«Простите, — прочел он, — но я сегодня занята. Спасибо за приглашение».
Дуглас расплатился по счету и вернулся в лабораторию.
Лаборатория располагалась на верхнем этаже фабрики, которой владел его отец. Он оставил наружную дверь открытой и опустил лифт, чтобы доктор Мартин поднялся к нему без затруднений, потом занялся поисками источника раздражающего шума в лабораторной центрифуге. Ровно в десять он услышал, что лифт поднимается, и поспешил навстречу посетителю.
Перед ним стояла та самая загорелая девушка, которую он пытался подцепить в ресторане.
— Какого черта вам здесь нужно? — взорвался он. — Вы что, решили меня преследовать?
— У меня встреча с доктором Дугласом, — холодно сказала она. — Пожалуйста, скажите ему, что я уже здесь.
— Черта с два. Что вы затеяли?
Она хорошо владела собой, но было видно, чего это ей стоит.
— Я полагаю, что доктору Дугласу лучше судить об этом. Сначала передайте ему, что я здесь.
— Он перед вами. Я — доктор Дуглас.
— Вы?! Не может быть. Вы больше походите на… на гангстера.
— И тем не менее, это я. А теперь шутки в сторону, сестричка, и расскажи мне, что это за рэкет. Как тебя зовут?
— Я — доктор М. Л. Мартин.
Дуглас остолбенел, но быстро справился с собой и решил продолжать игру.
— Кроме шуток? И ты не обманываешь меня, деревенщину? Заходите, док, окажите честь.
Она вошла следом за ним настороженная и готовая к любым неожиданностям, села на стул и снова обратилась к нему:
— Вы в самом деле доктор Дуглас?
— Во плоти, и могу это доказать. А как насчет вас? Я продолжаю подозревать, что вы пришли шантажировать меня.
— Вам что, показать документы?
— Вы могли убить доктора Мартина в лифте и сбросить тело старикашки в шахту.
Она вспыхнула, схватила сумочку и перчатки и встала.
— Я проделала полторы тысячи миль, чтобы встретиться с вами. Извините за беспокойство. До свидания, доктор Дуглас.
— О, не принимайте это всерьез, — спохватился Дуглас. — Я ждал вас. Просто меня удивило, что достопримечательный доктор Мартин так похожа на Бетти Грейбл[1]. Садитесь вот здесь, — он вежливо, но настойчиво отобрал у нее перчатки, — и скажите, что вы предпочитаете для выпивки.
Она продолжала сердиться, однако природная доброта победила.
— Ладно, черт с вами, — сказала она, расслабляясь.
— Вот и хорошо. Что же будете пить? Скотч или бурбон?
— Бурбон. И поменьше содовой.
После виски и сигарет исчезли последние остатки напряженности.
— Скажите, — начал он, — чему я обязан вашим визитом? Ведь в биологии я ни черта не смыслю.
Она выпустила колечко дыма и проткнула его крашеным ноготком.
— Вы помните вашу статью в апрельском номере «Физикаль ревью»? Насчет холодного света и способов его получения?
Он кивнул.
— «Электролюминесценция или хемолюминисценция». Но что там интересного для биолога?
— Но ведь и я работаю над тем же.
— С какого конца?
— Я пытаюсь выяснить механизм свечения насекомых. В Южной Америке я видела особенно ярких светляков, и это заставило меня задуматься.
— Гм… не лишено смысла. И чего же вы достигли?
— Немногого. Вы, возможно, знаете, что светляки — невероятно эффективный источник света — до девяносто шести процентов отдачи. А теперь скажите, какова отдача средней лампочки с вольфрамовой нитью?
— В лучшем случае — не более двух процентов.
— Верно. А глупый маленький жучок отдает в пятьдесят раз больше и не перегорает. Мы так не можем, а?
— Не можем, — согласился он. — Но продолжайте о жуках.
— У светляков в брюшке есть активное органическое соединение — очень сложное, — которое называется люциферин. Когда оно окисляется в присутствии катализатора, люциферазы, вся энергия окисления превращается в свет — и никакого тепла. Отнимите от получившегося продукта один атом водорода — и вещество снова готово светить. Мне удалось повторить этот процесс в лабораторных условиях.
— Черт меня побери! Поздравляю! Тогда у вас нет нужды во мне, и я могу прикрывать свою лавочку.
— Не так быстро. Этот процесс нерентабелен, предстоит еще работать и работать. Например, я никак не могу получить достаточно яркий свет, поэтому приехала к вам, чтобы посмотреть, не сможем ли мы, обменявшись информацией и соединив наши усилия, добиться лучших результатов.