— Гммм… Звучит невероятно, однако вы никогда не ошибаетесь. Послушайте, Долорес, у вас есть какие-нибудь эмоции?
— Да, мистер Гейнс.
— Ну что ж; пригласите сюда мистера Блейкинсопа.
— Хорошо, мистер Гейнс.
Ларри Гейнс встал навстречу гостю. «Ничего особенного, какой-то коротышка, — подумал он, пока шел обмен рукопожатиями и формальными приветствиями, — котелок и зонтик явно непривычны ему, а из-под оксфордского акцента так и прет гнусавый австралийский говор».
— Рад видеть вас здесь, мистер Блейкинсоп. Надеюсь, вы останетесь довольны.
— Я в этом уверен, — улыбнулся коротышка. — Я впервые в вашей стране, но чувствую себя, как дома: и эвкалипты, и горы…
— Ваша поездка чисто деловая?
— Да-да. Основная моя цель — изучить ваши родтауны и доложить моему правительству о целесообразности внедрения ваших методов решения социальных проблем. Подземных. Вы, я думаю, понимаете, почему меня послами именно к вам.
— Да, в основном. Правда, я не знаю, что бы вы хотели увидеть. Вы, конечно, слышали и о родтаунах, и об их обслуживании, и об управлении ими?
— Да, читал кое-что. Правда, я не инженер, мистер Гейнс. Моя стихия — социальная политика. Я хотел бы увидеть, как техническая революция повлияла на людей, так что рассказывайте мне о дорогах так, словно говорите с круглым невеждой.
— Пусть будет так. Кстати, сколько человек в вашей делегации?
— Один, секретаря я отослал в Вашингтон.
— Понятно. — Гейнс посмотрел на часы. — Близится время обеда. Идемте на Стоктонскую полосу. Там мой любимый китайский ресторанчик. Это займет не более часа, зато по пути вы увидите дороги в действии.
— Отлично.
Гейнс нажал кнопку на своем столе, засветился экран, на нем появился угловатый молодой человек, сидящий у полукруглого усеянного приборами пульта. В уголке рта торчала сигарета. Он поднял глаза, вгляделся и помахал рукой.
— Приветствую, шеф. Чем могу служить?
— Привет, Дейв. Так это вы дежурите нынче вечером? Я отправляюсь обедать в сектор Стоктона. Где Ван Клик?
— Отправился на какое-то собрание, но не сказал куда.
— Есть что-нибудь важное?
— Ничего, шеф. Дороги катятся, люди едут обедать.
— О'кей, пусть катятся.
— Будут катиться, шеф.
Гейнс отключился и повернулся к Блейкинсопу.
— Ван Клик — мой первый заместитель. Он все время на дорогах, и в управлении его застать трудно. Идемте, Девидсон отлично справится сам.
Они спустились на эскалатор и вышли к дороге, к полосе, что бежала на север со скоростью пяти миль в час, дошли до указателя «ПЕРЕХОД НА ЮЖНУЮ ДОРОГУ» и шагнули на полосу.
— Приходилось вам кататься на конвейерной ленте? — поинтересовался Гейнс. — Это то же самое, только помните, что вставать на нее нужно лицом к направлению движения.
Они переходили с полосы на полосу, проталкиваясь в толпе спешащих домой людей. Полоса, делающая двадцать миль в час, была разгорожена зеркальными кабинками с крышами. Увидев их, уважаемый министр Блейкинсоп изволил удивленно поднять брови.
Гейнс ответил на невысказанный вопрос, но сначала откатил дверь и пригласил гостя внутрь.
— Это ветроломы — единственный способ защититься от встречного воздушного потока. На полосе со скоростью в сто миль он мог бы разорвать на нас одежду в клочья.
Он говорил, низко наклонившись к Блейкинсопу, пытаясь перекричать свист обтекающего кабинку воздуха, гул толпы и рокот движущих дорогу механизмов. По мере приближения к середине дороги разговаривать становилось все труднее. Они прошли сорокамильную полосу, потом шестидесятимильную и восьмидесятимильную и, наконец, добрались до самой быстрой, стомильной, которая могла донести их от Сан-Диего до Рино и обратно всего за двенадцать часов. Как только Блейкинсоп очутился на широком разделительном тротуаре, немедленно вспыхнула реклама:
РЕСТОРАН ДЖЕЙКА № 4 Лучшие блюда на лучшей дороге.
Хорошо пообедать с ветерком, пока мили проносятся мимо.
— Чудесно! — сказал мистер Блейкинсоп. — Все равно что обедать в вагоне-ресторане. Это действительно очень хороший ресторан?
— Один из самых лучших. Не то чтобы модный, но все же достаточно известный.
— Я хотел сказать…
Гейнс улыбнулся.
— Попробуйте, сэр, не пожалеете.
— Но я не хотел бы мешать вам.
— Этого не бойтесь. Давайте войдем.
Гейнс приветствовал хозяйку, как старую знакомую.
— Хэлло, миссис Маккой. Как поживаете?
— Господи, да неужто сам шеф пожаловал! Давненько вы нам не оказывали чести. Надеюсь, вы с вашим другом отобедаете у нас?