— Идея такова.
— Как его зовут? Где он? На кого работает?
— Когда случилось, что правительство прикрыло Уайт Стендз, мне стало жаль, что такой хороший парень может оказаться без работы, и я поместил его в «Спейсвейз». Он глава отдела эксплуатации на побережье.
— Эксплуатации? Что за чертова работа для способного человека! Но ты говоришь, он теперь работает на нас? Свяжись с ним по видео… Нет, свяжись с побережьем, и пусть его пришлют сюда специальной ракетой: мы вместе позавтракаем.
— Все уже устроено, — спокойно сказал Фергюссон. — Вчера ночью я встал и позвонил ему, это-то и разозлило мою хозяйку. Он ждет вон там. Костер. Боб Костер.
Медленная улыбка осветила лицо Хорримэна:
— Энди! Ну, что за злюка, что за негодник! Зачем ты притворялся, будто артачишься?
— Я не притворялся. Мне здесь нравится, мистер Хорримэн. Пока вы не вмешиваетесь, я делаю свою работу. Теперь я вот что предлагаю: мы делаем молодого Костера главным инженером проекта и даем ему возможность надеяться на собственную голову. Я не стану болтаться у него под ногами: лишь буду читать отчеты. Ничто не может разозлить хорошего инженера, как вмешательство некомпетентного простофили с чековой книжкой, подсказывающего ему, как вести дело.
— Идет. Но я тоже не хочу, чтобы всякие там старые дураки замедляли его работу. Ты ему тоже не мешай, а не то я вышибу почву у тебя из-под ног. Мы друг друга поняли?
— Думаю, что так.
— Тогда давай его сюда.
Очевидно, понятие «парень» Фергюссон относил к возрасту тридцать пять лет, ибо столько, по мнению Хорримэна, было Костеру. Он был высокий, худой и весьма порывистый. Пожав ему руку, Хорримэн обнял его и сказал:
— Боб, ты можешь построить ракету, которая долетела бы до Луны?
Костер принял этот вопрос, не моргнув глазом.
— У вас есть источник Х-горючего? — ответил он вопросом на вопрос, употребив тот термин, которым ракетчики пользовались для обозначения изотопного горючего, производимого до недавнего времени энергетическим спутником.
— Нет.
Несколько секунд Костер молчал, потом ответил:
— Я могу послать на лицевую сторону Луны ракету без людей.
— Не совсем то. Я хочу, чтобы она прилетела туда, опустилась и вернулась обратно. Приземлится ли она сама по возвращении, или ее посадят — это неважно.
Казалось, что Костер никогда не решится ответить Хорримэну. Тому казалось, что он слышит, как движутся мысли в голове его собеседника.
— Работа будет очень дорогостоящей.
— Кто спрашивает о том, сколько она будет стоить? Ты можешь ее сделать?
— Я попытаюсь.
— Попытайся, черт возьми. Уверен, ты сможешь это сделать. Готов ли ты заложить свою рубашку? Готов рискнуть своей головой? Если ты не веришь в себя, старина, то всегда сорвешься.
— Скольким вы рискуете, сэр? Я сказал вам, что предприятие будет дорогим, но сомневаюсь, понимаете ли вы, насколько дорогим.
— А я велел тебе не беспокоиться о деньгах. Трать столько, сколько нужно: платить по счетам — мое дело. Сможешь?
— Смогу. Позже я дам вам знать, сколько это будет стоить и сколько времени займет.
— Хорошо. Начинай сколачивать свою команду прямо сейчас. Где будем работать, Энди? — спросил он, обращаясь к Фергюссону. — В Австралии?
— Нет, — ответил Костер. — Австралия не годится. Запуск должен производиться в горах, тогда мы сэкономим одну ступень.
— Какая нужна гора? — спросил Хорримэн. — Тике Пик подойдет?
— Нужны Анды, — возразил Фергюссон. — Эти горы выше и расположены ближе к экватору. В конце концов, у нас там есть аппаратура. И только у «Андз Дивелоплин компани».
— Делай, что считаешь нужным, Боб, — сказал Хорримэн Костеру. — Я бы предпочел Тике Пик, но решать тебе. — Он думал о том, как было бы великолепно расположить первый космопорт Земли в пределах Соединенных Штатов и, кроме того, каким бы триумфальным был запуск космического корабля с вершины Тике Пик, открытой для обозрения на сотни миль к востоку.
— Я дам вам знать.
— Теперь о гонораре. Забудь о том, что платить тебе будем мы. Сколько ты хочешь?
Костер нетерпеливо отмахнулся:
— Я работаю за кофе и кекс.
— Не глупи.
— Дайте мне закончить. Кофе и кекс — это одно. Я хочу совершить полет.
Хорримэн моргнул.
— А, это я могу понять, — медленно проговорил он. — Ну что ж, это я тебе обещаю. — Потом добавил: — Если ты не пилот, то строй корабль исходя из расчета еще трех посадочных мест.
— Я не пилот.
— Значит, три места. Видишь ли, я тоже собираюсь лететь.