«…Те, кто умеют смотреть вперед, те, кого наша фирма сумела защитить после чикагского пожара, сан-францисского землетрясения, после любой из катастроф начиная с войны 1812 года, смогут теперь быть защищены от неожиданной потери даже на Луне…»
— Мистер Хорримэн, не могли бы вы приехать?
— Что случилось, Боб?
— Неприятности, — жестко ответил Костер.
— Какого рода?
Костер колебался.
— Я бы предпочел не говорить об этом по видео. Если вы не можете приехать, то, может быть, Ле или мне лучше приехать к вам.
— Буду сегодня вечером.
Когда Хорримэн приехал на место, он увидел скрытую горечь на лице Ле-Круа. У Костера был мрачный и виноватый вид. Он дождался, пока они не остались втроем в кабинете Костера, и сказал:
— Давайте, мальчики.
Ле-Круа посмотрел на Костера. Инженер пожевал губами и сказал:
— Мистер Хорримэн, вы знаете, что стадию внешнего оформления мы прошли.
— Более или менее.
— Нам пришлось отказаться от основной идеи. Потом мы подошли к этому… — Костер открыл ящик стола и вытащил чертеж четырехступенчатой ракеты, большой, но довольно грациозной. — Теоретически такое было возможно, практически — абсолютно нет. После того, как каждая группа добавила свои приспособления, мы подошли к этому. — Он извлек чертеж. Ракета, изображенная на нем, походила на первую, но была более квадратной, почти пирамидальной. — Мы добавили пятую ступень, как кольцо вокруг четвертой. Нам почти удалось сохранить вес старой ракеты путем использования большего числа вспомогательных механизмов и контрольного оборудования четвертой ступени для контроля за пятой. И все же секционная плотность ее достаточна для того, чтобы пробиться сквозь атмосферу без особого лобового сопротивления, даже если она и кажется достаточно неуклюжей.
Хорримэн кивнул:
— Знаешь, Боб, мы будем вынуждены отказаться от идеи ступенчатой ракеты до того, как введем регулярные рейсы на Луну.
— Не понимаю, как вы сможете этого избежать, пока ракеты создаются на химико-энергетической основе.
— Если бы у тебя была такая катапульта, которая могла бы вывести одноступенчатую ракету, созданную на химико-энергетическом принципе, на орбиту, то ты смог бы этого избежать?
— Конечно.
— Вот это мы и сделаем. Потом, когда она будет на орбите, снова снабдим ее горючим.
— Старая идея о космической станции. Я думаю, она неплоха, я даже уверен в этом. Только корабль не станет перезаряжаться и останется на Луне. Это влетит в копеечку: специальные корабли, которые никогда нигде не приземлятся, чтобы отправиться к следующей заправочной станции из числа рассеянных вокруг Луны. Потом…
Ле-Круа выказывал явные признаки нетерпения.
— Все это теперь ничего не значит. Продолжай свой рассказ, Боб.
— Правильно, — согласился Хорримэн.
— Итак, с этой моделью все должно пойти было как надо. И черт возьми, пока так оно и считается.
У Хорримэна был озадаченный вид.
— Но, Боб, ведь эта конструкция одобрена, не так ли? И корабль уже построен на две трети?
— Да. — Вид у Костера был усталый. — Но ничего из этого не выйдет. Она не сработает.
— Почему?
— Потому что мне пришлось добавить чересчур много бесполезного веса, вот почему. Мистер Хорримэн, вы не инженер, вы понятия не имеете о том, как быстро падает коэффициент полезного действия, когда корабль загромождается чем-то иным, нежели горючим и машинами. Возьмите посадочное устройство для кольца пятой ступени. Эта ступень используется в течение полутора минут, а потом отбрасывается. Но ведь вы не осмелитесь сбросить ее над Уичитой или Канзас-Сити. Значит, нужно добавить парашютный отсек. Даже когда мы вынуждены будем планировать радарное управление и радиоконтроль, чтобы приземление произошло над сельской местностью с не слишком большой высоты. А это означает новую порцию добавочного веса, не считая парашюта. К тому времени как мы закончим, эта ступень не даст нам добавления к скорости большей, чем миля в секунду. А тогда скорость будет слишком мала.
Хорримэн выпрямился.
— Похоже, мы первоначально сделали ошибку, пытаясь запустить ракету в Штатах. Предположим, мы запустили бы ее из какого-нибудь малонаселенного пункта, например, с бразильского побережья, и пусть бы тогда ненужные ступени падали в Атлантический океан, — сколько бы вы на этом сэкономили?
Костер посмотрел куда-то в пространство, потом достал счетную линейку.
— Могло бы сработать.
— Много работы потребуется на то, чтобы перевезти ракету сейчас?