Лес затих. Ли пыталась вспомнить деревню, про которую говорила девушка.
— Лора, что это за деревня? Ты должна знать.
— Деревня, действительно, существует. Мы с Фрост выросли здесь. Не стоит волноваться, проговорила девушка.
Неожиданно Ривай взмахнул рукой и остановил коня.
— Что случилось? — спросила Ханджи.
— Здесь обрыв, — нахмурился он. — Обходим.
— Лора, почему ты нас не предупредила о нём? Теперь нам придётся крюк давать, — расстроенно проговорила майор. Она ни о чём не волновалась. Как и всегда была в своём репертуаре.
— Его здесь не было, — ответила девушка, со страхом глядя вниз, а затем изо всех сил закричала: — Фрост! Берегись! Здесь обрыв!
— Чёрт, — Ли не стала долго мешкать. Она чувствовала, что здесь что-то не так. Развернувшись влево, она стукнула коня по бокам. Животное, дико заржав, и, встав на дыбы, понеслось за Фрост. Грет знала, как найти девушку. Она хорошо умела читать лес: отец научил. По сломанным ветка, по следам, по звуку копыт она легко определяла, как далеко от неё Фрост.
— Ли, постой! — понёсся за ней вслед окрик Ханджи. Брюнетка не стала отвечать. Слишком мало времени. Фрост, не заметив обрыва, который даже не сразу увидел Ривай, могла оступиться и упасть. Ли надеялась, что шатенка услышала крик подруги и остановилась, но она могла не услышать.
Неожиданно что-то промелькнуло справа от Ли. Девушка обернулась на крик «Помоги!». Вначале она не могла, что происходит.
— Ли, прошу тебя, помоги! — кричала Фрост. — Он не останавливается!
Девушка перевела взгляд на бешеного коня. Он ускорялся и дико ржал, пытаясь скинуть с себя Фрост. Справа мелькнул огромный обрыв. Фрост оказалась зажата как раз между Ли и пропастью. Ветер хлестал в лицо. Трудно было что-то хорошо разглядеть.
— Прыгай!
— Не могу! Нога застряла в стремени! Он меня скинет! Мы упадём!
У Ли не оставалось другого выбора, как увести за собой Фрост. «Надо подойти к ним как можно ближе и схватить уздечку», — планировала девушка. Вдалеке слышались Ханджи и остальные. Она попыталась подойти на расстояние вытянутой руки, но конь вместе с Фрост резко дёрнулся вправо, вплотную подходя к обрыву.
— Перережь лезвием стремя!
— Я не могу! Мне страшно!
— Перережь стремя, иначе упадёшь!
— Девочки, осторожнее, — кричала Ханджи. — Впереди тоже есть обрыв!
Можно было бы воспользоваться УПМ, но тросы не подняли бы коня, да и деревьев в самом обрыве не наблюдалось, так что зацепиться было не за что. Ли обернулась. «Слишком далеко. Они не успеют», — решилась Грет.
— Наклонись и перережь стремя.
—Тогда я точно упаду!
— Не упадёшь! Я тебя поймаю! Верь мне. Итак, на счёт три. Готова?
Фрост слабо кивнула.
— Я считаю: раз, два…
Девушка начала наклоняться вправо. Конь, испугавшись пропасти, резко заржал и дёрнулся в противоположную сторону. Фрост, не удержав равновесия, ещё сильнее накренилась к обрыву.
— Три!
Лезвие блеснуло в воздухе. Стремя замерло в свободном падении. Конь, освободившись от оков, повернул от обрыва. Девушка начала падать. В тот же момент Ли резко оттолкнулась ногами от своего коня и прыгнула к шатенке, хватая её за талию, не давая упасть. Где-то в стороне мелькнул обрыв, а в следующую секунду он оказался под ними. Фрост заверещала и клещами вцепилась в брюнетку. Секунды длились вечностью. Время остановилось. Сломанное стремя так и не коснулось земли, конь так и не убежал глубоко в лес, девушки так и не успели спастись. За секунду до того, как время вновь понеслось с огромной скоростью, Грет вырвала лезвие из дрожащих рук Фрост и успела воткнуть его в землю. Тело налилось свинцом. Было очень трудно одной рукой держать трепыхавшуюся девушку, а другой вцепляться за скользкое лезвие, которое, прорезая дыру в земле, скользило всё ниже и ниже. Держаться больше не было сил. Легче было разжать кулак и свободно падать вниз. Но она не могла так поступить. «Она должна жить.»
Лезвие предательски заскрипело. На голову посыпался песок и камни.
— Помогите! — верещала шатенка.
Держать было всё труднее. По лбу скатилась капелька пота и застряла на ресницах, не давая видеть. «И долго они там будут капаться? Я же не железная!» Лезвие предательски заскрипело, норовясь обломаться.
— Фрост, только не паникуй! Выслушай меня очень внимательно.
— Нет, я не могу умереть! Только не говори мне, что умирать совсем не страшно!
— Не бойся! Ты не умрёшь, — с трудом говорила брюнетка. — Послушай, возьми и крепко сожми мою ладонь.
— Зачем?
— Не задавай лишних вопросов, иначе отпущу! — психанула Ли. Она почувствовала, как мокрая и холодная ладонь Фрост обхватила её руку. Вниз она старалась не смотреть, иначе страх застрянет прямо в горле. Девушка старалась не думать о смерти, о боли, о своей жизни, иначе она бы ничего не смогла сделать.
— Двумя руками. Возьмись двумя руками!
— Но я же сорвусь!
— Два раза не повторяю!
Ли чувствовала, как девушка колебалась. Отпуститься значило для неё, доверить свою жизнь брюнетке, которую она совсем не знала. Холодный ветер обдул горячее лицо, а в следующую секунду Ли почувствовала, как девушка клещами вцепилась в её левую ладонь. Дальше последовал толчок. Грет стоило огромных усилий удержать их двоих. Теперь Фрост висела на одной лишь выдержке Ли. Она зажмурилась и не смотрела вниз. Руки скользили. Грет было больно так, будто ломались пальцы. Руки и запястья горели. Но она старалась не замечать этой боли, скребущегося в груди страха.
— Страх — пустая трата времени!
Сверху послышались голоса. Но Ли уже изо всех сил раскачивала шатенку. Левая ладонь почти соскользнула с лезвия. Она держалась только на пальцах, сильнее раскачивая Фрост.
— Дура! — услышала она рассерженный голос Ривая. — Ничего не делай! Я сейчас вас вытащу.
«Ну и влетит же мне», — пронеслось у неё в голове.