Вслед за звуком на него налетела волна воздуха, настоящий ураган. Она впилась в его одежду, не давая дышать. Он бросился было назад, пытаясь вернуться в бетонное укрытие, но его сбило с ног.
С трудом поднявшись, кашляя и задыхаясь, он вспомнил, что нужно посмотреть на небо. Прямо над головой мерцала звезда. Потом она исчезла.
Хорримэн вошел в контрольное помещение.
В комнате было шумно. У Хорримэна все еще звенело в ушах, но он расслышал несущиеся из приемника слова:
— Первая направляющая — контрольному пункту. Пятая ступень отпала вовремя. Корабль и пятая ступень видны по отдельности.
…И голос Костера, высокий и сердитый:
— Первая направляющая: ведите пятую! Вы за ней следите?
В глубине помещения комментатор все еще вел передачу:
— Великий день, люди, великий день! Могущественный «Пионер», взлетевший, как ангел господень, с огненным мечом в руке, совершает сейчас славный путь к нашей сестре-планете. Большая часть из вас наблюдала его взлет на экранах телевизоров: хотелось бы мне, чтобы вы видели его так, как видел я — стрелой взметнувшимся в вечернее небо с ценным грузом…
— Заткните эту проклятую штуковину! — приказал Костер. Потом обратился к зрителям на балконе: — А вы успокойтесь! Тихо!
Вице-президент Соединенных Штатов оглянулся и закрыл рот. При этом он не забыл улыбнуться. Остальные члены VІР замолчали, потом снова потихоньку зашептались. Тишину нарушил девичий голос:
— Первая направляющая — контрольному. Пятая ступень прослеживается высоко, плюс два.
В углу послышался шорох. Осветилось большое плексигласовое панно.
Оно представляло собой карту Колорадо и Канзаса с координатами, красными точками горели большие и малые города. Неэвакуированные фермы мигали красными огоньками.
Человек за пультом тронул кнопки: осветилось местонахождение пятой ступени. Перед картой-экраном спокойно сидел молодой человек. В руке он держал выключатель в форме груши. Его палец застыл на кнопке. Это был бомбардир военно-воздушных сил. Когда он нажмет кнопку, контролируемая по радио пятая ступень должна была привести в действие парашютное устройство, с тем чтобы ступень опустилась на землю. Он работал, руководствуясь отчетами радаров, без помощи каких-нибудь компьютерных авиаприцелов. Он работал, почти следуя инстинкту или скорее следуя подсознательному пониманию своего ремесла, быстро осмысливая и решая, где приземлится многотонная масса пятой ступени, если он нажмет на кнопку именно в данный момент. Он казался совершенно бесстрашным.
— Первая направляющая — контрольному пункту! — снова зазвучал мужской голос. — Четвертая ступень освободилась по расписанию.
И, почти немедленно, зазвучал другой мужской голос, более низкий:
— Вторая направляющая ведет четвертую ступень: высота — девятьсот пятьдесят одна миля, вектор вычислен.
На Хорримэна никто не обратил внимания.
Под пластиковым колпаком все росла и росла траектория падения пятой ступени. Она бежала рядом с намеченной, но не накладывалась на нее. Возле каждого огонька — населенного пункта — стояла цифра, указывающая на высоту нахождения ступени над данным населенным пунктом.
Спокойный человек, наблюдавший за экраном, внезапно нажал на кнопку. Потом он встал, потянулся и сказал:
— Есть у кого-нибудь сигареты?
— Вторая направляющая! — было ему ответом. — Четвертая ступень… первое вычисление… сорок миль к западу от Чарльстона, Южная Каролина.
— Повторите! — закричал Костер.
Динамик без передышки выпалил:
— Поправка, поправка… сорок миль к востоку, повторяю, к востоку.
Костер вздохнул. Вздох его тут же был прерван новым сообщением:
— Первая направляющая — контрольному пункту… третья ступень освободилась минус пять секунд.
Из приемника на контрольном столе Костера послышался голос:
— Мистер Костер, мистер Костер, с вами хочет говорить Паломарская обсерватория.
— Скажите, чтобы отправлялись… нет, скажите, чтобы подождали.
Немедленно вмешался другой голос:
— Первая направляющая, малая гряда Фокс — первая направляющая… пятая ступень собирается упасть возле Додж-Сити, в Канзасе.
— Как «возле»?
Ответа не последовало. Потом голос из Первой направляющей сказал:
— Приблизительно в пятнадцати милях к северо-западу от Додж-Сити.
— Потери?
Пятая ступень упала раньше, чем первая направляющая успела ответить.
— Вторая ступень освободилась, вторая ступень освободилась… теперь корабль свободен!