— Слушай, Игорь. Ne v slujbu a v drujbu, — сказал он на неизвестном Маро языке. — Прими у меня эту чёртову пшеницу и заправь корабль под пробку. Под чёртову пробку.
— Хе. Открывай люки, дружище. Я уже подогнал грузовик и танкер. Как только узнал о твоей авантюре, так сразу. Не желаешь что-нибудь ещё снять с корабля?
Вай на мгновение задумался. Снимать было нечего. Разве что ракеты, но только трус бросит оружие, чтоб быстрей бежать.
— Нет. Только пшеница, — сказал Вай, открывая люки. Вскоре контейнеры с пшеницей уехали в сторону порта, а топливо весело журчало в трубопроводах.
— Удачи тебе, — сказал Игорь, когда заправка окончилась. — Если тебе интересно, я поставил на тебя десять тысяч. Ты уж постарайся, чтоб они ко мне вернулись. Понимаешь, весь город ставит на этого хлыща, но я-то хорошо знаю тебя и твою лошадку. Да и штурман у тебя, что надо, если не врёшь.
— Спасибо, друг.
Вай пошевелил ушами, вдохнул ветер и закрыл люки. До старта оставалось ещё двадцать минут. На соседней площадке уже красовался Морейн. Плоский, изящный, острый как игла, он был установлен вертикально. Невооружённым глазом были видны ускорители, установленные по обеим сторонам крыльев. Нотт усмехнулся. Обратился к экрану, осмотрел корабль радар-маппером. Ну да, как и ожидалось, военный двигатель, дающий большое ускорение. Атмосферный щит. Оружия нет. Вместо него дополнительные баки. С удовольствием отметил отсутствие энергетического щита. Очевидно, Эдвин не собирался идти «самым быстрым маршрутом». Что ж, посмотрим.
— Маро, — сказал он. — Если Ведьма сгорит, я верну тебя Сёмычу.
— А если нет?
— Тогда мы придём первыми. Сколько до старта?
— Десять минут.
— Ведьма, — сказал Нотт, дёрнув ушами. — Дадим фору этому идиоту. Одну минуту. Затем старт. Маршрут утверждён. Включение энергозащиты по необходимости.
— Фору? — Маро нахмурилась и дёрнула хвостом. — Вай, ты самый психованный кот в галактике!
— Как и ты. — Ответил он. — Пристегнись. И жди.
Прошло назначенное время. Морейн свечкой ушёл в низкие тучи. Ведьма по-прежнему стояла на площадке. Зрители начали перешёптываться. На пульт пришло несколько вызовов. Нотт велел Ведьме их игнорировать. Прошла минута.
— Поехали. — Сказал Нотт.
Ведьма нарочито тяжело оторвалась от площадки. Какое-то мгновение повисела в воздухе, проверяя центровку, задрала нос в небо и рванулась, чуть медленнее морейна.
— Пятьсот километров в час. — Приказал ей Вай. — На десяти километрах разгоняйся до тысячи. На двухстах включай невидимость и выходи на маршрут. И следи за морейном сколько возможно. Собирай все данные. Позже надо будет
— Принято. — Отозвался ИскИн. — Приятного полёта.
— Спасибо, — ответила Маро. Ведьма бесшумно мчалась тёплой искоркой в темноте космоса. ИскИн исправно отмечал её положение на кривой, изображающей маршрут. Потихоньку вВедьма приближалась к первой звезде. Та на экране выглядела огромным шаром, обрамлённым огненной короной. Ведьма корректировала изображение, как могла. Большинство камер она уже закрыла жаропрочными пластинами, как веками.
Маро, заворожённая зрелищем звезды, протянула руку к пульту. Вай нежно взял её.
— Завораживает, верно? — спросил он.
— Так красиво и волнующе, — тихо прошептала она. — Меня туда просто… тянет, наверное. Как будто слышу зов.
— Понятно. — Ответил Вай и пометил две точки на траектории. — Ведьма, капитанский приказ. На протяжении полёта между этими двумя точками идёшь самостоятельно, согласно маршруту. Все команды, предписывающие уход с траектории, исходящие от кого бы то ни было, игнорировать. Выполняй.
— Есть, — ответил искИн.
Маро вопросительно посмотрела на Вая. Он встал, отстегнул Маро от кресла. Затем взял её на руки и понёс в спальный отсек.
— Что… Что ты делаешь? — спросила она.
— Сейчас я долго и упорно буду доказывать тебе свою любовь, — ответил он.
— Но мы же не люди. У тебя и у меня сейчас нет брачного периода.
— Ну и что? — ответил он.
Маро обняла его за шею. И замурлыкала. В конце-концов, какая разница? Если им суждено погибнуть, то чем плохо, если так?
Часы складывались в дни. Подгоняемая гравитацией Кеплера А, позже Кеплера Б, Ведьма развила чудовищную скорость. Затем Нотт подстегнул её максимальным ускорением, и она постепенно стала приближаться к цели, Стар_Йорку. Морейн на предполагаемой траектории неплохо так отставал. «Интересно», — подумала Маро, рассчитывая остаток пути, — «У него в кабине есть такая же система? И как там выглядит предполагаемая траектория Ведьмы?» И вдруг она увидела нечто, такое, что заставило бы её побледнеть, будь она человеком.