— Не трогай! — рывком отодвигается тот. — Убери руки!
— Ну почему ты все время какими-то жуткими тряпками обматываешься? А то даже вуаль зачем-то набрасываешь…
— Сколько раз объяснять? Шрамы там, болячки, некрасиво там. Спать потом не сможешь, не для девчонок это… Кстати, в учебной ячейке тебе объяснили, сколько Единиц тому назад из Метро вышвырнули последнего из Генеральных?
— Отстань.
— Ответ неверный. Учи историю получше, чтобы не бояться приставаний со стороны призраков.
Она отворачивается, кусая губу:
— Если ты не Истинный, то я… я не знаю, что тогда…
— Не будь дурой! — сердится Свободный Охотник. — Хватит! Ты выполнила моё задание?
— Прости… Старые гипы взяли запись, которую ты для них приготовил, но они очень смешные, они, наверное, просто не хотели меня обидеть, поэтому и делали вид, что «обязательно изучат эту важную информацию». А коды своих личных каналов связи дали мне сразу, без вопросов. Мол, какой пустяк, малышка, подключайся к нам в любое время. Если ты будешь с ними общаться, имей в виду — эти раздувшиеся пузыри не хотят слышать, что дела Галактики плохи. Зато в Одиннадцатом гипархате Пустоты было все наоборот. Меня сначала долго не пускали к гипу, а потом уже сам гип выспрашивал, зануда, кого я представляю. В общем, код личного канала он не дал, хотя, твоё послание просмотрел при мне. Сказал, приезжайте ещё, но с кем-нибудь постарше.
Свободный Охотник удовлетворённо кивает:
— Правильно. Скоро я тебя отправлю по Второй Косой, так что готовься. А на обратном пути снова заглянешь в Одиннадцатый. Сознаёшься гипу, что код закрытого канала связи нужен не кому-нибудь, а Неуловимому, который желает вести с ним секретные переговоры. Предмет переговоров — только по закрытому каналу. Чтобы у них не возникло искушения держать тебя в гостях дольше, чем нужно, покажешь им карту их же гипархата. Пусть у бедняг глаза повываливаются от страха. Я тебе все подготовлю… Что дальше?
— После Окраины я пошла к средним цифрам, по Косой. Короче, в гипархат Связи, как ты просил. Гип меня ждал, встретил с такими почестями, что просто жутко. Он сказал… — девочка прикрывает на миг глаза, сосредотачиваясь. — Сказал, что друзья Неуловимого — его друзья. Сказал, что понимает и приветствует меры предосторожности, которые ты придумал. Твоё предложение о встрече рассмотрено и принято, но у его инженеров безопасности есть какие-то уточнения. Они передали тебе специальную запись. Потом с его сыном меня познакомили…
— Запись осталась на твоём «Универсале»?
— Сам возьмёшь, — бархатные губки капризно кривятся. — Про сына, значит, не интересно? Тогда вот тебе ещё сплетня. Там у них, оказывается, живёт гип Транспорта, причём, с семьёй и со свитой. Успел удрать от тварей, повезло. Меня ему представили. Он не старый, совсем недавно принял титул от отца. Гип Связи подарил ему целый Фрагмент, и теперь гипархат Транспорта тайно восстанавливается, представляешь? Они даже разрабатывают новые образцы оболочек!
— Гип Связи — сильная фигура, — рассеянно соглашается Свободный Охотник. — Одно то, что Всеобщая до сих пор работает без сбоев… Нате, пожалуйста, канал «Метро-Новости» до сих пор жив, несмотря ни на что!.. — Он бесцельно крутит в пальцах шар настройки, переключая мультиплексор с режима на режим. — Хорошо, что гип Связи не отказался от встречи. И хорошо бы нам с ним прийти к соглашению… В общем, спасибо, Хозяюшка, ты превосходно справляешься со своей ролью.
Свободный Охотник, придвинувшись, обнимает её за плечи.
— Я не актриса, я не играю роль, — гордо сообщает она. — Я дочь гипа.
— Ещё какая дочь! — улыбается он. — Знаешь, о чем я все время думаю? Слушаю тебя, а сам думаю, думаю…
— О чем?
Он колеблется, прежде чем сказать..
— Я думаю, пора тебе становиться взрослой.
Девочка вдруг напрягается. Вдруг снова стыдливо краснеет — куда быстрее прежнего.
— Что ты имеешь в виду? — мучительно выдавливает она.
Очевидно, поняла его слова как-то по-своему. Очевидно, приготовилась к чему-то — волнующему, пугающе серьёзному, но давно ожидаемому.
— Ситуация действительно резко изменилась… — Свободный Охотник все ещё не решается. — Если честно, я никогда не говорил с тобой о самом важном, ведь не больше десяти Единиц тебе было, когда ты прилетела на эту базу… малолеткой ты была… да и сейчас всего пятнадцать… — Он произносит слова еле слышно, словно советуясь с самим собой. — Правда, я в пятнадцать уже не меньше стаи разложил по спектру…
— Не бойся, в обморок не грохнусь, — говорит Хозяюшка. — Давай сюда свои тайны. А я почему-то подумала…
Она уже расслабилась, сидит разочарованная и потухшая.
— Что подумала?
— Не твоё дело. Я и так взрослая, если хочешь знать!
Он внимательно осматривает её — всю целиком. И тоже вдруг смущается:
— Что за глупости у тебя в голове! Я только хотел спросить, ты когда-нибудь слышала такое название — Мерцающие Усы?
— Мерцающие Усы? Нет. Что это такое?
— Это звёздная система, или даже целый Фрагмент. Расположен, вероятнее всего, в тех объёмах Галактики, которые контролировал до войны гипархат Пустоты номер сорок семь. Попробуй вспомнить, постарайся.
— Номер сорок семь? Но ведь это…
— Да, так. Поэтому я спрашиваю именно у тебя, дочь гипа Пустоты, носящая на своём темени перламутровый знак «Сорок Семь». Система Мерцающих Усов находится где-то на твоей родине.
— Я ни разу не была на родине, ты забыл? Я же родилась прямо в «Универсале».