Он подошёл поближе к свету.
Сквозь иллюминатор в своей одиночке Стенли всматривался в раскинувшийся внизу город. Сквозь мутное стекло Маленький Египет казался древним, зловещим. Он был красив красотой горячечного сна. Внизу в буром рассветном небе проплывали облака, а здания казались бесформенными утёсами сплава. Вдалеке, в утреннем тумане, закручивались воронкой огни. Стенли смотрел, как по парящим в вышине переплетениям проводов нёсся курьер, с одной спирали на другую, их заверть увлекала его к ближайшей транспортной артерии. Стенли машинально посмотрел вниз и содрогнулся всем телом.
Ежедневно в этом здании умирали тысячами, бесполезно прожив контролируемую Испытателями жизнь. Внизу, во тьме, добывали руду, оглашая кашлем подземные пустоты. Мёрли в фабричном жару, и бригадиры споро заменяли их тела новыми рабочими. В особых вонючих залах накапливались груды тел для переработки в биомассу. Замкнутый этот цикл шёл уже сотни лет.
В раннем детстве Стенли забрали у родителей. Он смутно помнил печальное материно лицо, когда его уносили. Сопротивляться было неразумно. У Стенли будет сытая жизнь наверху, он избежит участи человеческого улья в потрохах компании. Компания забирала одарённых детей и избавляла их от гнёта жизни в семье. У них было высшее предназначение. Служить компании.
Дрожа в сухом воздухе одиночки, техник потёр бледные ладони. Послал мысленный приказ вниз по телу, нейрочипу. Тот выжидательно пошевелился — запрятанный глубоко в груди шматок холода. Вверх по пищеводу зазмеилась от него трубка. Кожа на горле Стенли заходила. Он давился, из глаз потекли слёзы.
Наконец он извлёк датчик, вытянул устройство из тёмно-металлической эвакуационной трубки во рту. На тёмный пол каморки закапала слюна, и нейрочип заработал, отправил трубку обратно вниз. Стенли на мгновение засмотрелся на него: датчик шевелился в сжатых пальцах. Именно это изобретение и придало ему в своё время определённый вес в компании. Стенли казалось символичным, что, может, оно-то как раз и сумеет помочь ему вырваться на свободу.
Мысль эта пришла ему в голову, когда он услышал разговоры о другом технике, по имени Иона. Как рассказывали, Иона всем сердцем верил в Систему. В своё время он сообщил куда следует о пораженческих речах некоторых своих коллег и тем заслужил внимание вышестоящих.
Иону перевели от них и даже поместили в один из знаменитых апартаментов, в которых имели право благоденствовать только Испытатели и администраторы. Ему предоставили пропуск в Парк. Стенли видел фотографии Парка. Говорили, что он занимал собой целый этаж, а потолки были добрых тридцать метров высотой. «Небо» могло даже темнеть с наступлением дня и ночи, с голографическими проекциями звёзд и Луны. По утрам там вставало солнце, бросая отсветы на ненастоящие облака. В определённые часы сверху падала имитирующая дождь изморось и стекала в Озеро.
А внизу цвели деревья и цветы.
Говорили, что Иона со временем вполне там освоился. Часто видели, как он прогуливался в Парке. Лазал по деревьям в Лесу. Научился плавать.
Стенли пихнул жужжащий отросток в окно, на толстый экранированный слой плексигласа. Тот заизвивался, потянулся к городу за стеной, оставляя на поверхности стекла следы слюны Стенли. Техник держал отросток крепко.
Рано.
В один прекрасный день Иону нашли в одном из нижних коридоров. Он шёл, сам не зная куда. Голова у него была обрита, а подбородок блестел от слюны. Череп его покрывали заплаты кожи, чередовавшиеся с мягкими, неестественными впадинами там, где ему удалили кость. Он нараспев твердил своё имя.
Полоумным дурачком Иона умер на чёрных работах в шахте.
Он допустил всего одну ошибку. Сентиментальный жест. К берегу озера прибило бутылку, в которую был запихнут обрывок пустой бумаги.
Психоаналитики компании пришли к выводу, что Иона испытывал подсознательное желание бежать.
Стенли сощурился и прижал лицо к стеклу. Извивающийся металл в его руке чмокнул стекло; на другой стороне сработал предохранитель и выпустил наружу мономолекулярный волосок проволоки. Неразличимый невооружённым глазом намагниченный элемент унёсся прочь в воздушных потоках города. Химический состав гидрометалла представлял собой закодированное сообщение. Своего рода стальная спираль ДНК.
На условленном расстоянии волосок начнёт издавать ничтожно слабую пульсацию, отстраивая свои ионы так, чтобы попасть в поле притяжения человека, посылающего в эфир определённую частоту. Стенли нашёл способ симулировать эффект магнетизма с помощью звука в случае совпадения заданных частот. То есть по сути своей это был аудиомагнит, способный притянуться даже к звуку конкретного голоса. И Стенли знал, чей голос ему нужен. Он давно уже позаимствовал из аудиоархива компании и код звукового импульса, и образец голоса одного действующего в городе подпольщика. Это был некто Саймон, лидер группировки, известной единственно под именем «серых».