— Знаешь, па, из чего сделан этот экран? Обыкновенный глинозем, алюмосиликат. Его можно сделать практически из любой глины или руды, лишь бы она содержала алюминий. Можно использовать бокситы, криолиты и все, что угодно. Достаточно бульдозера, чтобы найти это сырье в любом из штатов.
— Ты все закончил? Можно патентовать?
— По-моему, да, па.
— А теперь давай пройдем в твой кабинет. Я хочу с тобой кое-что обсудить. Пригласи и юную леди.
Дуглас подчинился, хотя было видно, что его обеспокоил тревожный тон отца. Как только они уселись, он спросил:
— Что тебя тревожит, па? Я могу чем-нибудь помочь?
— Спасибо, Арчи, но боюсь, что нет. Я собираюсь просить тебя закрыть лабораторию.
Молодой человек принял это спокойно.
— Да, па?
— Ты знаешь, я всегда гордился твоими работами. С тех пор, как умерла твоя мама, моей главной задачей было, чтобы ты не ощущал недостатка ни в деньгах, ни в оборудовании для твоих экспериментов.
— Ты всегда был очень щедр, па.
— Мне было приятно это делать, но сейчас настали плохие времена. Фабрика больше не сможет субсидировать твои эксперименты и исследования. Скорее всего, и саму фабрику придется закрыть.
— Неужели дела так плохи, па? Ведь в последнем квартале было много заказов.
— Да, заказов было много, но прибыли от них мало. Помнишь, я говорил тебе однажды насчет законопроекта о предприятиях общественного пользования. Его внесли на последней сессии Законодательного собрания.
— Да, припоминаю, но мне казалось, что губернатор наложил на него вето.
— Наложил, но им удалось обойти запрет. Такого расцвета коррупции наш штат еще не видел. Лоббисты энергетических компаний купили и сенат, и Капитолий со всеми потрохами. — Голос старого джентльмена задрожал.
— Но каким образом это касается нас, па?
— Этот законопроект предусматривает плату за энергию в соответствии с кредитоспособностью потребителя. Фактически это означает, что они могут обдирать потребителей как захотят. Я всегда был против них, но теперь они прижали меня к стенке и пытаются раздавить.
— Но боже мой, папа! Они не имеют права. Есть же законы!
— В нашем штате, сынок? — поднял белые брови отец.
— Должен же быть выход. — Дуглас вскочил и стал ходить из угла в угол. — Должен быть!
Отец покачал головой.
— Больше всего меня огорчает то, что эта энергия на самом деле принадлежит народу. Правительство отпускает достаточно дешевой энергии — хватит на всех, — но эти местные пираты загребли ее под себя и пользуются, как своей собственностью.
Когда старый джентльмен ушел, Мери Лу положила руку на плечо Дугласа и посмотрела ему в глаза.
— Бедный мальчик!
Сейчас, когда отец ушел, он уже не скрывал огорчения.
— Ну и ну, Мери Лу… Мы держались хорошо. Это нужно было сделать ради отца.
— Да, я знаю.
— Я ничего не могу поделать. Эти политиканы, эти грязные бандиты купили весь штат с потрохами.
Она посмотрела на него удивленно и даже с некоторым подозрением.
— Ты тряпка, Арчи. Ты что, собираешься сдаться без боя?
Он тупо смотрел на нее.
— Нет, конечно, но заранее ясно, что я проиграю. Это не моя область.
Она заметалась по комнате.
— Ты меня удивляешь. Сделал величайшее со времен изобретения динамита открытие и готов к поражению.
— Это твое открытие и твоя мысль…
— Чепуха! Кто нашел материал? Кто заставил его испускать только видимые лучи? В конце концов, тебе нет нужды выходить за пределы твоей науки. В чем загвоздка? В энергии! Они хотят лишить тебя энергии. Но ты же физик. Найди какой-нибудь другой способ получать энергию, чтобы не покупать у них.
— Что ты имеешь в виду? Атомную энергию?
— Будь практичней. Ведь ты еще не Комиссия по атомной энергии.
— Еще я могу установить на крыше ветровой генератор.
— Уже лучше, хотя и не совсем то. Ну а теперь поработай тем, чем заканчивается сверху твой позвоночник. Я, пожалуй, приготовлю кофе. Кажется, нам предстоит еще одна бессонная ночь.
Он выпучился на нее.
— О'кей, Гордость Нации. Я понял!
Она счастливо улыбнулась ему.
— Вот это другой разговор.
Он вскочил с кресла, прыгнул к ней, облапил ее и поцеловал. Она ослабла в его объятиях и уже готова была ответить на поцелуй, но вдруг оттолкнула его.
— Арчи, ты напоминаешь мне лозунг цирка Барнса: «Каждое действие — животное действие».
К утру они успели смонтировать экраны друг против друга. Арчи отрегулировал зазор, доведя его до одного дюйма.
— Теперь практически весь свет от одного экрана будет падать на другой. Подай напряжение на первый экран, сексапилочка.