Ден и Зик скакали немного поодаль девушек. Они тоже молчали. Можно было бы поговорить и о завтрашнем обеде и о позавчерашней каше. Можно было бы попытаться подбодрить друг друга или хотя бы пошутить. Но всем казалось, что вот-вот произойдёт что-то страшное. Именно поэтому каждый пытался прокрутить в голове самые приятные моменты жизни. Для солдата они были и щитом, и мечом.
Ден всё чаще и чаще вспоминал свою покойную матушку — именно так он её называл. Она умерла несколько лет назад от инфаркта. Сердце не выдержало. Она была не такой уж и старой, но почему-то всё трагично для неё обернулось. Возможно, это была для неё лучшая смерть. Она хотя бы умерла со спокойной душой, без мысли, что её сыновей больше нет в живых.
— Дениэл, иди лучше помоги отцу. Что ты со мной сидишь? Интересно, как я блины пеку?
— Нет, матушка, я просто хочу побыть с тобой. Ведь ты целыми днями и ночами в лазарете лечишь раненых. Тебе тяжело, наверное.
— Ден, иди, помоги отцу! Не волнуйся, я тебя никогда не оставлю. Вон — бери пример с Зика. Он, в отличии от тебя, уже давно стал мужчиной. А ты, бездарь, всё на блины смотришь, — рассердилась она. — У меня и у тебя ещё вся жизнь впереди. Успеем мы с тобой наговориться и насидеться вместе. Вот дела пойдут в гору, там и видно будет…
Ден жалел тогда, что послушался матушку и ушел к отцу. Ведь они всё ещё не поговорили…
Вдалеке показались проломленные ворота. Великая Стена Мария пала под натиском двух гигантов: Бронированного и Колоссального. Ещё не сравненный с землёй город издали навевал воспоминаниями о когда-то счастливой жизни.
Зик зачарованно смотрел на огромные ворота — остатки былого величия Марии. Несмотря на то, что он находился почти в конце колонны, ему было хорошо видно эту белую дыру, торчащую в Стене. За ней была пугающая неизвестность. Когда-то именно с этих ворот начинались вылазки, а теперь они были потеряны. Парень думал только об одном: как бы выжить за этой дырой. Мать умерла, но он прекрасно понимал, что смерть — естественный ход времени. Без неё не было бы жизни. Если Ден убивался на похоронах матери, то Зик не проронил ни слова. Ему было грустно терять мать, но так, ему казалось, будет намного лучше. «Мы в Легионе. Рано или поздно, но мы тоже умрём. Хорошо, что она этого не увидит», — сказал тогда парень. После этого они впервые с Деном подрались.
Что же будет, если он умрёт? — умрёт и его семья. Конечно, у него есть брат, но он знал, какую роль именно он занимал в семье, и Ден не смог бы его заменить. Всю жизнь его родные будут ощущать пустоту от потери. А эта пустота — самое страшное, что может настичь любящую душу.
«Быть в начале отряда не так уж интересно», — подумала Ханджи, подскакивая к воротам. Сколько бы вылазок она не совершила, каждый раз тряслись коленки, как на первой. Переступая эту черту, она всегда ощущала страх и горечь от понимания того, что потерь не избежать. Даже если вылазка выдастся удачной, всё равно кто-нибудь погибнет. Они ещё ни разу не возвращались полным составом. Да, многие считали её безумной, но это совсем не так. Она, будто в броню, заковывалась в свою сумасшедшую улыбку, не давая никому разглядеть, что за ней скрывается.
Тридцать седьмая вылазка. Отряд был совсем маленьким. Пятьдесят человек, не больше. Только лучшие воины. Эрвин предполагал: чем меньше людей будет в отряде, тем труднее гигантам будет их почуять.
— Зоэ, не злись ты так. Добьёшься ещё звания майора, — засмеялся симпатичный парень.
— Ты просто не представляешь, как я ненавижу этого Ривая! Капитан повысил его, а не меня! Я была с ним с самого начала, а он пришёл только вчера! — кипятилась женщина.
— Чего бы Капиан в нём не нашел, но для меня — ты самая лучшая. И тебе не нужно никакого звания, чтобы это мне доказать. Я люблю тебя.
— И я тебя, — с улыбкой проговорила Зоэ и поцеловала Майкла.
На этой вылазке Ханджи опровергла теорию Эрвина. Сколько бы солдат не отправилось на вылазку, гиганты найдут их и сожрут, если у тех не будет сил для сражения.
Там, в пустынном месте, погибло несколько человек. Не за что было зацепиться тросам, чтобы использовать УПМ. Среди погибших был и Майкл. Ханджи изо всех сил торопилась помочь загнанным в угол солдатам, падала и снова поднималась, но… она не успела. Она опоздала. Там она нашла только одного выжившего солдата. Именно его и пытался спасти Майкл. Его предсмертные слова навсегда врезались в её память: «Я люблю тебя. Так просил передать тебе Майкл».
В тот момент в ней что-то переломилось. Слёзы брызнули из глаз женщины. Она, сорвавшись с места, уничтожила всех гигантов, бродивших поблизости. Уставшая она опустилась на колени, подставив под мокрое небо лицо. Вспомнив лицо Майкла, она изо всех сил пнула ногой голову лежащего рядом гиганта. Как пробка, та легко поднялась в воздух и распалась на мелкие части, орошая землю и Ханджи кровью. Именно тогда Зоэ решила изучать гигантов.
Она исследовала их один за другим, пытаясь найти слабые места. Много теорий она выдавала, но все они оказывались безуспешными. На вылазках они не срабатывали, и самые близкие друзья Ханджи погибали из-за её ошибок.
Чем меньше близких оставалось в живых, тем больше росло желание изучать гигантов. Многие уже показывали на неё пальцем и крутили у виска, но женщина не была сумасшедшей, она лишь пыталась защитить любимых.
И, наконец, она нашла, что шея — самое слабое место Гиганта. Число смертей значительно уменьшилось, но не исчезло.
Ханджи всегда рассказывала, что она решила изучать гигантов, потому что случайно пнула голову гиганта, но никто и представить себе не мог, зачем она тогда это сделала. И сейчас Ханджи нашла ещё одно слабое место, но не была на все сто уверена, что её гипотеза верна. Но женщина всё равно решилась рассказать о ней Ли Грет. Женщина не знала, но чувствовала, что Ли тоже лишилась кого-то из близких. Она хотела ей помочь. Хотела поселить в её сердце уверенность, что не всё ещё было потеряно.
Стена была совсем рядом. Всего каких-то пара километров отделяли Легион разведки от огромного мира.
Эрвин скакал самым первым и, как никто другой, видел, как был близок этот мир. Он не раз переступал эту черту и, в отличии от солдат, не боялся этого делать. Он с уверенностью смотрел только вперёд, не оглядываясь назад. Задача Капитана — уберечь своих солдат от смерти, не сталкиваться с гигантами и успешно провести вылазку, добыв новые сведения.
Эрвин, как никто другой, желал этот мир. Он хотел даже ценой жизней всех жителей обрести этот мир. Возможно, такими Капитаны и должны быть. За другими люди не пойдут.
Кто-то боялся вылазок, а главнокомандующий жаждал их всем сердцем. Может, ему удастся спасти ещё кого-то, как он спас Лиану из разрушенных подземелий семь лет назад? Вдруг где-то там сидит и плачет голодный и раненый ребенок, а над ним навис огромный гигант?
Эрвин искренне желал спасти всё человечество. Его особый отряд называется «Крылья Свободы». Все должны быть свободны. Ли не знала, но у неё с братом было намного больше общего.
— Пап, а зачем ты пытаешься придумать эти планы по спасению людей? Человечество всё равно обречено на погибель. Рано или поздно мы все умрём, — спокойно сказал маленький мальчик, рассуждая, как взрослый.
— Эрвин, не надо так говорить. Если ты чего-то сильно желаешь, то твоё желание обязательно сбудется.
— Папа, но это же сказки, — опроверг мысль отца мальчик.
Мужчина раскатисто рассмеялся.
— Скажи, вот ты хочешь когда-нибудь увидеть океан или огромную пустыню? Или оказаться там, куда летают птицы?
— Хочу, — твердо ответил малыш.
— Тогда пообещай мне, что, когда вырастешь, освободишь всех людей и обязательно за меня полюбуешься на океан.
— Обещаю, отец. Но всё равно по статистике гигантов в тысячи раз больше, чем людей, — возразил умный мальчик.
— А если меньше? А мы откуда знаем? — улыбнулся в белые умы мужчина. — Эх, не надо было тебе так много книг читать.
Именно вот это «а если…» заставило Эрвина поменять своё решение и сражаться за «Крылья свободы». Он верил отцу и поэтому сражался за свою мечту.